– Бедный мой, он тебя пытал…
Грон покачал головой.
– Нет, да и не в этом дело. Просто он никогда не оставит нас в покое. Я, мы с тобой – слишком большой вызов всему тому, что он считает непреложной истиной. Так что нам предстоит война с ним. Не на жизнь, а на смерть. Не с Насией, а именно с ним, хотя Насия, скорее всего, тоже будет в этом участвовать. Но Насия – это так, небольшая помеха, а вот Черный барон…
Мельсиль все еще недоверчиво качнула головой.
– Но… чем же он так опасен?
Грон вздохнул. Да, судя по всему, ему придется все ей рассказать. Иначе она не поймет.
– Понимаешь, он и я родились очень далеко отсюда, так далеко, что ты даже не можешь представить…
Грон поднялся с кресла, придвинутого к камину, и прошелся по небольшому залу, сопровождаемый взглядами девяти пар глаз. Только эти девять человек знали, кто он такой на самом деле и как появился в этом мире. Батилей, Пург, Мельсиль, Брован, Шуршан, Медведь Барг, оба парня Шуршана, которые были с Гроном в Зублусе, а также старшина купеческой гильдии Загулема мастре Эмилон. Кто-то, как Пург и Батилей, знал об этом довольно давно, кто-то, как мастре Эмилон, узнал об этом всего два дня назад, но только этим людям Грон посчитал возможным доверить эту тайну.
До Загулема они добрались почти через полтора месяца после того, как Грон и принцесса вырвались из подземелий Зублуса. Их быт в лесной глуши довольно быстро обустроился. Брован и ребята Шуршана оказались довольно опытными браконьерами, поэтому никаких проблем с заготовкой мяса у них не было. Вернее, в основном с мясом птицы, поскольку самой доступной для них оказалась охота с помощью силков. И только один раз, на исходе третьей недели жизни в лесу, когда мясо тетеревов и еще какой-то птицы уже стояло у всех поперек горла, Грон разрешил парням Шуршана подготовить ловчую яму. В нее тем же вечером попала косуля. Ребята сноровисто разделали тушку, и Брован наварил очень славного супу, с заправкой из остатков ячки и лесных трав, а также, устроив нечто вроде примитивной коптильни, закоптил оба окорока. Так что, как Грон и рассчитывал, когда разрешал готовить ловчую яму, вопрос с сухим пайком на несколько дней был решен. И потому на следующий день Грон дал команду оставить их лесной лагерь и двигаться в путь. По его прикидкам, прошло уже достаточно времени для того, чтобы, даже если Черный барон и не прекратил поиски, стражники уже настолько устали от этого бессмысленного занятия, что их бдительность сильно притупилась. Это же не зубры из оперативных войск НКВД времен Берии и Абакумова, способные месяцами просевать лесную хвою, перебирая по иголочке, чтобы в конце концов вытащить на свет божий из подготовленных еще во времена фашистской оккупации капитальных многоэтажных схронов и ребятишек из ОУН, и «лесных братьев». Это ж туповатые и ленивые зублусские стражники…
Первые несколько дней они шли лесом, по азимуту, который Грон определял на глазок, но довольно точно – по мху на деревьях, форме кроны и положению солнца с учетом почасового смещения. А затем вышли к тракту на Шалуб. Хотя патрули на дорогах еще встречались, стражники, входившие в них, как Грон и рассчитывал, уже смотрели по сторонам с такой тоской и безразличием, что серьезной опасности для их маленькой группы они не представляли. Ну еще бы, вместо того чтобы, как заведено, окучивать давно прикормленные места, имея привычную регулярную мзду, а вечерами так же привычно надираться в тавернах, господ городских стражников загнали неизвестно куда, неизвестно зачем и держат здесь уже не одну седмицу. На лицах некоторых явственно читалось, что даже если бы они и отыскали тех, кого так долго и упорно ищет Черный барон, то точно бы отпустили. Лишь бы насолить этому облеченному властью полудурку. Впрочем, Грон вряд ли кому посоветовал бы рассчитывать на подобные настроения и уж тем более совершенно не собирался полагаться на них сам. Поэтому в первой же не шибко большой деревне они потихоньку договорились с несколькими крестьянами о покупке у них трех возов, на которых обычно возят сено на продажу, под завязку нагрузили их сеном и неторопливо, со скоростью волов, двинулись по тракту в сторону Шалуба. Они ничем не отличались от таких же караванов, везущих сено, за исключением, возможно, того, что на каждый воз приходилось по два, а на один так и три возницы.
И хотя возы обошлись чуть ли не в два с половиной раза дороже, чем можно было купить на ярмарке, зато можно было не сомневаться, что крестьяне, провернувшие такую шибко выгодную сделку, будут держать язык за зубами. Даже несмотря на то, что за помощь в поимке «отравительницы и двух ее сообщников» (похоже, старшему надзирателю повезло выжить и уцелеть, хотя, если судить по привычкам бывшего колон-теля, слово «повезло», пожалуй, не очень уместно) была обещана кругленькая сумма. Во-первых, согласно оглашенного указа, ловили троих, из которых одна баба, а здесь семеро, и все вроде как мужеского пола, а во-вторых, городские стражники уже продемонстрировали окрестному люду свою жадность в отношении денег, так что местные усвоили, что с ними лучше никаких дел не иметь. Не то что обещанной награды не получишь, да еще и все деньги от продажи телег отберут.
До границ Насии они добрались через неделю неспешного путешествия. И в первом же селе попали на ярмарку, где довольно успешно продали и сено, и возы, конечно не отбив затраты полностью, но изрядно уменьшив потери, и прикупили лошадей, в том числе и подменных. На это ушли почти все оставшиеся деньги. Но ночи стояли теплые, копченое мясо еще было, так что они, купив крупы и хлеба, устремились в путь, ночуя в лесах и питаясь тем, что стряпал Брован. Таким манером кружной путь до Загулема они преодолели за десять дней, ранним вечером въехав в распахнутые городские ворота, охраняемые дюжиной меченосцев из состава оноты во главе с Потешником Бонгом. Вследствие чего весть о возвращении онотьера и графа достигла графского замка едва ли не быстрее, чем они добрались до его ворот. Поэтому Пург, Батилей, Медведь Барг и чуть ли не половина наличного состава оноты встретили их уже перед воротами замка.
– Грон!
– Граф!!
– Онотьер!!!
Нестройные возгласы, несущиеся им навстречу, через мгновение слились в многоголосый рев восторга. А затем кто-то уцепился за его сапог, и в следующее мгновение Грон почувствовал, что летит вверх, подбрасываемый множеством рук.
Землю под ногами он почувствовал только спустя несколько минут, когда его наконец-то поставили на брусчатый камень площади, примыкающей к замковым воротам.
– Фу-у-у, – шумно выдохнул Грон, слегка ошарашенный подобной встречей. – Чего это вы?
