Больт ничего не ответил. Он стоял над обрывом, глядя вниз, во тьму, и во всей его фигуре Каю мерещилась какая-то чудовищная безысходность, словно жить ему оставалось считанные минуты. Кай не знал, что было причиной подавленности друга, но понимал, что спрашивать его об этом сейчас не стоит.
– Ты придешь на ужин? – спросил он, поворачиваясь, чтобы уходить.
– Не знаю, – буркнул гауптман.
– Сделай так, чтобы мне не пришлось искать тебя, когда надо будет вылетать.
Больт равнодушно махнул рукой. Кай побрел обратно к замку, раздумывая о превратностях судьбы. Леди Мария, избавившаяся – именно так, и никак иначе – от несчастного Лизмора и связанных с ним обязательств, домогалась его настолько явно, что Кай с трудом покинул ее будуар. Фактически она отдавалась ему, как говорили на флоте, «с разгона», но Кай умел владеть собой. Как бы ни хотелось ему исполнить желание очаровательной женщины, он имел и свои обязательства перед павшим товарищем. Строгое соблюдение кодекса чести оставалось для него последней нитью, связывающей его сегодняшнего с ним давшим, и ему очень не хотелось ее рвать. Гордое имя, честь и долг – аксиомы, намертво вбитые в него с младенчества, расстаться с ними он не смог бы даже на пороге вечности, прекрасно зная, что на свете существует немало вещей намного хуже смерти.
«Странное все-таки дело, – думал Кай, – за последние месяцы я испытал куда больше эмоций, чем за все эти одиннадцать лет. Валерия? Сперва, наверное, да. Пройдут годы, и я, возможно, сумею проанализировать те чувства, которые испытал, увидев, что судьба снова свела нас в одну упряжку. Но вот потом… потом, когда появилась надежда навсегда избавиться от своего страха, от всего этого дерьма, которое долго тянуло меня за ноги!.. Нет, к чертям, не надо об этом думать».
Он представил себе пальмы, прелестных мулаток и зеленый океан в краю вечно ласкового лета. Да, ради этого стоило пережить горечь этой случайной встречи, разочароваться во всех войнах и наконец понять, что даже самый яростный солдат имеет право на усталость.
За ужином все они молчали. Валерия, которой Кай не счел нужным сообщить о наличии «бомбы», была погружена в себя и не замечала вообще никого и ничего вокруг себя. Лок с Больтом выглядели одинаково печальными, отчего Кай стал подозревать, что между ними произошло нечто вроде объяснения. Кай сидел во главе стола, сам не зная, чего ради он туда забрался, и ощущал себя почетным гостем на пиршестве умалишенных. Если бы лет двенадцать назад ему рассказали, в какой веселой компании он окажется, Кай упал бы в обморок. Двуполый мутант, влюбленный в германского пилота, который является одновременно специалистом по истории католичества, леди Валерия, впадающая в ранний климактериальный психоз, и, наконец, он – кто? что?
– Так, – выдавил он, покончив с чаем, – гауптман Больт – подъем, готовность к взлету – три минуты. Остальные могут отбыть ко сну.
Валерия окатила его волной презрения и достала из кармана рубашки мятую сигарету. Кай отказался от удовольствия лицезреть ее постную физиономию и рывком встал. Вслед за ним поднялся Больт.
– Идем, – предложил Кай, шаря по карманам форменной куртки в поисках портсигара. – Нас ждут великие подвиги.
– Удивительное дело, – вдруг пробурчал Больт, – мы сегодня не пили…
– Ну и слава богу! – обрадовался Кай. – Вот прилетим, тогда и нажремся. А пока надо дело делать.
Подняв истребитель, Кай сориентировал его по курсу, переключил управление на автомат и откинулся на спинку кресла, наблюдая за своим приятелем. Больт, казалось, впал в какое-то оцепенение, его глаза остекленело застыли на правой секции обзорного экрана.
– Тебе не кажется, – неожиданно произнес он, – что леди Валерия самоустранилась от проведения нашей, э-э-э, акции?
Кай пошевелился в кресле, меняя позу.
– Она понимает, что уже не нужна. Да и вообще – я же говорил тебе, она постарела в одну ночь – тогда, когда погиб Кирби.
– Я никогда не подумал бы, что это так подействует на нее.
– Она стареет, Гюнтер. Рано, но уже стареет. Жизнь не удалась; намеченные в юности цели все так же далеки от нее, как и прежде, кому она нужна? Валерия – это как стрела, выпущенная из лука: пока она летит вперед, она жива, но стоит остановиться, и она неминуемо упадет, превратившись в простую палку с железным наконечником. Когда-то Лери надеялась, что, продав меня и всех остальных, она вплотную приблизится к своей мечте: будет принята двором как герой-разоблачитель, радеющий за дорогого императора. Все оказалось иначе. Она ничего не добилась, а в качестве приза – я подозреваю – получила скандал и позор. Это гримасы монархии, будь она проклята.
Больт задумчиво покачал головой.
– А чем, интересно, такая монархия отличается от современных диктатур? Кстати, ты мне так и не рассказал, кем был Лизмор.
– Известным солдатом, который швырнул перчатку в лицо императору. Не в прямом, конечно, смысле… Я был прав, утверждая, что с его манерами дело нечисто. Лорд Кимберли был фактическим хозяином своей планеты. Древний род и всякое такое – а он вдруг стал бунтовщиком. Леди Мария, его возлюбленная, это вообще экземпляр. В свое время она наговорила такого, что с трудом избежала публичной казни.
Кай умолк, видя, что Больт его не слушает. Истребитель мчался над Тирренским морем на высоте двадцать тысяч. Кай включил навигационно-обзорный сканер и выставил ориентировку на юго-восточное побережье Сицилии.
По левой секции экрана побежали убогие деревушки, вывешенные на просушку сети, рыбачьи лодки, вытащенные на берег, – и практически нигде ни единого огонька, словно действовал приказ о затемнении.
«Но в горах-то аэродромов быть не может, – подумал Кай. – Странно: бомбардировочная авиация, сориентированная на Мальту, должна базироваться на самом берегу, как можно ближе к морю. Но где же они?»
На экране проплыла темная, неровная масса виноградников, и наконец Кай увидел то, что искал, – полевой аэродром, явно возведенный на скорую руку. Он остановил стремительный бег головки сканера и тут же глухо выругался – на летном поле рядами выстроились длиннокрылые двухмоторные «Хейнкели», а за ними, чуть поодаль, виднелись несколько больших транспортных «Ю-52». Такой вариант Кая совершенно не устраивал, ему требовалось подразделение пикирующих бомбардировщиков, вооруженное «штуками» «Ю-87», и никакое иное. Он был уверен, что где-то здесь, совсем рядом, такая группа должна быть. Радиус действия «штуки» невелик, и пикировщиков всегда стараются сунуть как можно ближе к цели. Кай вновь погнал головку и буквально через минуту был вознагражден: перед ним появились аккуратные шеренги остроносых самолетов с характерным ломаным профилем крыла и неубирающимся шасси в каплевидных обтекателях.
