– Видал я таких дрессировщиц, – еле слышно хмыкнул снайпер, украдкой косясь на хлыст. – Нас вон мужиков сколько, а не боится, видать.
– Барон ей пятьдесят кредитов выкатил.
– Иди ты…
– Я б за такой баш сам к черту в пасть влез!
По салону прошелестел удивленный гомонок, и все трое, за исключением Жикара и фотографа, уже в открытую поглядели на девушку. Та не шелохнулась и даже не повернула головы.
Из-за низко надвинутой шляпы ее лица нельзя было разобрать. На виду оставался только вздернутый кончик носа и тонкий абрис алых губ. Из-под расстегнутого чуть выше груди комбинезона, плавно огибая ключицу, вдоль шеи тянулась замысловатая татуировка, исчезавшая за небрежно остриженным каре иссиня-черных волос.
– А мы, выходит, за гроши нагибаться должны? – скривился Саоб.
– Мы, брат, так, свита, – с ухмылкой пожал плечами Спок. – Лишняя пара рук.
– Не нравится мне это.
– Так Барону и скажи, когда вернемся. А? Чего нос воротишь? Вот и сиди. Я из-за мозолей уже собственного зада не чувствую. Хоть какая-то работенка.
– Целых пятьдесят кредитов! Так-та-ак… – почуяв первую информацию, шумно выдохнул Журналист и, выудив из кармана жилетки блокнот, что-то быстро нацарапал замусоленным огрызком карандаша.
– Отставить! – уловив движение, мгновенно нахмурился Спок. – Премии и гонорары не обсуждаются. Наше дело охотиться, твое дело карточки щелкать да вопросы по существу озвучивать. По существу, усек? А вы – рты на замок! За этими журналюгами глаз да глаз нужен.
Что-то обиженно пробурчав из серии «вечно все со своими закидонами» и демонстративно смяв вырванный из блокнота листок, с пыхтением развернувшийся толстяк начал приоткрывать небольшой люк в стенке позади себя.
– Слышь, только не в окно… – наблюдая за действиями корреспондента, с тревогой попытался предупредить Саоб, но было уже поздно.
Толстяк протолкнул бумажный комок в образовавшееся небольшое отверстие, вполне достаточное для того, чтобы впустить внутрь пару десятков воинственно жужжащих насекомых. Некоторое время салон оглашался звонкими шлепками ладоней по незащищенным участкам тел.
– Вот и ладушки, – одобрил Спок когда окошко, напоследок лизнув разопревшие лица острым ночным холодком, с лязгом захлопнулось. – Не заставляй меня делать двойную работу.
– Скажите, как давно вы охотитесь на волколаков? – с цепкой невозмутимостью снова нацелив в блокнот карандаш, поинтересовался толстяк.
– Давнее некуда, – беззлобно осклабился Саоб, легонько постучав прикладом винтовки по правой ноге сидящего напротив приятеля, – раздался глухой металлический звук. – Но сегодня речь не об этом. Слышь, покажи ему…
– Нашел время, – огрызнулся тот, но, все-таки задрав штанину, придирчиво оглядел ладно сработанный металлический придаток.
Увидев обнажившийся протез, Журналист испуганно охнул и постарался отодвинуться от соседа, упершись в украдкой прыснувшего снайпера Юку.
– Хороший протез. У Черных механиков делал? – раздался неожиданный вопрос впервые подавшей голос девушки.
Мужчины обернулись. Чуть приподняв голову, Дрессировщица цепкими серыми глазами с интересом рассматривала утопленный в зашнурованный ботинок смазанный механизм, опутанный клапанами и змеевиками.
В самоходке повисла напряженная тишина. Соратники Спока заинтересованно ждали, каков будет ответ, – утраченная нога была давней «натертой мозолью» напарника.
– А где же еще? – наконец буркнул тот, заправляя в ботинок штанину.
– Это… это вам за Забором откусили? – указывая на ногу соседа дрожащим пальцем-сарделькой, пролепетал Журналист.
– Нет, блин, дома за завтраком! – захохотал Саоб. – Что думал – в Лесу как в зоопарке, все по клеткам сидят, а? Чего поехал-то, раз поджилки трясутся?
– Ну, во-первых, нашим читателям интересно, как для цирков охота проводится, – авторитетно ответил Журналист и азартно похлопал по корпусу фотоаппарата. – А во-вторых, за живностью всякой побегать. Все равно ж с охраной, да, ребята?
– Лес – это место, где живность гоняется за тобой, – потеряв интерес к разговору, Дрессировщица отвернулась, вновь надвигая на лоб шляпу.
– К Блокпосту подъезжаем, – притормаживая, отозвался со своего места водитель. – Документы готовьте!
Дождь перестал. Шумно фыркнув гидравликой и перестав дребезжать гусеничными траками, самоходка остановилась перед громадной стеной, выложенной из различного металлолома и спрессованных, плотно подогнанных друг к другу ржавых остовов автомобилей. Разбитая асфальтовая дорога, из которой тут и там проглядывали мясистые вьющиеся сорняки, упиралась в здоровенную, сваренную как попало высокую пластину ворот, по краям окаймленную рваными клочьями колючей проволоки. Створу украшал размашисто намалеванный белой краской приплюснутый скалящийся череп и лаконичная надпись:
«Не влезай – сожрет!»
Зловещее предупреждение старательно выводил кистью, сделанной из деревянной ручки и обрубка чьего-то лысеющего хвоста, человек в перепачканном белилами военном комбинезоне. Сторожевая будка нацелилась на подъехавший транспорт единственным глазом-прожектором, укрепленным на крыше. На шум двигателя из дверей вразвалочку вышел вооруженный солдат.
– Стой! Запретная зона! Дальше дороги нет! – вскинув руку с автоматом, зычно отчеканил он из-под металлического забрала, венчавшего надетый на голову внушительный штурмовой шлем.
– Мы по разрешению, – откинув железный люк и стараясь перекричать рев вхолостую работающего двигателя, проорал в ответ водитель. – Пропуска в порядке! С нами корреспондент.
– Охотники, что ль? Погодите, ща лесничего позову, – дозорный обернулся и свистнул в сторону сторожки: – Эй, Михалыч!
– Че? – вопросительно откликнулись изнутри.
– Ходь сюды. Тут по твою душу пожаловали.
– Да еханый бабай, кого там еще на ночь глядя… – приглушенно завозились внутри, и через некоторое время на поляну, щурясь от слепящего луча прожектора, в котором густой тучей мельтешила полуночная мошкара, неохотно выполз дородный усатый дядька в потасканном бронекостюме. – Неужто проверку проворонили? Так ведь не сезон. Во! Так лучше, – с этими словами он одобрил работу маляра у ворот. – Только побольше костей, Вано! Еще больше! Чтоб за самую задницу пробирало, у-ух!
Он довольно осклабился и погрозил укреплению высоко поднятым кулаком.
– Ладно, что тут у вас?
– На охоту, по разрешению, – терпеливо откликнулись из пофыркивающей самоходки.
– Сейчас посмотрим. По разрешению у них, – заворчал, почесывая выпирающее из-под разгрузки пузо, приближающийся мужик. – Лес, это вам не прогулочная зона. А то повадились тут всякие. Браконьеров развелось… Ну-кась, поглядим.
