Марга отнеслась к моему, мягко говоря, не слишком героическому поведению с пониманием – то есть деликатно промолчала. А может, что и сказала по этому поводу – не знаю. За грохотом волн, свистом вертолетных винтов и леденящим душу скрежетом стальных щупалец я и свой-то вопль едва различал, не говоря уж о прочих доносящихся до меня звуках. Полагаю, Дюймовый в эту минуту вопил ничуть не тише. Но я не только его не слышал, но и, к моему великому стыду, вообще позабыл от страха, зачем мы сюда явились.
Хорошо хоть драконья память не была подвержена таким досадным провалам и предательским эмоциям. Пока я, глядя на вздыбившуюся вблизи шипастую гору, трясся и орал благим матом, «шестнадцатый» упорно шел к цели. И, уворачиваясь от щупалец, демонстрировал такие чудеса автопилотажа, какие никогда не исполнил бы под моим командованием.
Только теперь я окончательно сообразил, какие преимущества мутировавшей «Пустельге» дает ее гибкий хвост. Благодаря ему маневренность вертолета с двумя соосными винтами возросла на порядок. Один взмах утяжеленного крюком хвоста, и контролируемая драконом сила инерции мгновенно разворачивала его в нужную сторону на какой угодно угол. Раньше от таких стремительных выкрутасов я махом потерял бы управление, после чего непременно во что-нибудь врезался бы и уронил машину на землю. Ну так то раньше! А сегодня «Пустельга» могла вращаться в полете относительно вертикальной оси со скоростью жонглерской булавы. И при этом удерживала равновесие, на какое, подозреваю, конструкторы этой техники и близко не рассчитывали.
Исполнив в воздухе череду головокружительных петель, дракон увернулся от растопыренных щупалец и спикировал на оконечность пирса, буквально на голову Жорику. Перед глазами у меня все мельтешило и плыло, поэтому момент похищения отступника с эшафота я проморгал. И лишь когда вой винтов стал усиленно нарастать, а сам вертолет вновь пошел на взлет, я понял, что, кажется, мы своего добились. Или же безнадежно опоздали, и теперь самое время проваливать отсюда, пока нас не постигла участь, аналогичная Жориковой. Иными словами, что бы тут ни произошло, наше участие в этом спектакле подошло к концу, и мы удалялись со сцены.
И, хвала Марге, не с пустыми руками… или, точнее, лапами! На сей раз перед ней стояла куда более сложная задача, нежели вылавливание из реки человека. Но дракон и здесь не ударил мордой в грязь, сцапав брата Георгия с той же впечатляющей сноровкой.
Оглянувшись, я заметил, как Жорик отчаянно вырывается из драконьих когтей, решив, по-видимому, что это технокракен дотянулся до него одной из своих конечностей. Впрочем, вряд ли Дюймовый обрадуется, когда поймет, что заблуждается. Как пить дать решит, что стальная «валькирия» и меня где-то по дороге сцапала и прихватила с собой. Ладно, лишь бы он от страха при этом не умер. В такое суматошное и насыщенное адреналином утро подобная трагедия могла легко постигнуть не только Жорика, но и меня.
А теперь – прочь отсюда! Технокракен не умеет летать, и стоит «шестнадцатому» сделать один стремительный рывок, как все сегодняшние ужасы останутся далеко позади. Сожмутся в точку и исчезнут за горизонтом. Несколько секунд, и можно будет с чистой совестью улюлюкать от радости и горланить победные песни…
Однако как же все-таки долго тянется время!
Дракон вновь берется отчаянно маневрировать, и мы с Жориком мотаемся у него в лапах так, будто монстр нарочно решил взболтать наши внутренности. Трижды вертолет со скрежетом врезается во врага бортами, дважды винты задевают за щупальца и высекают из них тучи искр, а однажды эта шипастая дрянь проносится прямо у меня под ногами, едва не задев подошвы кроссовок. Давно доказано, что повредить закаленные в Узле броню и винты летающего биомеха довольно проблематично. Но ведь, как гласит поговорка, против лома нет приема, если нет другого лома, а технокракен бывает в обители Атомного Демона намного чаще любого дракона.
«Шестнадцатый» стойко претерпел все удары, и вот я замечаю, как за сонмом колышущихся щупалец становятся видны торчащие из воды макушка и спина чудовищной твари. Мы облетаем ее по дуге с юга, как и намеревались, выставляя Императора в качестве щита между нами и пушками узловиков. Уже не всякая его конечность может до нас дотянуться, и с каждой секундой шансы на это у него тают.
Врешь, проклятая железная каракатица-переросток, тебе нас не взять! Уплывай обратно в свой Узел несолоно хлебавши или, если хочешь, стребуй компенсацию за ложный вызов у тех, кто выманил тебя к берегу. А нас оставь в покое, ибо я, Жорик и Марга тебе не по зубам!..
Я набрал в грудь воздуха, чтобы испустить победоносный клич, но в этот миг из дебрей толстых щупалец выскочил гораздо более тонкий, похожий на плеть отросток. Будучи толщиной всего с фонарный столб и не имея шипов, он оказался почти в два раза длиннее своих более грозных собратьев и на порядок проворнее их. Хлестанув по драконьему хвосту, коварная конечность обернулась вокруг него в несколько оборотов и потащила «Пустельгу» обратно, в колючий ад, из которого мы только что чудом вырвались.
Не придав поначалу значения этим мелким щупальцам, после такой убедительной демонстрации я был вынужден резко изменить свое мнение об их боеспособности. Как, очевидно, и угодивший в капкан дракон. Его турбина взвыла на пределе мощности, а хвост яростно заходил из стороны в сторону – все указывало на то, что сдаваться без борьбы Марга не собиралась.
Она решила взлететь как можно выше, дабы вновь не очутиться в зоне досягаемости главной ударной силы монстра, и попыталась стряхнуть с себя его цепкую плеть. Первое у «шестнадцатого» практически получилось. Тонкий отросток был значительно слабее остальных конечностей Императора. Дракону не удалось вытянуть привязь как струну, но наше снижение существенно замедлилось. А вот избавиться от нее, трепыхаясь, оказалось невозможно. Даже не имея крючьев, щупальце вцепилось в вертолетный хвост так основательно, что держало его мертвой хваткой, несмотря на все драконьи старания.
– Лазер!!! – истошно заорал я, выпуская из груди тот самый воздух, что изначально был приготовлен для триумфального вопля. – Чего медлишь: жги эту дрянь лазером!
Ни пулемет, ни ракеты «Пустельги» до конечности технокракена не дотянулись бы. Турель же лазерной пушки позволяла ей разворачиваться на сто восемьдесят градусов и стрелять назад. Мы могли бы отделаться от приставучего чудовища за считаные секунды, но нашу проблему усугубляло одно немаловажное для Марги обстоятельство.
– Операция невозможна! – отозвалась Железная Леди столь же железным, усиленным почти до грохота голосом. – Применение оружия в отношении неприкасаемого биомеха запрещено на директивном уровне! Ваша безопасность может быть соблюдена лишь при строгом регламентировании защитных действий!
