- Отставить. Подхватишь какую местную заразу. Черт…, - невольно вырвалось у нее, когда контейнер затрясся от новых попаданий. На этот раз к постоянным щелчкам добавились дробные звуки автоматных очередей.
- Похоже, подмога подоспела. Рысь, обзор. - Зверь повернул голову и посмотрев на хозяйку горящими глазами, послушно вытянул вперед лапу. Конечность потеряла свою форму и стала удлиняться, превращаясь в отливающее металлом щупальце, которое обогнув контейнер, приподнялось над полом, словно разозленная кобра.
Женщина дернула спирса за ухо, вытягивая из него тонкую белую нить, которую присоединила к своему запястью. Тут же внутри шлема развернулся небольшой экран, передающий изображение, получаемое с видеодатчиков электронного зверя.
Посереди зала застыла пятерка квадройдов в тяжелых угловатых скафандрах песочного цвета, поверхность которых была усеян какими-то штырями, крюками и зубастыми зажимами непонятного назначения. Куполообразные шлемы чужаков с их шероховатой непрозрачной поверхностью черного цвета, напоминали гладко отшлифованные камни, соединённые с плечами несколькими тонкими блестящими трубками. Все это превращало солдат противника в причудливых каменных големов, словно сошедших с экранов "виртов" прямо во время показа очередного фэнтезийного сериала. Позади этих почти трехметровых фигур появилось несколько более мелких облачённых в знакомую серую форму. Солдаты спешно рассредоточивались по залу, занимая позиции за всевозможными укрытиями, коими служили находящиеся в помещении ящики, контейнеры и громоздкие части каких-то огромных механизмов. Несколько квадройдов выкатили на середину зала какой-то механизм, напоминающий причудливый металлический цветок у которого вместо лепестков были длинные черные иглы.
- А вот и свежее мясо подоспело и похоже, они готовят нам какой-то нехороший сюрприз, - сообщила Ирина, отключая соединитель, который тут же втянулся обратно в ухо спирса. Она согнула руку в локте, и защитные пластины на пальцах перчатки разошлись в стороны, выпуская наружу длинные когти. - Время охоты.
- Рискуешь, командир. Стоит ли?
Женщина грустно усмехнулась.
- Стоит, - отрезала она и тут же добавила. - Во-первых, не нравиться мне та штука, которую они с собой притащили, а во-вторых…, они мне слишком много должны, Геп. Слишком много…
- Так, давай чуть левее, еще немного, стоп. Вот смотри, - Андрей ткнул пальцем в небольшой экран, где была отображена часть коридора с распахнутыми дверями.
- И что здесь, командир? - спросил Крис, внимательно глядя на экран. - Коридор как коридор.
- Да вот, видишь темная полоса на полу. Похоже на застывшую кровь.
Техник сфокусировал камеры робота на указанном месте и согласно кивнул.
- Похоже. Что ж двинем прямо вдоль нее, - он нажал кнопку на портативном пульте и робот похожий на небольшого серебристого ската послушно двинулся вперед, плывя в полуметре над вздыбившимся кое-где полом.
Андрей откинулся в кресле вездехода и вздохнул. Первоначально они планировали использовать для разведки базы ремонтных киборгов, но те понадобились Эрнбергу для запуска второй батисферы и пришлось от этой затеи отказаться. В результате решили обойтись роботом-разведчиком на антигравитационной подушке. Эта машина предназначалась для дальней разведки местности и забору образцов из труднодоступных районов, но, по словам Вернера, практически не использовалась. Все исследования велись на небольшом удалении от базы, да и у Эрнберга было твердое убеждение, что всякий уважающий себя ученый должен самостоятельно собирать все образцы, а не доверять это дело машинам. Так что разведдрон пылился почти без дела, не считая редких вылазок к дальним озерам, куда на планетоходе потребовалось бы добираться несколько дней. Поэтому Крис даже не стал спрашивать разрешения у профессора на его использование. Минус был один; установленная Вернером система ручного управления дроном действовала на расстоянии всего лишь в пару километров, так что пришлось воспользоваться планетоходом.
К знакомому тоннелю, ведущему внутрь заброшенной базы, выехали лишь к полуночи по внутреннему времени "Эндеры", хотя на самом спутнике царил все-тот же тоскливый туманно-оранжевый вечерний полусумрак, который лишь через три земных дня должен был смениться почти восьмидневной темнотой местной ночи. Инжел хотел отправиться вместе с ними, но из-за спуска батисферы вынужден был остаться на базе. Эксперимент был запланирован давно, и отказываться от него не собирались, даже не смотря на недавние события. Впрочем, после того как Андрей поговорил с профессором, тот все же разрешил экзобиологу продолжить работу с останками найденного существа, но только после окончания основной программы их исследований. Этот факт так приободрил юного ученого, что тот буквально рвался в бой и прямо с утра убежал готовить лабораторию к приему новых образцов, - пришлось отправляться вдвоем.
- Похоже здесь, - голос Вернера вернул Андрея к действительности, заставив того отвлечься от созерцания метущей за бортом планетохода поземки и вновь посмотреть на экран.
Дрон завис напротив очередной закрытой двери, возле которой обрывалась кровавая дорожка.
- И что дальше?
Крис только хмыкнул в ответ и развел руками.
- Понятно. Что ж, если мы хотим понять, что там произошло, придётся снова лезть самим. Как оцениваешь ситуацию?
- Ну, не знаю, - техник нахмурился. - По сути, наша база стоит на вершине огромной горы из спрессованного льда и это образование достаточно стабильно. Тут же можно сказать ее склон и подвижки льда не редкость. Возможно, трещины даже нет, просто лед "поплыл" и база вместе с ним. Так что все зависит от прочности конструкций. Кстати, трещина даже менее опасна и более предсказуема, чем подобный плывун. После образования они редко растут и довольно быстро запечатываются, а вот последний довольно коварен.
- В общем, ты сам не знаешь, - констатировал Малышев, выслушав короткую речь Вернера.
Тот согласно кивнул.
- Без сканирования мы можем только догадываться. Отладим антенну, свяжемся со спутником и будем точно знать.
- Если база протянет, - бросил Андрей, задумчиво смотря на экран монитора.
- Если протянет, - согласился техник. - Однако думаю за пару дней…
- Не будем ждать, - землянин решительно захлопнул забрало гермошлема и поднялся со своего места.
- Рискуем, командир, - бросил Вернер, закрепляя на закрытой двери тонкие бруски портативного "грависа"[30], - Похоже все-таки плывун.
Малышев понимающе кивнул. Скрипы, трески и протяжные "стоны" конструкций, упорно сопротивляющихся ледяным тискам спутника, сопровождали их на всем протяжении пути до нужной двери. Однако впервые за многие годы желание прикоснуться к чему-то неизведанному пересилило его вечную осторожность и непреклонную позицию всегда избегать ненужных проблем. Пожалуй, последний раз такое случилось еще в академии, когда он, поддавшись подобному же импульсу, согласился на ту аферу при сдаче экзамена по выживанию. Андрей усмехнулся. Тогда их приключение едва не закончилось трагедией.
