Черт, что же делать? Сзади наседают, надо уходить, но там эта проклятущая группа отсечения…
Я понимал, что без моей помощи Ивану скорее всего не справиться. Он, конечно, сигом, но отнюдь не настоящий боевой робот, каким был, например, Авель. Любая пуля наносит ему вполне действенное ранение. Другой вопрос, что он может позволить себе не замечать ранений, но лишь какое-то время.
В общем, надо Ивану срочно помогать… С другой стороны, незащищенный тыл — это тоже никуда не годится.
— Костя, держи восточное направление! — крикнул я Тополю. — Будет передышка — сразу выставляй «монки», не жалей! А ты, пожалуйста, лежи тут и не рыпайся, — это я сказал Ильзе, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно нежнее и убедительнее.
— Рыпаться… нихт, — бескровными губами произнесла Ильза.
Раздав указания, я бросился вперед — поддержать Ивана в его трудных пробах на главную роль в фильме «Терминатор наносит ответный удар».
Тремя короткими перебежками-змейками я достиг лежащей поперек тропы осины — той самой, которую Иван перерубил очередью из своего самопального «Tsunami». Оттуда, из-под прикрытия ее ветвей, я выпустил две осколочные гранаты по-минометному — то есть уперев приклад «Грозы» в землю, а ствол задрав круто вверх.
Гранаты, похоже, упали куда надо. По крайней мере назойливое кудахтанье РПК оборвалось.
Следующие полминуты я вслушивался в хаотическую стрельбу впереди, пытаясь вычленить уханье Иванова шестиствольника (самого Ивана я нигде не видел).
Когда я накачался адреналином под завязку и уже готов был взорваться, я «на психе» перекатился через осинку и ужом пополз вперед. Мне хотелось знать, куда подевался Иван и, главное, в кого стрелять. То, что не все боевики перебиты, было очевидно. То и дело татакали два «калашникова» и гулко бахал минимум один «ремингтон».
Наконец мне на глаза попался окровавленный полусапог, торчащий из кустов. Поодаль валялась беспризорная «беретта» с отстрелянным магазином и сдвинутой назад затворной рамой.
Вдруг я услышал, как впереди ударил пистолет Ивана. Кто-то истошно завопил. Растрещался очередью и вдруг захлебнулся «калашников».
Я пополз вперед с удвоенной прытью.
Но повоевать мне было не суждено — впереди воцарилась зловещая тишина. Я замер, вглядываясь в переплетение стеблей, веток, теней. И вдруг, небрежным движением отгоняя от лица зловредное облачко жгучего пуха, на тропу выступил Иван. Он был смертельно бледен. Он шел медленно, будто каждое движение причиняло ему смертельную боль. Как выяснилось вскоре, так оно и было.
Иван жестом увлек меня под защиту ствола гигантского граба, сел на землю (его лицо исказилось мучительной гримасой) и сказал:
— Я смертельно ранен, Владимир. Разрушены печень и сердце. Мозг отключится через две минуты двадцать четыре секунды.
«Ну и точность!» — ужаснулся я, кивая ему.
— Поэтому слушай меня внимательно и не перебивай.
«А ведь раньше один лишь я позволял себе подобный тон в нашем маленьком отряде…»
— Говори.
— Во-первых, Ильза. Позаботься о ней. Если она потеряет сознание от боли или страха, у нее на поясе есть аптечка. Вколешь ей препарат номер 4.
— Понял.
— Теперь о контейнере…
— Ты обещал отдать его мне, — напомнил я.
— А ты обещал не перебивать.
— Извини.
— Так вот, контейнер отдашь магистру.
— Кому?
— Человеку, который назовет пароль.
— Что за пароль?
Надо признаться, я не собирался отдавать контейнер какому-то там магистру. Но и спорить с умирающим, пусть даже этот умирающий — сигом, я совершенно не имел охоты. Поэтому я делал вид, что полностью подавлен ситуацией и загипнотизирован терминаторской харизмой.
— Пароль: «Меркурий светит белым на закате». Запомнил?
«Чего тут запоминать-то?»
— Запомнил.
— Отдашь контейнер тому, кто произнесет эту фразу. И не пожалеешь.
— А что в контейнере? Ты сам хоть знаешь?
— Философский камень.
— Это бриллиант, что ли?
— Нет.
— Артефакт?
— Ни в коем случае.
— А что?
— Философский камень, повторяю. Для тех, кто не умеет с ним обращаться, он не имеет никакой ценности.
Мне было что спросить у него, первого в моей жизни живого сигома. Но две минуты и все приложенные к ним секунды вышли.
— Прощай, — сказал Иван и закрыл глаза.
— Эй, ты что… все? — Я потрепал его за плечо.
Иван не ответил. Он лежал передо мной недвижимый и величественный, немного похожий на куклу. Словно кто-то там наверху вдруг нажал кнопку «выкл».
Следующие пятнадцать минут были заполнены спасительной суетой, одышливым бегом и сумбуром в мыслях.
Хотя Ивану удалось расправиться с группой отсечения, отходить на запад, к моему схрону, мы не решились. Это значило бы самим себя загнать в ловушку.
Вместо этого мы выскользнули с тропы на примеченный мною загодя боковой коридор между аномалиями, обозначенный двумя птичьими каруселями.
Мы уходили в направлении холма, покрытого рыжей выгоревшей травой, за которым, мы знали, должен открыться вид на реку Бечевку.
Наши преследователи напоролись на выставленные Тополем «монки». Страшная смерть нескольких временно остудила пыл остальных, и мы вроде как оторвались.
Кстати, кто же они, эти преследователи? Об этом мы спорили с Тополем прямо на бегу. (Впрочем, бежать удавалось ровно в той мере, в какой это нам позволяла Ильза, а бегунья из нее была никудышная.)
— Думаю, «Свобода», — утверждал Костя.
— Но зачем?! Что мы им сделали?
— Как это что? Ты же сам начистил репу Зеленому! В Баре!
— Ну так и что? Из-за такой малости целый взвод за нами посылать?
— А кто их знает, этих психов!
— Не верю. Это кто-то покруче.
— Да куда круче-то?! «Монолитовцы»? Так они все были бы в экзоскелетах поголовно. Военные сталкеры вообще не так экипированы, поверь знатоку. Для бандосов — чересчур хорошая организация. Да и нет уже таких многочисленных шаек. А наемники — те против нас не напружинили бы хвост. Слишком дорогие деньги для них. Они только падаль рвут. Или верняк… Тоже ведь профи своего рода.
Все это было верно.
— Может, весь сыр-бор из-за Ильзы? — вдруг осенило меня при виде жалко ковыляющей принцессы Лихтенштейнской. — Сначала вертолет с ней на борту завалили. Потом группу наемников выслали на поиски. Ту самую, которую Авель в Заозерье нашинковал! Ну а теперь вот это… А что, если, предположим, папенька ейный преставился и она — наследница престола?
— А чем Ильза может кого-то не устраивать? — недоуменно спросил Тополь. — Ей вон любой сигом в состоянии так мозги засрать, что она его полюбит как человека и замуж за него захочет!
