Через час после моего запроса он связался со мной сам.
– Государь, только что пришло сообщение: к Кратосу приближается махдийский флот!
Ну еще бы! Гораздо разумнее ударить в сердце империи, чтобы потом обессиленные и обезлюдевшие Тесса и Дарт сами упали в руки.
– Пусть Анри и Букалов принимают бой. И связываются непосредственно со мной.
Я вышел в губернаторский сад, я слишком на взводе, мне душно, нужен воздух. Охранник поставил для меня плетеное раскладное кресло. Рядом стоит круглый столик, на нем – стакан воды. При освещении Дарта даже вода кажется красноватой.
Сижу, полузакрыв глаза, багровая местная растительность вгоняет в депрессию, красные сумерки кажутся зловещими. Я наблюдаю бой по быстрой связи непосредственно с кольца Сергея Букалова. Все равно больше ничего не могу делать. Хотя бы помогу советом. Юля сжалилась надо мной и взяла на себя решение детских проблем, по крайней мере неотложных.
Сначала все идет нормально, силы почти равны. За полчаса боя расстановка сил практически не меняется. Но вдруг Анри Вальдо совершает странный маневр. Я не сразу понимаю, что происходит.
– Месье Вальдо уводит флот, – орет Сергей. – Государь, мне его спалить?
Я пытаюсь увидеть будущее, лабиринт вероятностей раскрывается передо мной туманной картиной импрессионистов. Будущее неопределенно.
– Подожди, – говорю я.
– Он уводит флот в новый гипер!
– Который из них?
– На орбите Рэма.
Я беру со столика стакан, отпиваю глоток, поверхность воды дрожит, отражая красное солнце. Новый гипер ведет на Тессу.
– Продолжайте бой, адмирал, – говорю я. – Он от меня не уйдет.
Сергей и не смог бы его преследовать, ему приходится отстреливаться и уходить в сторону.
Славный мальчик, прекрасно держится. Но теперь силы не равны. Его теснят к Кратосу.
Тем временем корабли Вальдо проваливаются в гипертоннель на орбите Рэма и исчезают.
Я связываюсь с флотом, отправленным на Тессу.
– Роман, – говорю я. – Сейчас из нового гипера должен появиться флот. Пять кораблей. Предупреди тяжелый флот на орбите. Им придется принять бой. Чтобы на планету мышь не проскочила. Пусть спалят. Безжалостно!
– Будет сделано, государь.
От нового гипертоннеля до Тессы около часа пути.
– Полная боевая готовность, – говорю я. – Ждите!
Он связывается со мной через десять минут.
– Мы засекли флот, государь. Ждем.
Я делаю еще один глоток красной воды.
Вести от Сергея. Он держится. Молодец!
Снова на связи Роман Миронов с Тессы.
– Государь, флот из нового гипера уходит.
– Уходит? Куда?
– На Дарт.
Господи! Сюда-то зачем?
И я переключился на Анри Вальдо.
– Добрый день, Даниил Андреевич, – раздался его насмешливый голос. – Что же вы меня не слушаете?
– Месье Вальдо, что вы здесь делаете?
– Смотрите! Скоро увидите.
Я увидел через четверть часа. Анри уходил во второй новый гипер, последний, открытый метаморфами, тот, который ведет с Дарта на Кратос.
Я связался с Букаловым.
– Адмирал, ждите Анри у вас в тылу.
– Нам его расстрелять?
Я задумался. Нет, не мог Вальдо так глупо подставиться. Он же понимает, что у Сергея хватит сил спалить его пять посудин.
– Без моего приказа – нет, – сказал я.
Потянулись бесконечные минуты. Я измеряю их глотками воды. Стакан еще наполовину полон.
– Они появились, – наконец сказал Сергей. – Их почти не видно, скрыты тенью Кратоса. Если бы не ждали – вполне бы могли прошляпить! Стрелять?
И тогда я совершенно четко увидел будущее: яркая картинка с деталями, словно высвеченными прожектором.
– Нет! – почти закричал я.
Корабли Анри Вальдо поднялись над основным флотом империи и, по-прежнему скрытые тенью Кратоса, обрушили всю свою мощь на махдийский флот. За несколько секунд махдийцы потеряли двенадцать кораблей, в том числе три линкора.
Я широко перекрестился, хотя не считаю себя особенно верующим, и наконец допил воду.
– Слава тебе, Господи! – сказал я красному небу Дарта.
– Как вам фейерверк, государь? – поинтересовался Вальдо.
– Вы были великолепны, Анри! – сказал я. – Можете считать, что адмиральский мундир у вас уже в шкафу.
Ты мне чуть инфаркт не устроил, сволочь!
– Вы обещали мне другую награду, – заметил Анри.
– Потом обсудим, месье Вальдо, не сейчас. Бой еще не кончен.
Практически кончен, дальнейшее напоминает избиение. У нас слишком большой перевес.
Я ни разу не одерживал такой чистой и несомненной победы.
Мы с Юлей усыновили двоих детей Дарта: мальчика, того самого Винсента, которого мы нашли в губернаторском дворце и который оказался сыном губернатора, и трехлетнюю девочку по имени Далия, понятия не имею из какой семьи, она знала только свое имя. Я понимаю, что отцовство мое ненадолго, и заботы о них скоро перейдут к моим родителям, мне не совсем удобно их обременять, но я хочу показать благой пример гражданам империи, надеюсь, что детей, прибывших с Дарта, разберут по семьям.
Винсент и Далия оба светловолосые и очень бледнокожие, как все родившиеся на Дарте. Мама моя говорит, что им надо подстраивать биомодераторы, иначе излучение солнца Кратоса может оказаться для них губительным. В общем-то, это не проблема.
На Дарт пришли несколько транспортов с продовольствием и новыми поселенцами. Я обещал им освободившуюся недвижимость и высокие зарплаты на предприятиях Дарта при условии усыновления минимум двоих детей. Желающие нашлись.
Мое присутствие на Дарте больше не казалось необходимым, и через месяц мы отправились в обратный путь.
Леонид Аркадьевич сменил меня, тем более что очень рвался. Я поразился скромности его наряда и деловому настрою.
Кратос встретил меня очередным салютом. И Хазаровский был явно ни при чем.
На пресс-конференции по прибытии я заметил, что такой встречи более заслуживали Сергей Букалов и Анри Вальдо, чем я.
Анри подошел ко мне на банкете, посвященном моему возвращению и заодно победе месячной давности. Признаться, я боялся этого разговора и готовился к нему. За месяц, пока я решал проблемы Дарта, Вальдо уже пару раз напоминал мне о моем обещании.
На нем синий адмиральский мундир, парадный, с серебряным шитьем. Я порадовался тому, что он его надел, были опасения, что оставит дома. Идет ему не меньше, чем форма Республиканской Армии Тессы. Впрочем, какая там форма! Демократический свитер, голубая куртка и берет.
– Государь, как относительно вашего обещания? – спросил он.
«Государь». Тоже хорошо.
– Вы блестящий полководец, месье Вальдо, но хорошим подданным еще не стали. Неужели нельзя было предупредить о вашем маневре хотя бы меня?
