— Здравствуй, Ирвин…
Принц отозвался мгновенно.
— Они убили Марию! Ты слышишь?! Они убили ее! — Ирвин подскочил к часам, его бледное лицо заняло весь экран.
— Да, Ирвин. Я знаю. Прости, мы не смогли спасти ее. Нас опередили.
— Это Император?!
— Да, Ирвин. Это сделали по его приказу. Мы даже знаем, кто подсунул ей отравленное кольцо.
— Яд, это был яд! — Принц тихо застонал. — Кто он, этот человек? Назови мне его!
— В этом нет смысла, Ирвин. Он уже мертв.
— Вы его убили?
— Нет, Ирвин. Не мы. Его убили по приказу Императора. Как свидетель и исполнитель, он был для него опасен.
Принц скрипнул зубами.
— Что же мне делать, Советник? Что мне делать?!
— Бороться, Ирвин. Ты уже не можешь спасти Марию, но ты можешь отомстить за нее — а заодно спасти себя. Если, конечно, у тебя хватит на это решимости, если ты готов идти до конца.
— Да, да! Я готов идти! — В голосе Ирвина чувствовалось отчаяние.
— Хорошо, Ирвин. Мы верим тебе. Справа от тебя на часах есть завиток с синим камнем. Нажми на него.
Принц протянул руку, на пульте у Кима моргнул огонек, сигнализируя о вскрытии тайника.
— Что это? — Принц с удивлением разглядывал крошечный прозрачный тюбик.
— Яд…
Ирвин вздрогнул.
— Яд?
— Да, Ирвин… — Ким подумал о том, что принц трусоват для таких дел. Но смерть Марии должна подстегнуть его к действиям.
— Ты хочешь…
— Да. Это твой единственный шанс, Ирвин. Достаточно одной капли.
— Но ведь все подумают на меня!
— Никто ничего не заподозрит. Яд вызовет сильнейший инсульт, его истинную причину не установит ни один врач. Пройдет несколько дней, и ты станешь Императором. Подумай об этом, Ирвин, — в твои руки перейдет вся власть. Хочется верить, что ты будешь достойным правителем.
— Я буду им! — Ирвин сжал в кулаке тюбик. — Буду!
— Я рад это слышать. Лучше всего подлить яд в сок или иной напиток. Одна капля, Ирвин.
— Да, да, я понял… Я все сделаю.
— Я рад за тебя, Ирвин. Твой отец гордился бы тобой. И помни, ты всегда можешь рассчитывать на нашу поддержку. Будь сильным, Ирвин. Помни, ты в ответе за человечество.
— Я все сделаю. Но что мне делать, когда он… умрет?
— Править Империей. Я и мои друзья поможем тебе советами. И никого не бойся, пусть боятся тебя. Удачи тебе, Ирвин…
— Ты уже уходишь?
— Я не могу говорить долго. Наш разговор могут отследить, а это опасно для тебя. Спокойной ночи…
Ким отключил передатчик, погасил огонек в углу часов. Но видеокамера и микрофон все еще продолжали работать, это давало возможность без помех наблюдать за принцем.
Ирвин все еще стоял, сжимая тюбик с ядом, его губы дрожали от переизбытка чувств.
— Да, да… — прошептал принц. — Так и будет… Они еще станут валяться у меня в ногах… И да поможет мне Бог!
— Он тебе не поможет, Ирвин. Уж мне ли это не знать… — тихо произнес Ким, наблюдая за принцем. Потом отключил аппаратуру, закрыл кейс и без промедления поднял машину в воздух.
Известие о болезни Императора застало Чалми в сауне. Он не переносил, когда его беспокоили в такие минуты, все это отлично знали. И когда в дверь сауны постучали, Чалми понял — что-то случилось.
— А ну-ка, поплавай, киска… — Хлопнув по заду ублажавшую его грудастую массажистку, Чалми прикрылся полотенцем, тяжело поднялся с лавки и подошел к двери.
— Ну что там еще, — недовольно произнес он, открыв дверь.
Перед ним стоял Грайс, один из посыльных Департамента. Отдав честь, посыльный молча вручил Чалми конверт и отступил на шаг назад.
То, что прислали посыльного, говорило о серьезности произошедшего. Закрыв дверь, Чалми тяжело опустился на лавку. Вскрыв конверт, вчитался в сухие строки.
— Проклятье… — пробормотал он, еще раз пробежав глазами записку. — Только этого не хватало…
Он снова открыл дверь, посыльный почтительно вытянулся.
— Передай секретарю, пусть соберут всех по плану «А». Я буду через час…
— Слушаюсь!
Поглядев вслед посыльному, Чалми закрыл дверь и выругался. Мрачно взглянул на выбравшуюся из бассейна девицу.
— Уходи…
Ее не пришлось упрашивать. Оставшись один, Чалми сел на лавку и долго сидел, задумчиво глядя в пол.
Смерть Императора — если тот все-таки умрет — сулила большие проблемы. Наивно было думать, что молокосос Ирвин сможет заменить отца. Да, у него будут советники, но все это не то. Ирвин — ничтожество. Кому нужен такой Император?
Чалми нахмурился. Как обычно, самая грязная работа ложилась на его плечи. Кого-то придется подкупать, кого-то ублажать, иных запугивать. Главное — не допустить развала Империи. Сложно, очень сложно. Но это — его долг…
Поднявшись, Чалми прошел в душ, долго стоял под прохладными струями, обдумывая сложившуюся ситуацию. Спустя двадцать минут черный правительственный глайдер уже нес его к зданию Департамента.
Император скончался на третий день. Два вечера подряд Ким как мог успокаивал Ирвина, хотя понимал, что в этом нет никакого смысла. Можно было бы все сделать сразу, но он предпочел немного выждать. Две смерти за один день вызовут настоящий хаос.
Похороны Императора были очень торжественными, Ким отметил, что принц довольно хорошо держится. Да, у него есть какие-то задатки, он не такой уж плохой человек. Жаль, что все так сложилось.
Официальная церемония коронации была назначена на завтра. Еще вчера принц сообщил Киму, что хотел бы посоветоваться с ним по поводу новых назначений. Ким согласился. Да, любой другой на его месте был бы в восторге от возможности влиять на решения будущего Императора. Но у Кима были совсем другие планы. Империя изжила себя, она архаична — а значит, обречена на гибель. Чем быстрее это произойдет, тем лучше.
Этим вечером он прилетел в парк задолго до сеанса связи. Сидя в темноте, думал о том, нельзя ли найти другой вариант. Искал его — и не находил. То, что должно произойти, всегда случается. Так говорил Сайрус.
Ким наблюдал за принцем больше получаса — стоя у зеркала, тот репетировал завтрашнюю речь. Наверное, это было смешно, но Ким не смеялся.
За десять минут до полуночи принц сел перед часами. Можно было начать прямо сейчас, но Ким дал ему еще десять минут. Много это или мало? Смотря как считать. Много, если это последние десять минут жизни.
— Здравствуй, Ирвин…
— Здравствуй, Советник! — Принц придвинулся к часам. — Я рад тебя слышать.
— Я тоже, Ирвин. Ты молодец, у тебя все хорошо получается.
