Среди восемнадцати машин противника, шесть представляли собой аналоги «викингов» — малых кораблей огневой поддержки. Остальные двенадцать соответствовали ИРСам.
Пока что, машины не поднимались выше пяти тысяч и, тщательно, изучали поверхность планеты. Майор не исключал, что эти аппараты были оборудованы, какими нибудь, спектральными датчиками и позволяли определять состав грунта и воды.
Когда «красные собаки» промчались всего в тысяче метрах, от группы разведчиков, противник заволновался и изготовился к обороне, однако «красные собаки», словно не замечая присутствия чужаков, проследовали дальше, даже не нарушив своего парадного построения.
Первыми устремились в погоню, легкие на подъем, «сафихи». За ними последовали «дрохи». Увидев догоняющих истребителей, ДАСы «испугались» и, буквально, кинулись в разные стороны.
Отряд «сафихов» грамотно поделился поровну между четырьмя противниками и тройки истребителей начали преследовать одиночные ДАСы.
— Сэр, уже можно сбить, кого нибудь, случайно? — Спросил Александр.
— Можно, ребята, но только, прошу вас, не распугайте…
Александр заложил дурацкий, на первый взгляд, вираж и поймал в прицел одного из преследователей.
Короткая очередь и «раненный» аппарат полетел к земле. Пилот ДАСа намеренно не доводил дело до разлетающихся обломков, чтобы противник уверовал в единичную удачу своего врага.
На помощь своим истребителям прибыли «дрохи», но «красные собаки» старались прикрываться за «сафихами», опасаясь, что у «дрохов» имелись серьезные пушки.
Не подходя к ним, слишком близко, ДАСы, дружно, атаковали ракетами. Один из кораблей поддержки получил серьезные повреждения и за него тотчас вступились его товарищи. От их залпа, машина Шиффера потеряла половину свежих заплаток, однако досталось и двум «сафихам». Они «сошли с дистанции», испытывая проблемы с двигателями.
ДАСы снова атаковали ракетами и «раненый» «дрох» начал падать. Бой становился ожесточеннее и «сафихи», теряя самообладание, стреляли без перерывов. По «колпаку» машины Ганса побежали мелкие трещины, а одна из пушек Петера заклинила от прямого попадания.
«Красным собакам» пришлось играть в полную силу и еще три «сафиха» полетели к земле, теряя плоскости и элементы фюзеляжа. Натиск истребителей ослаб и ДАСы снова набросились на «дрохов».
Неуклюжие бастиона опаздывали с маневрами, а их стрелки не были знакомы с «красными собаками». В ближнем бою ДАСы действовали совершенно безнаказанно и «дрохи» начали гореть.
Оставшаяся их пара, стала уходить в сторону океана, а «красные собаки» снова взялись за легкие машины.
Еще через минуту боя «сафихи» потеряли три машины, но успели повредить аппарат Петера. Прикрываемый своими товарищами, он, кое как, выровнял машину и стал набрать высоту.
— Все нормально, сэр, герметизация не нарушена — доберусь сам… — Сообщил Петер и его товарищи погнались за удирающей тройкой «сафихов».
— Итак, ребята вон тех двух, пощипанных, добиваем, а того который справа, оставляем жить. — Приказал майор Шиффер.
— А зачем нам его отпускать, сэр? — Спросил Ганс.
— Кто сказал, что мы его отпустим. Нет, он будет нашим гостем. Разве вам не интересен его аппарат? Пушки? И, вообще, взгляд на жизнь…
Выпущенные ракеты ударили в сопла двух потрепанных «сафихов» и те стали падать вниз. Тройка ДАСов прибавила скорости и вскоре нагнала одинокий истребитель, мчавшийся уже над океаном.
Поравнявшись с противником и поставив свой ДАС на крыло, майор Шиффер жестами привлек внимание пилота и показал ему на небо.
Увидев неприятеля в такой близости, пилот, в некотором оцепенении, продолжал смотреть на Шиффера, подающего ему непонятные знаки. Наконец он понял, что от него требуется и повел машину вверх, а «красные собаки» последовали за ним, как привязанные.
— Капитан Смышленый?..
— Слышу вас, майор. Вы возвращаетесь?..
— Да и не одни…
— Не понял.
— У нас гости. Один из тех парней на черном истребителе.
— Ну вы даете, майор. Я сейчас же предупрежу механиков…
База «Тукки» выглядела совсем неважно и Шиффер только теперь заметил это, когда посмотрел на нее глазами своего «гостя». Пластырь сидел на пластыре. Термоизолирующий слой распределен неравномерно — какими то плешинами, а броневые пластины были разными по размеру. Однако, «Тукки» гостеприимно открыла створки большого бокса, и истребитель-чужак, а вслед за ним и тройка ДАСов, зашли в бокс.
Когда в отсеке поднялось давление, показалась целая армия вооруженных механиков. Было немного странно видеть их с автоматами, потому что держали они их так же, как контрольные щупы и гаечные ключи.
Не дожидаясь приглашения, пленник сам открыл кабину и выбрался наружу. Спустившись на пол он снял массивный пилотский шлем и явил окружающим, довольно, неприветливое лицо с желтоватой кожей. Выдающиеся скулы и узкие губы еще более подчеркивали неприятный портрет чужеземца.
Он остановился возле своего аппарата и, не обращая внимание на механиков, ждал, когда к нему приблизится, кто нибудь, из пилотов.
Шиффер уже подходил к стоянке трофейного истребителя, когда, один из механиков, сделал шаг к пленному и попытался у него что-то отнять. Пилот отбросил механика, словно котенка, и в его руке блеснул металл.
В мгновение ока закричали раненые и началась беспорядочная стрельба.
— Отставить!.. — Закричал Шиффер, пробиваясь сквозь толпу. Однако, было уже поздно. Пленника расстреляли — его тело было пробито, по крайней мере, в двадцати местах. Недалеко от него, в луже крови, лежало трое мертвых механиков. Еще один оказался тяжело ранен.
— Что случилось, почему он на вас напал?.. — Спросил Шиффер у, стоящего неподалеку, Тилли.
— Грейди увидел у него меч и попытался отнять…
— Не стоило этого делать…
— Не стоило… — Согласился Тилли.
В это время базу слегка качнуло.
— Что это? — Поднял голову майор.
— Стыкуют шаттл, сэр. — Объяснил кто-то из присутствующих. — Им тоже посчастливилось уцелеть…
Адмирал Резерфорд находился в главной рубке. Там же были собраны и все офицеры его штаба. На середине просторного помещения стоял демонстрационный стол с трехмерным планшетом. Все перемещения кораблей — своих и чужих, тотчас отражались на точной модели пространства.
Несколько минут назад, три желтые точки, двигавшиеся в сторону Центральных Миров, начали расплываться увеличиваться в размере и гаснуть.
— Все, сэр, они уничтожены. — Доложил майор Каледин и снял наушники. — Сигнала «SOS» больше не слышно…
