Перед тем как тронуть лошадей с места, Альтис поймал в ладонь незримую струну, потянул на себя… Вскоре в руках оказалась довольно длинная тонкая серебряная цепь. Ее он разделил на шесть частей. Одну намотал себе на запястье, другие отдал бессмертным и эльфийке, приказав следить за сохранностью. «Краткие пути» – штука опасная, хоть и удобная. Найти такой путь было трудно, если точно не знать, где он пролегает. Об этой тропе Альтис знал давно.
К ночи демон все-таки вывел отряд к небольшому городку.
Люди и бессмертные, изрядно вымотанные, сняли комнаты на постоялом дворе с незамысловатым названием «Речник». Это был не самый лучший постоялый двор, но зато здесь оказалось чисто и спокойно. В каждой комнате была своя отдельная ванная. Демон заплатил запрошенную цену не торгуясь – уж очень он устал и не было сил спорить. Так долго вести за собой смертных, которые не умеют держаться «на струне», – тяжелое занятие.
Отказавшись от ужина, путники, едва стоявшие на ногах, дружно разбрелись по своим углам и рухнули спать.
Мир вокруг горел.
Жаркое пламя не могло разогнать окружающий мрак, заволакивая все удушливым, липким, черным дымом. Демон вдохнул, тяжело закашлялся. Выпрямился, прикрыв лицо рукой, огляделся и пошел вперед, прямо в огонь.
Идти было тяжело. Огонь был чужой, не его всемогущее Пламя. Он жег, душил, вонял горящим человеческим мясом. Под ногами хрустели прогоревшие кости. Альтис остановился, пытаясь отдышаться и понять, куда идти дальше в этом кошмаре. От дыма и недостатка воздуха мутило, голова кружилась и в груди снова нарастала тяжелая, налитая свинцом боль. Любой другой уже давно бы задохнулся и умер, но Пламенный держался.
И вдруг услышал детский смех. Ничего более чуждого здесь и представить было невозможно. Шагов через десять Альтис увидел в огне детские силуэты. Малыши играли, смеялись и не замечали творящегося вокруг. Двоим из них было от силы лет по шесть. Еще несколько шагов – и сквозь дым Пламенному наконец удалось разглядеть детей.
Высокий, тонкий, как тростинка, светлоголовый мальчик играл с девочкой. Альтис пригляделся и узнал Яночку. Вытянувшаяся за лето малышка вместе с мальчишкой строила «песочный» замок. Из прогоревших, рассыпавшихся в труху костей, жирной сажи и черной, пропитавшейся кровью земли.
– Яна!.. – хрипло крикнул демон, бросаясь к детям.
Он рухнул перед малышкой на колени, но не решился обнять и унести отсюда. Уж очень спокойной она была.
– Ал? – удивилась девочка. – Что с тобой, братик?
Она вытерла грязную ладошку о платьице и коснулась руки демона.
Свежий морской бриз казался вкусным после удушливого дыма, хищный треск огня сменился шумом прибоя, песочный замок оказался именно песочным, а теплый день на морском побережье ничем не напоминал удушливые клочья мрака в огне.
Мальчик по другую сторону замка, деловито отряхнув грязные ладошки об коленки, смотрел так же спокойно.
– Ты как из печки вылез, – хихикнула девочка, глядя на демона.
Демон не ответил, пытаясь понять, что происходит.
– У тебя и мамы все в порядке, малышка? – негромко спросил он.
– Да, – кивнула девочка. – Только мама за тебя и Алину очень волнуется. Смотри, какой мы тут замок строим! Правда, красивый?
– Правда, – улыбнулся Альтис.
Он пытался понять происходящее. Может, сгорающий в огне мир – его личный бред, а на самом деле ничего этого нет? Может, вокруг светло и мирно, а он просто сжигает себя сам?
Да, пусть будет так. Это мир такой… мирный.
Вдохнув полной грудью соленый морской воздух, Альтис вдруг тяжело закашлялся, пытаясь выдохнуть удушливый черный дым! Боль свела пальцы судорогой – кожа на запястьях пузырились и лопалась страшными ожогами.
Яночка вскрикнула, прежде чем мгновенно сгореть заживо! Мальчик успел лишь испуганно посмотреть…
Альтис поймал только густые маслянистые хлопья черного пепла вместо детских тел. Из груди помимо воли вырвался отчаянный звериный вой. Он скорчился в огне, обняв себя руками и пытаясь унять тяжелую, не позволяющую дышать боль.
«Причина всего этого… во мне?.. Причина – я сам…» – Эта мысль застлала разум черно-красной пеленой лютой ненависти к себе.
А потом кто-то схватил его за плечи, заставив обессилевшего демона встать. Дернул к себе.
– Я же говорил, что нужен тебе, – злобно прорычал над ухом знакомый голос.
– Я этого никогда и не отрицал, – через силу ответил Альтис, скривившись в болезненной усмешке.
Зверь вытащил демона из самого пекла и толкнул куда-то в сторону. Сильно толкнул, стараясь причинить боль и не скрывая злорадства. Альтис не удержался и упал.
Падение казалось бесконечным…
…пока не закончилось в собственной кровати: демон рухнул носом в подушку. Со стоном перевернувшись, Альтис уставился в потолок и тихо проклял самого себя, своего Зверя, долбаных демиургов и всю Когорту разом, в конце еще разок помянув собственную тупость.
Серый рассвет едва занимался. Альтис бесшумно, стараясь не потревожить учеников и снежного волчонка, мирно дрыхнущих в его комнате, прошел в ванную, умылся. Потом оделся и вышел. Его все еще мутило после кошмарного сна.
Спустившись на первый этаж в таверну «Речника», он выбрал столик в углу. Хозяин, которого, как припомнил демон, звали Рубай, в такую рань тоже уже не спал. Подошел, поинтересовался, изволит ли господин завтракать. Высокий, с залысинами, с отчетливым вторым подбородком, плотного телосложения мужчина в кожаном фартуке, кожаных штанах тонкой выделки и идеально чистой рубашке с короткими рукавами – больше всего напоминал мясника. Он смотрел на гостя спокойно, с должным почтением. Рубай точно знал, что это не обычный воин, а гость, которому нужно оказать наибольшее почтение, ни в коей мере не завышая цену за услуги. Ну или хотя бы не слишком нагло завышая. Чутье, не раз выручавшее хозяина постоялого двора, сразу подсказало, что ввалившаяся к ночи усталая компания (матерые воины, подростки, державшиеся со взрослыми на равных, и девушки в мужской походной одежде) – далеко не простые гости.
С кухни потянуло жареным мясом. Демона снова замутило. Сглотнув ком в горле, Альтис попросил:
– Чего-нибудь без мяса. Совсем. И вина – фиалкового каспианского, тысяча семьсот восьмидесятого года, если есть. Бутылку.
– Все будет в лучшем виде, – заверил трактирщик и испарился выполнять заказ.
Откинувшись на стуле, Альтис прикрыл глаза, коснулся потайного кармана и поморщился, в который раз не обнаружив флейты. Он потерял ее тогда, у эльфов, когда его нагнали ученики. Наверное, она выпала из рук…
