Непрестанно наблюдая за небом, совершенно случайно заметил в нем совсем маленькую движущуюся точку, когда она уже почти скрылась за горизонтом. Немного удивившись, стал всматриваться ввысь еще активнее, вскоре заметив еще одного быстро перемещающегося в вышине светлячка, явно имеющего совсем другую орбиту. «Вот тебе и отсталый магический мир, – проскочила ошалевшая мысль. – Здесь, оказывается, искусственных спутников целый рой летает». Ближе к утру насчитал уже восемь небесных объектов, отличающихся друг от друга орбитами. Возможно, это всего лишь пролетавшие мимо обычные крупные метеоры, захваченные гравитационным полем планеты, но мне почему-то очень хотелось верить в их искусственное происхождение.
Когда небо просветлело и вершины далеких гор окрасились розовым, стал будить людей. «Хватит дрыхнуть – нас ждут великие дела!» – именно это им и сказал в ответ на недовольное бурчание отдельных несознательных личностей. Позавтракав нормальной едой и подтянув снаряжение, неспешно двинулись в обратный путь, наслаждаясь утренней прохладой. На месте гибели погони на нас бросилось только трое безоружных безумцев, остальные не пережили ночи из-за сильного истощения организмов. Гвардейцы быстро успокоили их арбалетными болтами, не дав приблизиться и на сотню шагов.
– Предлагаю временно разделиться, – сказал капитану Туку, когда тот с задумчивым видом осматривал каменистое плато, густо заваленное мертвыми телами, скрючившимися в самых причудливых позах.
Большинство погибало в страшных муках, иногда виднелись торчащие кости открытых переломов, образовавшихся от сильных мышечных спазмов. Внешне целые тела выглядели не сильно лучше. Я мог представить себе тот зуд, который легко терпел во время волны дикой силы, только усиленный во много раз. Без внутренней защиты организма пережить его совершенно невозможно, если и останешься живым – то гарантированно потеряешь разум.
– Никому не пожелаешь такой жуткой смерти. – Тук поднял свой немного шальной взор на меня. – Ты знал, что так произойдет?
– Нет, – честно ответил на его вопрос, покачав головой и уточнив: – Но вполне мог предполагать подобный расклад для нас самих, а потому запасся специальным эликсиром.
– Очень интересным эликсиром – никогда о чем-либо подобном даже не слышал, – влез в наш разговор мастер Актиус, до этого отиравшийся неподалеку. – Ты случайно не расскажешь, откуда он у тебя вообще взялся?
– Откуда взялся – там больше нет! – резко обрезал дальнейшие расспросы, не желая что-либо подробно рассказывать при всех.
– Ну, хоть можно мне произвести изучение его остатков? – не унимался столичный зельевар. – Там же что-то еще оставалось…
– По возвращении в город, не раньше, – подарил ему бесплатную надежду, хотя мог просто приказать своему рабу заткнуться.
– Ты что-то говорил о разделении? – вспомнил о моей первой фразе капитан, оттесняя Актиуса немного в сторону.
– Да, – кивнул ему. – Мне нужно обязательно сходить на поляну с редкими растениями, но вам там будет весьма неуютно, да и от сбора трофеев вы вряд ли откажетесь.
– Угу, вот он какой – «настоящий искатель»: если втемяшил себе идею что-либо определенное стащить – ни за что не отступится, – тихо буркнул себе под нос капитан Тук, оглядывая каменистое плато и подтверждая мою догадку относительно его нынешних самых сокровенных желаний.
– Значит, стоит временно разойтись, занявшись своими делами. Вы приберете здесь все более-менее ценное, а я решу некоторые свои проблемы. Вечером встретимся на этом же месте – покажу удобное место для ночлега. Завтра с раннего утра выходим в город, хватит по лесам бегать. Про мою долю добычи не забывайте только, – напутствовал его легким хлопком по плечу и ходко зашагал в сторону леса.
Однако остаться в одиночестве мне не дали: мастер Актиус увязался за мной, догоняя и постоянно наступая на пятки.
– Мне тоже хочется увидеть редкие растения. – Он все же сумел обогнать меня и преградить дорогу.
– Хорошо, иди со мной, – обрадовал его своим разрешением, – только заплечный мешок побольше возьми.
Пришлось немного подождать, пока зельевар отыскал среди трупов подходящий трофей, вывалив его нехитрое содержимое прямо на камни. Затем мы вдвоем вошли в лес и через час хода оказались около круглой поляны, в центре которой росло могучее дерево-страж.
Сам того не понимая, навязавшись ко мне, Актиус послужил подопытным зверьком, сам того не подозревая. Стоило окончательно убедиться в причинах негативного влияния дерева-стража на местный народ. Правда, зельевар поначалу чуть не провалил мне эксперимент. Едва он вышел на поляну, сразу же радостно воскликнул, уткнувши взгляд в землю и даже не посмотрев на открытое пространство:
– Асия стрелолистная, надо же, какая удача, я считал, ее больше нигде нет, – после чего стал выкапывать из земли неприметную травку.
Затем выкопал еще несколько других растений, тихо проговаривая неизвестные мне названия себе под нос. Он уже собрал приличную кучу сена, излучая самый бодрый энтузиазм вперемешку с юношеским восторгом, когда уперся взглядом в синие цветочки совсем небольшой жизнянки.
– Это же… это же… дерево-страж! – От него дыхнула волна животного страха вперемежку с сильнейшей паникой, едва он только осознал, что ему попалось на глаза.
Пришлось ловить едва не разбившего себе лоб о ближайшее дерево мастера, так резво он бросился бежать, совершенно не разбирая дороги, подальше от охватившего его смертельного ужаса.
– Почему ты не боишься его? – спросил он меня, когда более-менее пришел в адекватное чувство и вычистил моим бытовым амулетом свои штаны от последствий испуга в километре от поляны.
– Зачем мне его бояться? – совершенно невозмутимо переспросил я его.
– Но оно же пьет твою сущность, заполняя опустевшее пространство великим страхом! – Выпяченные глаза мастера недвусмысленно говорили о его внутренних чувствах – похоже, он еще раз захотел вкусить своих недавних переживаний. – Никто и никогда не может сопротивляться его влиянию. И нет на свете более жуткой смерти, чем оказаться рядом с ним. В королевствах для истребления отдельных деревьев-стражей когда-то выходили целые армии сильных буси, и не всегда им сопутствовал успех. Многие погибали в долгих муках перед таким зеленым чудовищем.
Спорить с ним совершенно не хотелось, так как я уже прекрасно понял причину возникновения подобной реакции. Да, дерево-страж действительно влияет на приблизившихся к нему людей, банально усиливая все чувства и эмоции, которые переживает человек в это время. Усиливает без разбора – и радость, и страх совершенно одинаковым образом. Чем ближе подходишь к дереву – тем больше усиливаются твои чувства. И если для местных оно давно стало легендарным ужасом, то и их набор чувств при его виде вполне очевиден. Но это еще не все. Дерево явно поддерживает жизнь тех, кто находится рядом с ним, не позволяя им сразу умереть от разрыва сердца. Не в силах сопротивляться своим многократно усиленным жутким эмоциям, бедняги медленно умирают от истощения под стволом величественного растения, чем только поддерживают существующие мрачные легенды о дереве-страже. Для меня же, изначально не знавшего местных обычаев, оно стало близким другом, с которым всегда приятно иногда пообщаться. И только один вопрос пока остается без ответа: стоит ли сейчас что-либо менять, развеивать устоявшийся миф? Думаю, пока нет, пусть все остается по-старому.
