– Странные, какие‑то, кусты, – сказал Тим.
– Это хищная ива, – спокойно отозвалась Алена.
– Хищная? Она – кусается?
– Не просто кусается. Кровь высасывает – глазом моргнуть не успеешь.
– Тогда зачем…
– Не бойся. У нас есть способ. – Она засунула руку за пазуху и вытащила оттуда мешочек на оборванном шнурке. – Вот наша защита.
– Что это?
– Мой амулет. Он на шее висел. Но когда нео меня ударил… В общем, шнурок порвался. Я его потом нашла. В общем, с этим амулетом нас ни один дендромут не тронет.
– Прямь‑таки не тронет?
Тим не скрывал сомнений. Нет, Алене он, конечно, доверял. Но не до такой же степени, чтобы в пасть к дендрам соваться. Может, у нее в голове помутилось от потери крови?
– Нет, Тим, не тронет. Боишься?
– Боюсь.
Алена внимательно посмотрела на Тима. Ее ярко‑синие глаза, контрастно выделяющиеся на бледном, покрытом синяками и ссадинами лице, находились на расстоянии вытянутой ладони от глаз Тима. Внезапно она провела пальцами по макушке Тима и тихо произнесла:
– Но мы ведь – вместе? Если что – и погибнем вместе. Все равно боишься?
– Нет, – сказал Тим. – Если вместе, то не боюсь.
А чего тут еще скажешь, когда на тебя смотрят такие глаза?
Он покрепче обнял девушку и побрел на другую сторону речки. Дно было вязкое и проседало под ногами. На средине русла вода достала ему до пояса, и Тим слегка занервничал. Но затем дно пошло вверх, и через десяток шагов они уже выбирались на глинистый берег.
Теперь они находились совсем недалеко от зарослей – в какой‑то паре метров. Ветки ближнего куста взволнованно зашелестели и начали выгибаться в сторону людей. Алена поднесла мешочек с амулетом к губам и что‑то забормотала. Одна из веток, самая длинная, почти дотянулась до лица Тима. Он отчетливо разглядел сантиметровые шипы, острия которых раздваивались, издавая негромкое шипение.
Они явно были живыми. И, кажется, даже чуть‑чуть причмокивали в предвкушении сытной трапезы. Но страха Тим не чувствовал – скорее, отвращение.
– Не думай о них плохо, – внезапно сказала Алена. – Они хорошие. Пошипят и успокоятся.
– А почему ты решила…
– У тебя на физиономии написано.
– Ну‑у… А что я еще должен думать?
– Подумай, что он красавец.
– Кто он?
– Этот куст.
– Еще чего! – Тим чуть не сплюнул от возмущения. – Я бы его…
– Тим! – прикрикнула Алена. – Хочешь нам все испортить? Они чувствуют настроение. И даже мысли. Хорошо еще, что у тебя голова пустая, как тыква. Ну, подумай, пожалуйста! Я тебя прошу.
– Ладно, – с неохотой согласился Тим. Думать хорошо о кровососущей твари ему не хотелось, поэтому он просто сказал: – Эй, красавец. Привет.
– Скажи ему, что мы друзья.
– Мы друзья, – послушно повторил Тим.
Ветка медленно повращалась около глаза Тима, едва не задев его пупырчатыми листочками. Они при этом надувались и опадали, словно дышали. Зрелище было не для слабонервных, поэтому Тим на всякий случай отклонил голову и неожиданно для себя произнес:
– Давай всегда дружить. Вы тут сплошные красавцы. И красавицы.
Ветка в удивлении застыла на месте, прекратив вращаться. И даже шипеть перестала. После чего деликатно отодвинулась от Тима, приняв вертикальное положение.
– По поводу красавиц – это было излишним, – сухо заметила Алена. – И вообще – они все среднего пола, поэтому им без разницы. Но ты молодец, справился. Дальше я сама договорюсь.
И она беззвучно зашевелила губами. Кивнула. Произнесла, судя по движению губ, еще несколько слов. Опять кивнула. И сказала, уже обращаясь к Тиму:
– Идем. Все в порядке.
На глазах Тима два соседних куста ивы, расположенных очень близко, подняли с одной стороны ветки, словно вытягиваясь по стойке «смирно». В результате между ними образовался проход.
– Сюда? – уточнил Тим.
– Сюда.
– За ними еще кусты. Те нас тоже пропустят?
– Пропустят.
– Они что, общаются между собой?
– В некотором роде. Через корневую систему.
Тим медленно двинулся в заросли, с опаской поглядывая на длинные ветки. Они выглядели смирными и даже как будто слегка завяли. Но Тим понимал: стоит этим живоглотам захотеть, и они вцепятся в него и Алену десятками шипов. Почти мгновенно вцепятся. И не убежать – их тут целая роща. Вся надежда на Алену.
– А что ты им объяснила?
– Не столько объяснила, сколько пообещала.
– Чего?
– Сказала, что скоро здесь появится мясо.
– Какое еще мясо?
– Дампы, – лаконично пояснила Алена.
– Дампы? Те дампы, что преследуют нас?
– Да. Если дампы пойдут по нашим следам, то…
– А вдруг они не найдут следы?
– Найдут, Тим. Пусть не сразу, но они хорошие следопыты. Так вот…
– Подожди. Зачем дампам соваться в заросли кровопийцев?
– Видишь ли… они поймут по следам, что мы зашли в заросли. И решат, что эти кусты засохли. Ты же видишь, как они повяли и скукожились?.. Дальше еще хлеще будет.
– Хочешь сказать, что кусты притворятся мертвыми? Верно?
– Что‑то вроде этого. Дампы бросятся следом за нами – и дендры от души налопаются. Всех дампов, конечно, не сожрут. Но трех или четырех, точно, схавают… Стой, Тим. Нам надо передохнуть.
– Я не устал, – сказал Тим.
– Я чувствую – здоровый, ты, парень. Это я устала. Прости. Повисла я на твоей шее.
Тим посмотрел на измученное лицо девушки и сглотнул комок, внезапно подступивший к горлу.
– Ты не повисла. Я сам… сам тебя, это…
– Ты сам меня повесил. Я поняла. Давай присядем.
Тим осторожно опустил Алену на траву и сел рядом. Они находились на небольшой возвышенности, примерно в полусотне метров от места, где форсировали речушку.
– Дампы здесь нас не достанут, – продолжила Алена. – По крайней мере – в ближайшие полчаса… Они будут рыскать… рыскать вокруг и искать… как обогнуть заросли дендров.
Она легла и закрыла глаза. Тим взглянул на нее и отвернулся. Плохо она выглядела, совсем плохо. И дышала с каким‑то неприятным присвистом. Тяжело дышала.
– Алена, что мы будем делать? – выждав с минуту, негромко спросил Тим. – Думаешь, Егор и Кыс нас найдут?
– Не знаю. Если и найдут, то нескоро.
– Тебе обязательно нужна помощь. Хотя бы какое‑то лекарство, мазь… Иначе рана загноится и… У тебя есть план?
Алена ответила после долгой паузы:
– Нет, Тим. Плана у меня нет. Есть вариант на самый крайний случай.
– Какой вариант?
– Укрыться на базе маркитантов. Людишки они гнилые, но договориться с ними можно. Не муты, все же…
– А где их база?
