А вот с неба на землю упала тонкая полоса света — шахтерский лазер, управляемый ИИ, вонзился в ряды разбегающихся людей и принялся выжигать всех, кто атаковал андроидов. Неясно, отдала ли Эльва такой приказ или ИИ бота сам проявил инициативу и решил, что нужно помогать союзникам на земле, но факт — я не имел с ним никакой связи, а Эльве подобных указаний не давал. И это настораживало: ведь в прошлом Эльва и шагу не могла ступить без разрешения капитана.
Однако не только я хорошо знал о том, что пройдет какая-нибудь пара минут, и лазер замолчит, исчерпав энергию аккумуляторов, и поэтому не очень-то обращал на него внимание. Зато пока только я знал (а командиры нападающих еще не просекли), что пройдет еще пара часов, и с конвейеров Эльвы сойдет новая партия андроидов и снова заполнит шахтерский бот.
Курсирующие шлюпки доставляли новых десантников взамен необратимо утерянных, а когда свежую партию убивали, я вселял в разрушенные машины Сущность, тем самым предоставляя им шанс умереть еще неопределенное количество раз. Главное, чтобы их титановые тела не сожгли маги…
Неожиданно у меня возникло ощущение, что я выигрываю. Я долго вертел головой и вытягивал шею, пока наконец не нашел причину, позволившую подсознанию сделать такой вывод: врагов стало меньше! Подкрепления прибывали к ним все реже, и люди уже не рвались напролом под дула пулеметов, как раньше. Неужели этому вечному сражению скоро настанет конец?!
Я глянул на стоявшего рядом Балаута, чтобы по его реакции определить, действительно ли мы побеждаем, однако лицо лорда оставалось, как обычно, бесстрастным, и прочесть по нему что-либо не представлялось возможным. Переведя взгляд на двух андроидов-телохранителей, стороживших на башне наш с Балаутом покой, реакции тоже не увидел: машины с сиреневыми глазами мерно поворачивали головы и были равнодушны ко всему, что не касалось безопасности их хозяина.
Вновь глянув вниз, я укрепился в своих подозрениях: врагов действительно стало меньше — автоматный огонь также заметно ослабел. Как хорошо! Через несколько часов я смогу наконец отдохнуть! В принципе, не раскуси меня маги (перестав при этом поливать меня колдовскими штучками), отдых мне не понадобился бы. Но поскольку уже несколько часов ни один завалящий маг не бил в меня ни огнем, ни молнией, а расход Сущности на воскрешение новых партий андроидов оставался неизменным, я чертовски устал.
Представив себе мягкую, чистую постель и уютное одеяло, я впал в состояние блаженства, а губы сами собой растянулись в глупой улыбке. Но когда бросил случайный взгляд на освещенную сиянием «луны» улицу, стук сердца оборвался на несколько долгих мгновений.
Закон кармы, он же закон подлости, решил проявить себя именно в этот момент. Радостное выражение на моем лице улетучилось, когда я разглядел нежданно объявившиеся на фоне ночного городского пейзажа угольно-черные силуэты. Быстродвижущиеся фигуры атаковали моих андроидов разом по всему городу. И атаковали весьма успешно! В этих с виду человеческих фигурах было что-то не так, какая-то ненормальность, что ли? Слишком быстры, слишком легки, слишком вертки. Вооруженные клинками, они повсюду резали моих андроидов, словно цыплят.
Не веря глазам, я снова повернулся к Балауту — убедиться в том, что все это мне только привиделось, но вместо его безмятежного профиля увидел размытую фигуру, которая вытащила из воздуха стрелу, да еще прямо у моего лица. Рядом что-то звонко щелкнуло, один из двух андроидов-телохранителей повалился на каменный пол, из его глаза торчало древко стрелы, белое оперение подрагивало от гулявшего по башне ветерка.
Приглушенно застрекотало — второй андроид палил в сторону башни, расположенной напротив нашей. Я посмотрел туда и увидел закутанных, как японские ниндзя, в черные маски и одежды троих лучников. Очередь андроида прошла мимо — лучники неуловимо сместились и дали новый залп. На этот раз Балаут поймал две стрелы, а андроид оказался в нокауте, поскольку титановый лоб был пробит с виду обычной стрелой.
Я пригнулся, спрятавшись за зубец башни, и подтянул выпавший из рук андроида энл-фал, а потом даже пожалел, что второй робот, со стрелой в глазу, очнулся и стал подниматься с пола — ведь у него в руках была ракетная установка, а я так хорошо умею из нее палить!
Сжав рукоять автомата, я трижды глубоко и быстро вздохнул, вскочил и открыл беспорядочный огонь по месту, где должны были стоять хреновы лучники. Как и ожидалось, ни в кого я не попал, зато на мгновение отвлек на себя внимание, и окончательно поднявшийся андроид выстрелил из ракетомета, после чего башня с лучниками сложилась напополам, а ее верхняя часть истаяла в плазменном облаке. Взрывной волной меня опрокинуло навзничь, а к ногам подкралась широченная трещина. Я снова встал и, еще крепче ухватив энл-фал, приник к навороченному прицелу в поисках новых целей. И я их нашел! На свою голову.
Конечно, в полыхающих синим пламенем руинах башни не осталось ничего живого, но это компенсировалось появлением на стене новых врагов. И надо отметить — эффектным появлением! Я готов был опустить оружие, чтобы руками протереть глаза, — то, что увидел, представлялось мне нереальным, фантастическим и даже сказочным.
Над еще секунду назад пустой стеной на мгновение повисли огромные, переливающиеся, как радуга, сияющие, словно энл-фал в лучах солнца, прозрачные, будто вода, и вместе с тем вполне материальные исполинские птицы! Через пару секунд они исчезли не то из поля зрения, не то из реальности, но каждая из них оставила на стене подарочек. А если говорить военным языком — сбросила десант.
Десяток «ниндзя», не мешкая, разбежались по всей стене. Лучники открыли стрельбу, а мечники явно решили сблизиться с нами, чтобы вступить в рукопашную схватку. Я высунулся, утопил спусковой крючок, но не увидел, попал ли хоть в кого-нибудь. И потемки тут были ни при чем — мое внимание приковал блестящий наконечник стрелы, застывший у моего лица. Балаут вновь спас мне жизнь: рукой поймал предназначавшуюся мне стрелу, правда, заплатил за это определенную цену. По древку, по каплям собираясь на наконечнике, текла кровь — все же стрела распорола ему ладонь.
Выбросив вестника смерти за стену, Балаут, не обращая внимания на кровотечение, снова взялся за меч и встретил трех «ниндзя» во всеоружии. Желая помочь, я выстрелил одновременно с андроидом, правда, целились мы в разные стороны — видимо, в мозгах робота было ограничение на стрельбу ракетами в присутствии союзников. В результате взорвалась дальняя стена.
Я же срезал двух насевших на Балаута «ниндзя» и, забыв об опасности со стороны лучников, пытался выцелить в третьего. Однако его уровень владения мечом, похоже, не уступал мастерству Балаута — он бился так, чтобы держать лорда между собой и дулом моего энл-фала. Мне показалось, что этот звон и танец клинков будут вечными, однако в следующее мгновение произошли сразу две вещи. Отбив очередную атаку Балаута, неведомый воин ударил его ногой в живот и размашистым апперкотом сбросил стокилограммовую тушу лорда со стены, я же, внутренне содрогнувшись, автоматически спустил курок.
