Растерявшийся Севостьянов рванул было к дверям, но, опомнившись, остановился, развернулся и недовольно гаркнул:
– Ну, что встали, как истуканы? Команду слыхали?! Оружие за спину и на выход бегом марш!
Дождавшись, когда грохот тяжелых платформ экзоскелетов стихнет в опустевшем коридоре комплекса, Шелестов вновь обернулся к Артему:
– Вот ты скажи, что у вас за привычка – пытаться решать проблемы в одиночку? Что, сразу к нам не мог обратиться?
– Так ведь я же не знал, насколько и кому можно верить… А как вы про нас узнали?
Полковник ухмыльнулся.
– Так ведь давно в этих местах работаем. Связей достаточно. А земля, она слухами полнится… – видя недоуменное лицо сталкера, пояснил: – Да не заморачивайся и голову не ломай! Это Купер… тьфу! Лучник нам о вас сообщил. Он и разъяснил ситуацию, предвидя то, что за вами могли организовать погоню.
– Вот оно что! Тогда я вам со спокойной совестью и документы, и генерала передам. А нам ничего не оставалось. Надо же было как-то обезопасить себя. Мы в Зону из облавы едва вырвались…
– Ладно, – Шелестов докурил сигару и заключил: – Во всем разберемся со временем, а пока надо из Зоны выбираться. Нечего лишний раз в опасном месте людьми рисковать. Собирайте вещи и двинем на свежий воздух. А вот о том, как ты в штаб Волотько попал, расскажешь отдельно! Очень уж интересно, как тебе удалось прорваться через заслоны и многочисленные посты без жертв… Устинов! – он обратился к стоящему у входа майору. – Помоги ему товарищей наверх вывести.
– Есть!
Оставшиеся в комнате спецназовцы по едва заметному кивку Устинова подхватили Неудачника и Культю, собрали их вещи и поспешили на выход. Последними бедовую лабораторию покинули Шелестов и Артем, зачем-то подобравший валяющийся пистолет бармена с опустевшим магазином.
* * *
Зона встретила выбравшихся наружу людей моросящим дождем. Низко нависающие свинцовые тучи и успокоившиеся, наконец, ржавые штыри передающих антенн рисовали мрачную картину окружающего. Но это никак не сказалось на резко повысившемся настроении сталкеров. Неудачника привели в чувство, но его еще покачивало из стороны в сторону. Он, поддерживаемый одним из спецназовцев, непонимающим взглядом смотрел на всех находящихся рядом. Культя, подойдя к бородатому сталкеру-проводнику, показавшему группе спецназа короткий путь к комплексу, энергично жестикулируя, что-то рассказывал тому и изредка смеялся.
Достав из тайника рюкзак с документами и ноутбуком генерала, Артем передал его полковнику, облегченно вздохнул и в сопровождении Шелестова двинулся к аномалии. Бросив на землю непонятно зачем взятый с собой пистолет, зажал в руке симбиоз нескольких артефактов, находящихся до этого в поясном отделе комбинезона, медленно прошел сквозь силовой барьер «пространственного пузыря», после чего так же осторожно вывел обратно Волотько, держа того за плечо. Генерал стоял, опустив голову, и бормотал что-то едва понятное. Полковник, взглянув на командующего, проговорил:
– Ну что, господин генерал, надышались воздухом перемен? Довольны? А теперь мы с вами поедем домой!
– А? Что? – Волотько словно не понимал, где он, и что с ним происходит. Медленно подняв голову, он посмотрел на Артема и пробормотал: – Умри…
– Что, что? – не поняв смысла сказанного, переспросил Шелестов, заглядывая ему в глаза.
– Умри… – уже яснее произнес тот, нагнулся, подняв с земли разряженный пистолет, и принялся вертеть его в руках.
– Все умрут – это неизбежно… – полковник вздохнул. – А пока мы с вами проследуем обратно для дальнейшего разбирательства в случившемся. Вынужден официально заявить, что вы арестованы на время проведения следствия. Пройдемте!
– Умри! – крикнул Волотько, щелкнув пистолетом, и, направив его в лицо Артема, нажал на спуск.
Прогремел выстрел. Но за доли секунды до этого произошло неожиданное. Вдруг между генералом и сталкером из воздуха возникло сверкающее образование фантома, а в руку, держащую оружие, с едва слышимым свистом воткнулась черная стрела. Конечность по инерции отбросило в сторону, и вылетевшая из ствола пуля, с взвизгом отрикошетив от крутящейся недалеко «воронки», вскользь зацепила голову стреляющего. Волотько отбросило назад, и он навзничь рухнул спиной в грязную лужу. Последний патрон бывшего капитана выполнил, наконец, свое прямое предназначение. Но, надо сказать, только частично. Генерала лишь ранило, оглушив и введя в беспамятство.
Шелестов, удивленно косясь на появившегося рядом с Артемом Нафаню, отдал спецназовцам команду – погрузить Волотько в БТР и оказать ему необходимую помощь. А в этот момент из-за ближайших деревьев к собравшейся группе людей подошел улыбающийся Лучник.
– Я вовремя, полковник?
– О да! Я даже сообразить ничего не успел. Сейчас бы еще на одну трагедию стало больше…
– Спасибо вам, мои телохранители! – Артем весело смотрел на домового и Лучника. – Очередным долгом за мной стало больше.
Подбежал запыхавшийся Культя.
– Что произошло?! Вечно у вас без меня всякая ерунда случается…
– Ага, – Артем рассмеялся, – а когда с тобой, то совершенно ничего не происходит!
– Ну, со мной-то, как с настоящим другом, тебе должно быть точно спокойнее! – Культя хлопнул друга по плечу. – Сталкер фореве! – и он, подняв вверх покалеченную руку, растопырил в стороны оставшиеся пальцы, чем вызвал смех окружающих.
– Дак это завсегда – правда! – произнес подошедший сталкер-проводник. – Без друзей оно и не жизнь вовсе! А вместе любые преграды преодолеть можно!
– Ква… – Артем встал, открыв рот, не веря своим глазам и не в силах больше произнести даже звука.
– Ты что тут из себя лягушку строишь? – недоуменно уставился на товарища Культя. – Квакать вдруг начал…
– Да погоди ты! – осек напарника сталкер и рванулся в объятия бородача. – Живой! Черт, живой же и здоровый! Как я рад!
– Хе-хе-хе! Везунчик! Так ведь, какие наши годы? Мы, почитай, умирать никогда не торопимся, – на окаймленных сетью многочисленных морщин глазах неожиданного пожилого союзника выступили слезы. Он со страстью обнимал Артема и успокаивающе похлопывал его ладонями по спине. – Я ж так всем и отвечаю, ежели о здоровье спрашивают, – не дождетесь! Хе-хе-хе! А ты все-таки сталкером стал! Я это знал с первой встречи, только не стал тебе тогда об этом говорить. Чтобы, значит, с пути намеченного не сбить. Это ведь не мы ее выбираем, это она, Зона, нас к себе призывает!
– Квашня! Михалыч, так ведь если бы ты не заговорил, я бы и не узнал тебя в этой бородище. Я в шоке!
