— Я не уверен, что стоит подставляться под огонь противника в таком виде, командир.
— Комбинирование сил, Фредди. Есть еще кое-что, что человек может сделать, а Боло — нет.
— Понимаю, командир. Поддерживайте связь, пожалуйста.
— Конечно. Открывай люк.
Концепция комбинирования сил была старой, восходящей, по крайней мере, к военной науке двадцатого столетия. Первые боевые машины — танки, как они назывались, оружие, предшествовавшее первым моделям Боло, — были медленными, слабо бронированными, очень уязвимыми штуками. До конца двадцатого века оставались сомнения, что танки или подобные им крупные военные машины найдут место на современном поле боя. В условиях, когда один необученный пехотинец мог стрелять бронебойной ракетой, способной уничтожить машину, чья стоимость во много раз превосходила стоимость переносной ракетной установки, танки, безусловно, становились бесполезны.
Тактика комбинирования сил была разработана, чтобы противостоять такой угрозе; вместе с танками разворачивались и пехотные соединения, чьей задачей была защита от вооруженной ракетами пехоты противника. На самом деле существовало множество заданий, которых танки просто не могли выполнить: зачистка зданий без их уничтожения, обнаружение и захват вражеского подземного комплекса. Сюда же входило и спасение заложников.
Кормовой люк раскрылся, и из него опустился трап. Донал выпрыгнул из Боло, ударился плечом о землю и перекатился под укрытие упавших каменных блоков, держа оружие наготове. В него никто не стрелял; во дворе остались только трупы Малах. Рядом чернела пробоина в стене, проделанная выстрелом Фредди. Проскочив мимо неподвижного Боло, Донал нырнул внутрь, оптика его шлема автоматически перенастроилась, чтобы дать ему необходимое количество света.
Он пробирался среди упавших каменных блоков и раздавленных тел. Один из пришельцев шел прямо на него, слепо покачиваясь; Донал прицелился и выстрелил, прорезав грудь Малах горячим синим лучом. Раздался вопль с другой стороны, и через секунду четыре… нет, шесть Малах застряли в узком дверном проходе. Он перестрелял их всех, спокойно прицеливаясь, пока они не успели вырваться из давки и наброситься на него. Фредди, подумал он, по достоинству оценил бы мою тактику, заставившую пришельцев столпиться в узком проходе, где они мешали друг другу и были перебиты хирургически точной стрельбой. Комната была слишком узкой, чтобы использовать гранаты, и пока энергозаряд ружья…
Ближняя стена взорвалась, и он развернулся на месте, беспорядочно стреляя в выбегавших на него из дымившейся дыры ящероподобных захватчиков. Через несколько секунд все они были мертвы. Прислушавшись, Донал расслышал в отдалении рычащие звуки, которые могли быть приказами Малах.
Первый этаж замка был разделен на удобные, отделанные деревом комнаты. Также здесь были кухня, комнаты прислуги и другие служебные помещения.
Наверху, поближе к посадочной площадке на крыше замка, был большой холл, а еще выше — этаж, где располагались спальни хозяев. Эти комнаты, обставленные с максимальным комфортом для человека, вряд ли представляли интерес для Малах, да и вообще некогда было их обыскивать. Он двинулся туда, откуда раздавался шум, пробираясь через гору трупов рептилий.
За углом, в просторной буфетной или кладовой, он заметил воина Малах, стоявшего около большой и массивной деревянной двери. Донал выстрелил прежде, чем тот успел поднять свое оружие, пробив массивную чешуйчатую голову.
Медленно и осторожно он подошел к загроможденной камнями двери. Если солдат Малах стоял здесь даже тогда, когда вокруг все рушилось, он, по-видимому, что-то охранял, что-то весьма важное. Донал попробовал открыть дверь. Заперто. Отступив назад, он настроил Марк XXX на узкий, интенсивный луч и разрезал металлический замок двери.
Дверь открылась. За ней уходили вниз, в темноту, каменные ступеньки.
И там были дети.
— Кто… кто это? — позвал юный голос.
— Все в порядке, — ответил он. — Я человек. Выходите!
Они медленно поднялись по ступенькам, моргая, так как долго не видели света. Большинству было от шести до двенадцати лет. Лишь один выглядел постарше — подросток с черными волосами и выражением мрачной решимости на лице. Должно быть, их привезли сюда из лагеря беженцев, подумал Донал.
— Ладно, ребята, — сказал он. Всего собралось около двадцати детей. — Надо вывести вас отсюда. Здесь все?
— Заместитель директора! — сказал старший парень. — Они ее куда-то увели.
Донала словно ударили чем-то тяжелым.
— Что… Алекси? Алекси Тернер?
Парень кивнул:
— Они схватили ее в Симмстауне. Когда стены начали рушиться, ее допрашивали где-то наверху.
— Хорошо. — Он глубоко вдохнул, стараясь успокоиться, и ободряюще хлопнул парня по плечу. — Хорошо. Как тебя зовут?
— Джонни. Э-э, Джон Сарлуччи, сэр. Я с… я был с Уайд Скай.
— Хорошо, Джонни. Это очень важно. Можешь присмотреть за остальными? Надо привести их туда, куда нам надо.
Тот кивнул.
— Отлично. Сосчитай их, чтобы знать, сколько у нас людей.
— Двадцать один, сэр.
— Хорошо. — (Парень, похоже, был что надо.) — Веди их по этой лестнице, потом вправо и ищи большую дыру в стене. Вы ее не пропустите. За ней будет Боло.
— Боло? Вот здорово!
— Да, но держись от него подальше и детей тоже не подпускай. — (Корпус Фредди был все еще горячим после выстрелов всех этих ядерных боеголовок.) — Пройдете мимо Боло и выходите из замка. Стен больше нет.
Он замолчал. Детям надо где-то укрыться. Может быть…
— Джонни, ты уже пилотировал что-нибудь? Личные флиттеры? Спидстеры? Что-нибудь?
Грязное лицо расплылось в улыбке.
— Черт, конечно! Назовите это, и я на нем полечу. Мне уже пятнадцать лет.
— Стандартных? Или скайских?
— Скайских. Это шестнадцать стандартных.
— Ну, скорее я хотел узнать, насколько ты умеешь управляться с лодками.
— Без проблем! Я работал с отцом на Фортрозе. Он ловил рыбу, знаете ли.
— Великолепно! Выходите наружу и спускайтесь на причал, к воде. У пирса пришвартована подводная лодка. Понятно? — (Джонни кивнул.) — Это гражданская лодка, вроде яхты. Люк открыт. Управление должно быть как у простого катера и в основном автоматизированное.
— Конечно! На Уайд Скай я водил «ДипСтар» М-20!
Ну естественно. Рыболовная промышленность на Уайд Скай была преимущественно семейной, и дети учились делу смолоду.
— В таком случае принимай командование, Капитан Сарлуччи. Посади детей на борт лодки. Прежде чем отплывать, убедись, что отданы все швартовы.
— Я же сказал, что знаю…
