Пока же на линии фронта наступил временный пат: задействовав примерно четверть развернутых к началу войны сил, Айсберги не смогли преодолеть сопротивление флота Восьмой Республики.
Штабные операторы доложили: для быстрой победы Кристаллидам-1 необходимо удвоить силу натиска, бросив в сражение еще 150-200 тысяч конгломератов. С другой стороны, если Кендако и Тонхойра пошлют половину своих флотов на помощь ресам, то ударный кулак агрессора будет разгромлен, и Айсбергам придется штопать дыру, ослабив фланги.
— Не ударят они, — убежденно провозгласил Танталов. — Предпочтут себя оборонять — в надежде, что Айсберги их не тронут.
Крейсера уже заканчивали добивать последние очаги сопротивления. Пираты наконец сообразили, что деваться некуда, и вступили в переговоры.
— Черт с ними, пускай сдаются, — согласился главком. — Обещайте им, что не будем расстреливать на месте, если выдадут все архивы.
«Флинт», вооруженный транспорт «Волчьей стаи», высадил пехоту на астероидную базу, абордажные команды занимали не уничтоженные пиратские суда. Оставив в системе эсминец и два корвета — присматривать за порядком, маршал повел эскадру к Динбулсу, где сдал аборигенам купленные у «Интарко» корабли.
— Варвары приближаются, — сильно нервничая, сообщил местный президент. — Армада кочевников — не меньше сорока больших кораблей — разогналась до трех десятков световых. Они достигнут Динбулса через полгода.
— И вам не терпится послать новые торпедоносцы, чтобы поскорее покончить с варварами. — Танталов понимающе кивал. — Придержите свои чувства на полсотни дней.
Почти сутки эскадра гостила на Динбулсе, занимаясь ремонтом и выдвинув дозоры почти вплотную к границам Восьмой Республики. Боевые действия продолжались, хоть и в довольно вялой форме: Айсберги подавили передовые крепости, но дальше пока не двигались. А громадная группировка гроздьев, способная одним ударом решить исход войны, внезапно сменила курс и ушла в сторону Большой Медведицы, скрывшись из зоны действия даже самых мощных локаторов.
Земные корабли уже готовились покинуть гостеприимный мирок, когда пришло сообщение от Тонхойра. Экстрасенсы передали, что исчезнувшее облако кристаллических конгломератов обрушилось на системы, населенные Гигантами-9. Две исполинские планеты взорвались, превратившись в водородные бомбы. Спастись удалось немногим — лишь несколько лайнеров вырвались из атакованной зоны.
— Они обезопасили свой тыл, — резюмировал командир эскадры.
Танталов молча сидел, прикрыв глаза. Лицо экс-диктатора казалось бесстрастным. Наконец он пошевелился и приказал начинать движение. Затем, вызвав на связь командира «Волчьей стаи», распорядился отправить корабли на Форпост, Рубеж, Фронтир, Кордон, Редут и Острог.
«Планеты Передового Рубежа, — понял Кумран. — Их было шесть!» Между тем Танталов продолжал:
— Полагаю, теперь Айсберги бросят на фронт группировку, покончившую с Гигантами. Это позволит им нарастить силы, действующие против Республики. Когда они закончат рокировку?
Выполнив расчет, начальник штаба эскадры доложил:
— Спустя двадцать часов завершится сосредоточение третьего эшелона. Еще через сутки к ним присоединятся кристаллиды, покончившие с Гигантами.
Эскадра уже разгонялась, ложась на курс. Когда «Инфлянт» погрузился в гипер, Стальной Хосе легонько ткнул кулаком в бок эльдора и осведомился, отчего Кумран такой грустный.
— Там был Полиархинт.
— Я не заметил, чтобы вы слишком дружили.
— Вы еще циничнее меня, — грустно констатировал Кумран. — Я считал его бездушной скотиной, но мы три года проработали вместе. Мне жаль его.
***
По современным меркам караваны варваров тащились ужасно медленно. Головные разогнались до полусотни световых, отстающие едва осилили сорок. На движках подобной паршивости они могли бы приблизиться к Динбулсу, растянувшись на много светолет. Могли бы, но не приблизятся, поскольку 41-я эскадра легко перехватила тихоходные корабли.
Приказ заглушить ходовые реакторы, стать в дрейф и впустить на борт досмотровые группы чрезмерно возбудил буйных кочевников. С флагмана понеслись гневные проклятия на головы тиранов, перемешанные с напоминаниями о гордости маленького народа Свободных Миров.
По уставу полагалось дать предупредительные выстрелы, но вместо этого «Робин Гуд» промчался мимо варварского кильватера, взбудоражив пространство сверхсветовыми ударными волнами. Вопли кочевых вождей мгновенно поперхнулись. Кое-как восстановив контроль над своими катафалками, племенные князья покорно согласились на досмотр, умоляя не расстреливать их мирные суда.
— Шеф, позвольте мне участвовать в десанте, — попросил Кумран. — Охота размяться.
— Ступай, конечно, — разрешил маршал. — Только сомневаюсь, что вы найдете в их трюмах много оружия.
С некоторых пор танталовская привычка изрекать загадочно-многозначительные пророчества перестала удивлять Кумрана. Тем не менее он тщательно вооружился и натянул боевой костюм «Ирокез», куда более надежный, нежели допотопный «Гунн-6». На всем пути до варварского флагмана эльдор ломал голову над последней фразой экс-президента. До сих пор все предсказания Стального Хосе сбывались в точности. Да и вообще шеф всегда рассуждал вполне здраво — что о женщинах, что о политике, что о войне…
Силуэт корабля кочевников медленно приближался, занимая все больше места на мониторах. Стали видны скосы листов обшивки, фигурные выступы, многоярусные надстройки. В конструкции отсутствовала строгая симметрия, от чего машина казалась нефункциональной. Наверное, судно строилось давно и к тому же по неудачному проекту, а затем не раз перекраивалось.
Старый транспорт не пытался сопротивляться — в экстремальных ситуациях обитатели Диких Звезд умели быть благоразумными. Экипаж даже не нацелил бластеры на абордажный катер «Инфернатора». В тамбуре людей встретили злые и напуганные кочевники — кендако, жуса-науге и пефитары.
Они расступились перед отрядом бойцов в «Ирокезах», и сам князь вызвался сопровождать абордажников. Кумран отправил одно отделение на орудийную палубу, другое — в машинные отсеки, а третье повел в рубку.
Навигационную секцию составляли дряхлые, маломощные компьютеры. С таким оборудованием опасно было разгоняться выше двадцати световых. Система управления огнем тоже оказалась примитивной — настоящий космический бой вести невозможно.
Кумран доложил Крулю свои выводы, а вскоре поступили доклады сержантов:
— Двигательная установка лендаванского производства, выпущена в начале века. Есть признаки неоднократного ремонта. На скорости выше тридцати единиц может выйти из-под контроля.
