– Якорный бабай… – я представил себе нечто вроде чудовищного муравьиного льва под нами, и мне тоже стало сильно не по себе. Всё-таки, некоторых вещей лучше не знать. Кому вообще могла прийти на ум идея поселиться в таком месте? Жителей нигде не было видно, и на секунду я даже подумал, что они покинули деревню, когда сарлакк разросся, но тут же отбросил эту мысль. Строения вроде этих, не подновляй их хозяева, размыло бы за несколько сезонов дождей, а то, что такие тут случаются в течение года, сомнению не подлежало. Экваториальная область, как-никак.
– А куда подевалась наша проводница? – Падме оглянулась вокруг.
– Вон она, ждёт, пока догоним, – Бета, как всегда в таких случаях, была самой спокойной и самой внимательной из нас.
Хижина, к которой привела нас падаван, стояла на отшибе, под сенью небольшого по местным меркам гриба. Длинные нити, слегка напоминающие цветки банана, спускались из середины шляпки совсем низко, рукой можно достать. Едва слышно скрипнула связанная из жёстких листьев дверца, и из хижины вышла женщина, в коричневом балахоне. Воочию я её ни разу не видел, но очень хорошо знал по рассказам своих. Я церемонно поклонился:
– Магистр, у меня поручение от Великого Магистра Йоды. Прошу Вашей помощи.
– Разумеется, всё, что в наших силах. Но сначала, друг мой, давайте познакомимся. Меня, как видно, Вам представлять не требуется?
– Нет, Магистр, конечно же, нет. Меня зовут Алекс, это капитан Пятерня и…
– Полагаю, что имею удовольствие видеть дух Её Превосходительства Падме Наберри Амидалы? – улыбнулась магистр. – Здравствуйте, моя дорогая!
– Здравствуйте, магистр Шакти, – сказала Падме. – Кажется, я не совсем дух, потому что могу делать вот так, – она присела, подобрала с земли сухой лист растения, повертела в руке и отбросила.
– Поразительно, – покачала головой Шакти. – Дайте руку, милочка… Как Вы сумели?
– Оби-Ван Кеноби подсказал мне.
– О? Как поживает этот романтик?
– Нам показалось, неплохо. Деятелен и деловит, как всегда.
– Я не меньше удивлена, что вижу также Вас, Пятерня, – продолжала Магистр. – Совету доложили, что Вы погибли.
– Так точно, генерал, – чётко склонил голову Пятерня. – Однако, информация о моей смерти была слегка неточна.
– Понимаю. Очень рада, – она шагнула вперёд, замерла на мгновение… и неожиданно положила руку на плечо капитана: – Прости меня, солдат. Я должна была разобраться в ситуации. Каминоане считались надёжными…
– Дело прошлое, генерал. Все мы люди, всем свойственно ошибаться.
– Люди? – переспросила Шакти. – Ах, верно, у моего вида тоже есть человеческие предки, – она повернулась ко мне: – Итак, Алекс, чем мы можем быть вам полезны?
– Осока Тано серьёзно ранена, требуется найсилин, сто килограммов, не меньше. Можете показать, где растёт этот цветок?
– Бедная девочка! Конечно, можем, однако, самим его собирать будет неразумно. Нас всего шестеро, считая и вашу механическую помощницу. Лучше попросим помочь местных жителей, будет намного быстрее. Марис, – обратилась Шакти к ученице, – ты слышала?
– Да, Учитель. Уже бегу.
Марис умчалась в посёлок, а Шакти пригласила нас присесть на фелусианское подобие бревна, лежащее на паре высоких камней. Её интересовали последние галактические новости, похоже, в отличие от магистра Кеноби, с планеты она не выбиралась очень давно. Рассказывала, в основном, Падме, инициативу я благоразумно уступил ей. Сам же незаметно разглядывал «праведную тётку Шакти», как назвала её однажды Осока. Она не показалась мне столь эффектной, как женщины семьи Тано, хотя имела правильные черты лица и высокий аристократический лоб. Кожа её была значительно темнее, почти бордового оттенка, под стать тёмным глазам. Я никак не мог понять, какого они цвета. Свинцово-серые, карие или с фиолетовым оттенком? Должно быть, как и у Осоки, это зависело от угла падения света. Рисунок на лице Шакти представлял собой белую «маску» на оба глаза, дымчато-серые полоски на лекках резко контрастировали с белыми, но на уровне лба становились смазанными, нечёткими, и лишь загнутые кончики монтралов были тёмными. Шакти смотрела, в основном, на Падме, но когда та по привычке назвала меня «брат» раз, потом другой, с лёгким удивлением покосилась в мою сторону.
– Не знала, что у Вас есть брат, – сказала она.
– Мы, на самом деле, очень дальние родственники, – не моргнув глазом, ответила Падме. – Алекс жил на другой планете, в Неизвестных Территориях.
Возвратилась Марис, почтительно остановилась за два шага.
– Говори, – разрешила Шакти.
– Наши друзья сказали, сегодня поздно собирать найсилин. Вокруг деревни его мало. Завтра утром они пойдут в соседнюю долину и к полудню доставят нужное количество.
– Ох-ох, не собираются ли они взять его у фермеров? – огорчилась Шакти. – Такие хитрые. Когда им выгодно, сразу делают вид, что понятие собственности им неведомо.
– Я предупредила, что нам нужен только дикий найсилин.
– Великий Магистр не уточнял, какой именно, – сказал я. – Они различаются?
– Только тем, что коробочки дикого мельче, – успокоила Шакти. – Остальные свойства абсолютно одинаковы.
– Вы знаете, как его хранить? – спросил я. – До возвращения нам надо посетить ещё одну систему.
– Достаточно тёмного сухого помещения. До десяти местных суток он хранится нормально.
– Две земных недели, – подсказала Падме. – Сутки здесь тридцать четыре часа.
– Надеюсь, этого хватит, – вздохнул я.
– А пока местные жители соберут растение, будьте нашими гостями, – пригласила Шакти.
Наверное, я слишком красноречиво посмотрел на крытую листьями хижину, потому что Падме, стрельнув глазами в том же направлении, быстро сказала:
– Вообще-то, я собиралась предложить Вам и Вашей ученице поужинать у меня. Поблизости есть площадка, куда можно перелететь? Мои габариты сорок пять на тридцать четыре метра.
Шакти эта фраза поставила в тупик. Пришлось объяснить ей «тонкий момент» относительно корабля. Магистр покачала головой:
– Такого я ещё не встречала. Живой мозг, подключённый к корабельным системам, видела, но Силовую копию в кристалле… Не думала, что такое возможно.
– Мы сами не знаем, как он это сделал, – развела руками Падме. – Какой-то обряд Тёмной Стороны.
– Кого Вы имеете в виду? Неужели Анакина?
– Да.
– Печально. Этого можно было ожидать, хотя я надеялась, что он удержится до черты, – магистр многозначительно посмотрела на ученицу. – Счастье, что Осока не последовала за ним.
– Для этого её нужно было бы заставить перестать быть собой, – заметил я.
