— Спасибо, Антон, — поблагодарил я. — Буду ждать…
Я ждал ее до полуночи. Потом, понимая, что либо с ней что-то случилось, либо она по какой-то причине не хочет меня видеть, лег спать.
На заимку отправились рано утром на обычном рейсовом автобусе. Сошли на нужной остановке, еще больше часа шли пешком, пока не добрались наконец до уже хорошо знакомых мне домиков.
Наши машины стояли там же, где мы их оставили. Попрощавшись с Черным и Татьяной, я сел в свою «девятку» и поспешил в Москву — торопился на работу.
Приехал я почти вовремя. Пришлось объясняться с начальником из-за прогула, но все утряслось. Сев на свое рабочее место, я снова окунулся в мир благородных металлов и драгоценных камней, но мысли мои все равно были с Викой. Где она, почему не пришла?
Когда я вечером вернулся домой, квартира была по-прежнему пуста. Может быть, с Викой что-то случилось?
Утром следующего дня я начал обзванивать больницы и морги, но и это ничего не дало. Она просто исчезла. Я не знал, где ее искать, а потому мне оставалось лишь одно: ждать и верить в то, что однажды она все-таки вернется.
Этот роскошный, богато обставленный кабинет находился на тридцать четвертом этаже. Сквозь огромное панорамное окно небоскреба открывался вид на Манхэттен, с этой высоты даже машины казались удивительно маленькими, не говоря уже о людях.
В кабинете сидели и неспешно беседовали двое: сэр Артур, сухощавый господин лет шестидесяти, и сэр Говард, мужчина лет сорока с холеным лицом и тонкими усиками. В руке у сэра Артура дымилась дорогая кубинская сигара. Сэр Говард лениво потягивал коктейль.
— В целом для Европы, — сказал сэр Говард, глядя на своего собеседника, — мы имеем опережение графика строительных работ примерно на двадцать процентов, что весьма неплохо. Полностью закончено строительство убежищ в Швеции, они смогут вместить порядка пятисот тысяч человек. В то же время есть более чем пятидесятипроцентное отставание по продовольствию — в частности, по зерну. Из-за последних неурожаев создание стратегических запасов идет медленнее, чем мы рассчитывали, и обходится значительно дороже. В этом году цены на зерно, судя по всему, будут только расти, на это указывают и не лучшие прогнозы на урожай зерновых в России — из-за бесснежной зимы и сильных морозов в южных регионах вымерзли посевы озимых. Тем не менее мы рассчитываем пополнить запасы пшеницы примерно на два миллиона тонн. Есть еще некоторые проблемы по растительным маслам, но они не столь серьезны.
— Надеюсь, что вы с ними справитесь, — сказал сэр Артур, выпустив облачко дыма. — Кстати, о России. Вы читали последний доклад Кротова?
— Разумеется, сэр.
— И что вы об этом думаете?
— Думаю, что Дария пора менять. Личные интересы не могут стоять выше интересов организации.
— Я согласен, Говард… — Сэр Артур снова выпустил облачко дыма. — Как вы думаете, можем мы назначить на этот ответственный пост самого Кротова?
— Даже не знаю, сэр… — Говард поставил бокал на столик, задумчиво пригладил усы. — Он молод и слишком амбициозен.
— Разве это плохо? — Губы сэра Артура тронула улыбка. — Вы тоже молоды и тоже амбициозны. Важно, чтобы амбиции были направлены в нужное русло. Возможно, молодой задор Валентина позволит ему сделать то, что не удалось Дарию.
— В таком случае я не возражаю.
— Тогда я сегодня же подпишу приказ о его назначении. Как вы смотрите на то, чтобы отвезти его лично?
— Почему бы и нет? — пожал плечами сэр Говард, взял бокал и сделал глоток. — Тем более там сейчас тепло. А что будет с Дарием?
— Судя по расшифровке предоставленной Валентином записи, Дарию осталось жить несколько месяцев. Нам он не нужен, поэтому пусть о нем позаботится сам Валентин.
— Хорошо, — согласился Говард. — Когда выезжать?
— Не раньше, чем закончится наша беседа… — ответил сэр Артур, пыхнул сигарой и пустил в потолок колечко дыма.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
ЗАПРЕТНЫЙ ГОРОД
Нас было четверо: Калина, Черный, Люминос и я. Дарий сдержал слово, нас больше не преследовали. За это мы должны были принести Дарию лекарство, способное спасти его от смертельной болезни. И найти это лекарство можно было только в Запретном Городе.
Признаюсь, до сих пор Город казался мне чем-то нереальным, что бы о нем ни рассказывали сталкеры. Я сам видел иной мир «семидесятки», видел другие чудеса. Но поверить в то, что есть другая Москва, совсем не такая, как эта, было все равно очень нелегко. Еще труднее было понять, почему мне, новичку, вообще рассказали о Городе. И не просто рассказали, но и собирались его показать.
На этот раз нам не пришлось ехать за сотни километров — вход в Город был здесь, в Москве, совсем рядом Мы просто вошли рано утром в одну из старых московских высоток, спустились в бомбоубежище. Калина открыл массивный висячий замок на неприметной железной двери. Потом, когда мы вошли, закрыл ее изнутри на засов.
Мы находились в сравнительно небольшом помещении; вдоль стен тянулись старые водопроводные трубы, в центре я разглядел крышку колодца. Света здесь не было, поэтому Калина подсвечивал фонариком. Когда я тоже зажег фонарик, Черный предложил мне выключить его.
— Береги свет, — посоветовал он. — В Городе свет — это жизнь.
Вытащив откуда-то из-за труб кусок изогнутой крючком арматуры, Леонид открыл колодец и первым начал спускаться в него. За ним полез Черный, потом настала моя очередь.
Когда я спустился метра на три, ступеньки внезапно кончились.
— Спускайся на руках, потом прыгай! — донесся до меня снизу голос Антона. — Здесь невысоко.
Я начал спускаться, перебирая руками ступеньки, потом глянул вниз, примерился и прыгнул. Черный и Люминос поддержали меня. Следом быстро спустился Калина.
Мы находились в небольшом коридорчике, где-то неподалеку журчала вода. Антон слегка подтолкнул меня:
— Вперед…
Ход вывел нас к канализационному коллектору: в метре от нас по желобу текли сточные воды, запах был не из приятных.
Мы пошли вдоль коллектора, метров через двести свернули в какое-то ответвление. Потолок был очень низкий, приходилось идти пригибаясь. Затем перед нами появилась ведущая вниз металлическая лестница.
— Ступай осторожно, она совсем ржавая, — предупредил Антон. — Держись за поручни.
Миновав лестницу, мы оказались в довольно большом тоннеле, я шел сразу за Калиной, с интересом глядя по сторонам. Где-то стены тоннеля были бетонными, где-то кирпичными. Во многих местах из стен выходили трубы. Из некоторых текла вода, кое-где она просто сочилась из трещин в стенах.
