- Прошу всех успокоиться! - вступил в разговор адмирал Харрис. - Иначе мы так и будем топтаться на одном месте. Генерал Рэмси, я вынужден согласиться с генералом Домиником. До тех пор, пока мы будем держать нашего пленника в туннелях, его жизнь остается под угрозой. Мы можем потерять его, если Номмо снова атакуют нас.
Рэмси вспомнилась старая шутка о том, как военные по-разному дают определение слову <угроза>, и с трудом заставил себя сдержать улыбку.
- Должен напомнить вам, генерал, - произнес Доминик, обращаясь к Рэмси, - что военная операция и сбор разведывательных сведений через военнопленных и прочие подобные средства имеют в этом отношении огромную важность. Вы ведь не забыли об этом?
- Нет, генерал, не забыл. Не стоит напоминать мне прописные истины. Мне понятно истинное положение вещей. Я прекрасно знаю о том, что наша разведка до сих пор так и не добилась каких-либо значимых результатов. Мы прибыли сюда на семи космических кораблях с тысячью двумястами морпехами на борту. Нам сказали, что главная наша задача - охранять это сооружение, как будто это всего лишь огромный космический корабль или обычная орбитальная база! Но когда мы прибыли сюда, выяснилось, что это место совершенно необитаемо и прекрасно защищено. Насколько мне известно, внутри этой махины находится целый инопланетный мир, хотя, признаться, мы его так и не видели, если не считать очистных сооружений.
- Генерал Рэмси! - перебил его Доминик, стараясь не выпускать из-под контроля ход разговора. - Дело не в недоработках нашей разведки! Меня более всего огорчает то, что вы пытаетесь списать военные неудачи на неудовлетворительную работу нашей разведки. В данный момент у нас появился шанс исправить прошлые ошибки, должным образом допросив пленника. Предлагаю незамедлительно воспользоваться этим.
Рэмси еле сдержался, чтобы не высказать напрямик все, что думает по этому поводу. Он был не на шутку рассержен, однако понимал, что его возражения ни к чему не приведут, а потому ограничился тем, что перевел дух.
- Я считаю, генерал, что сейчас необходимо реально посмотреть на сложившуюся ситуацию. Тысяча двести морпехов физически не смогут покорить этот незнакомый мир. Им не по силам захватить город, о котором абсолютно ничего не известно. Мы ничего не знаем - ни его точного расположения, ни численности населения, ни технологических ресурсов!
- Это не мир, генерал, - вступила в разговор Синтия Лаймон. - И не город. Это огромное сооружение и называть его городом - большое преувеличение. Жаль, что вы этого не понимаете.
- Повторю еще раз, генерал, - произнес Доминик. - Мы сможем дополнить наши скудные разведданные, если просто допросим нашего пленника.
- А вы как считаете, доктор Франц? - поинтересовался Рэмси. - Вы заявляли о том, что способны научить их говорить. Но разве можно понять язык, имея в распоряжении только одного пленного, причем такого, который не склонен вступать с нами в контакт.
- Понимаете, это очень трудно...
- Кассий!
- Слушаю, генерал! - Казалось, ровный голос ИскИна исходит откуда-то сверху, и его источник находится прямо над столом.
- Что удалось узнать из коммуникационного <железа> нашего пленника?
- Ничего конкретного, генерал, кроме сведений самого общего характера. На пленнике имеется некое сложное коммуникационное устройство, а в мозгу - имплантат, в технологическом отношении представляющийся похожим на имплантаты людей. Однако это лишь мнимое сходство. Мне пока не удается подключиться к программному обеспечению инопланетянина. Для этого понадобится время.
- Вот видите, дамы и господа, - произнес Рэмси, обращаясь к коллегам. - Мы попытаемся допросить нашего пленника, языка и технологической оснащенности которого не знаем. Одновременно с этим мы предпримем попытку хотя бы немного прощупать Колесо, о котором нам практически ничего не известно. Мы уже понесли потери - погибло около пятидесяти человек. И это за три с половиной часа. Сколько еще людей отдадут свои жизни, прежде чем мы поймем, что совершаем трагическую ошибку?
- Генерал... - начал адмирал Харрис.
- Или нам лучше воспользоваться подвернувшейся возможностью и добровольно принести нашего человека в жертву, чтобы понять, удастся ли добиться взаимопонимания с Номмо?
- Мне все понятно, - заявила Синтия Лаймон. - Передо мной морпех, который не желает сражаться!
- Вы не правы, мисс Лаймон, и сами прекрасно это понимаете. Главное - не бой ради боя, а возможность получить доступ к Колесу. Если нам, морпехам, придется сражаться, то мы будет сражаться разумно!
- Искренне ценю вашу позицию, генерал, - отозвался Доминик, - но подобные решения следует принимать после обсуждения его с гражданскими властями, а не с одними только военными.
- Гражданскими властями? - возмутился Рэмси. - С какими такими гражданскими властями? Опомнитесь! Земля находится от нас на расстоянии восьми световых лет!
- Именно поэтому, напоминаю вам, здесь и находятся ее представители, генерал, - с нескрываемой язвительной интонацией ответила Синтия Лаймон. - Военные осуществляют политику Земли. Гражданские власти ее определяют. Все должно происходить именно в такой последовательности.
- Это верно в том, что касается политики. Но ведь не правительство отдает морпехам приказы, где и как десантироваться. Правительство определяет политику, но не стратегию и тактику.
- Не теряйте благоразумия, генерал, - парировала Синтия. - Для Земли наш пленник является бесценной находкой. Ведь он, возможно, обладает секретами важнейших технологий, о которых мы всегда могли только мечтать.
В сознании Рэмси открылось боковое окно. Это слегка напугало его, потому что он не высказывал такого пожелания. Как оказалось, открылся индивидуальный канал связи с Синтией Лаймон.
- Нам очень нужен этот пленник, генерал Рэмси! - прозвучал ее ментальный голос. - Возможное сотрудничество с инопланетянами может оказаться очень выгодным и для вас лично. Речь идет об огромных суммах, буквально миллиардах новых долларов. Если вы разумно поведете себя...
- Убирайтесь прочь из моего сознания, сударыня! - Рэмси резко захлопнул ноуменальное окно. Черт побери, как же ей удалось выяснить протоколы его имплантата?
- Мне не хотелось бы, чтобы вы восприняли это как приказ, генерал, - произнес по главному каналу связи Доминик. Он не слышал короткого разговора Рэмси с Синтией. - Но на меня возложено общее командование экспедицией, и поэтому я обязан определять общую стратегию. Вы должны приказать вашим людям вернуться из туннеля и привести с собой пленника.
Рэмси задумался. Если он откажется выполнять приказ, то его обвинят в неповиновении начальству. В таком случае неизбежен арест и суд трибунала. Руководство морпехами перейдет скорее всего к Доминику.
