влажности, разлитой в воздухе. Мы приближались к водоему, о чем так же свидетельствовал звук тихо журчащего ручья. Кацуми подтвердила, что «солнце» также становилось ближе.
Цель нашего пути открылась уже спустя несколько минут. Ей стала беседка, исполненная в японском стиле. Крыша ее была двухскатной, сделанной из светлого, почти белого дерева. Столбы, ее поддерживавшие, были окрашены в красный. А по периметру беседку окружали резные белые бортики. Вся конструкция казалась воздушной и легкой, прекрасно сочетаясь с водами чистого озера, у которого она стояла. А внутри нее, за столом, сидела большая лиса. Именно лиса и именно сидела за столом, как бы странно это не звучало.
Стоило нам приблизиться к беседке, как животное повернуло свою морду, блеснув золотистым зрачком. Затем оно прямо со своего места прыгнуло в окно беседки, приземлившись уже рядом с нами. При этом движение зверя показалось мне одновременно плавным, медленным и элегантным и в то же время стремительным. Просто в один момент я мог наблюдать начало прыжка, а в следующий уже увидел двухметровую лисицу, оказавшуюся всего в паре метров от нас.
— Кацуми, это ведь та, о ком я думаю?
Вместо ответа девушка совершила глубокий поклон, и я также поспешил последовать ее примеру, склонив голову перед той, кто предстала в облике лисы. Постойте, лисы?!
Там, где мгновение назад находился зверь, теперь стояла высокая женщина, облаченная в белое, с красной каймой, одеяние. Темно-красные волосы спускались по ее спине до самой поясницы. На белой, лишенная даже тени загара коже, очень отчетливо выделялись алые губы и золотистые глаза. Очи богини вовсе были чарующими. Лишь взглянув в них, я тут же прикипел взглядом, чувствуя, как будто тону в глубоком омуте. Попытка вырваться не увенчалось успехом. Меня продолжала затягивать бездна, а к горлу стало подступать удушье. Лишь когда Инари опустила веки, я смог набрать в грудь воздух и тут же поспешил отвести взгляд.
— Вы нашли путь в мою обитель, — заговорила богиня тихим, отчетливым и глубоким голосом. — Лишь самые достойные способны на подобное. И, как правило, они относятся к кицунэ.
В этот момент ее взгляд остановился на мне.
— Кхм…, так я и есть кицунэ. Просто хвост у меня недавно отвалился, по весне, наверное.
Дальнейший мой монолог оказался прерван острым каблуком, вонзившимся в ступню. А затем послушалось рассерженное и обеспокоенное шипение Кацуми. Видно, дразнить богиню ей не казалось разумной идеей. На некоторое время между нами повисла тишина, которая оказалась разрезана звонким и мелодичным смехом. Смеялась Инари, прикрыв уста широким рукавом своего одеяния.
— Я учту это, Далин Гром, — пообещала богиня.
— Вы знаете мое имя?
— Конечно. Я всегда слежу за самыми талантливыми своими детьми, а также их окружением, — на этих словах Инари обратила взгляд на Кацуми, а в ее словах послышалась неподдельная доброта и гордость. Будто говорившая действительно являлась заботливой матерью, радующейся успехам своей дочери.
Кацуми от подобного внимания совершенно растерялась и потупила взор, я также не представлял, что сказать и надо ли вообще открывать рот. К счастью, богиня сама разрешила эту неловкую ситуацию.
— Любая дорога хороша, когда оканчивается у накрытого стола. Дорогие гости, пройдемте за мной.
Инари шагнула в сторону недавно покинутой беседки, и мы молча последовали за ней, завороженно глядя на фигуру богини. Та словно бы плыла над землей, ступая беззвучно и плавно. И в то же время стоило на миг потерять бдительность, как я уже обнаружил Инари во главе низкого столика беседки.
— Прошу, присаживайтесь, — произнесла богиня, указывая на места напротив себя.
Мы приняли приглашение, устроившись на двух подушках. А вскоре за нашими спинами послышались тихие шаги. Мужчина-кицунэ, отличавшийся стальным цветом волос, молча поставил на столик кувшин и кубки, а затем разлил ароматный напиток по трем сосудам.
— Это сок, созданный из фруктов моего сада. Некоторые называют его божественным нектаром.
Должен признать, эти «некоторые» нисколько не преувеличивали. Сок действительно был божественным. Прекрасно освежал и утолял голод, о вкусе вовсе говорить не стоило. Ничего подобного я в своей жизни не пробовал, и описать был не способен. Несколько минут я и Кацуми просто наслаждались вкусом напитка, однако затем стало очевидна необходимость начать разговор. Ведь не просто ради застолья мы пришли в этот мир? Оглянувшись на Кацуми и осознав, что девушка слишком подавлена величием Инари, я решил заговорить первым.
— Богиня, спасибо вам за угощение, все было очень вкусно!
— Я чувствую за вашими словами «но», — заметила Инари.
— Вы очень проницательны. Просто я хочу сказать, что отдых это хорошо, но мы здесь по делу.
— Далин! — возмущенно воскликнула Кацуми, и уже обращаясь к богине произнесла. — Прошу прощения, мой муж выразился чересчур грубо, он вовсе не хотел быть непочтителен к вам.
— Не стоит извиняться. За долгие годы я не раз общалась с гномами, и поверьте, слова Далина даже близко не сравняться с некоторыми выходками его соплеменников. Должна признать, те встречи до сих пор наполняют меня приятными воспоминаниями. А потому я рада буду видеть вас более раскованными.
— Хорошо, тогда, — Кацуми на время замолчала, собираясь с духом, а затем продолжила. — Богиня, я бесконечно рада встретить вас. Это событие навсегда останется в моей памяти. Однако также во мне горит желание силы и бессмертия. С детства я слышала рассказы о самых великих представителях своего народа. И сейчас подошла к пределу своих возможностей. Стану я кем-то большим или нет, зависит только от вас. Любое ваше решение я приму беспрекословно. Если вы не считаете меня достойной…
— Не надо больше слов, — тихо проговорила Инари, а затем неожиданно подалась вперед.
Палец богини коснулся лба Кацуми, а затем всех нас затопило золотистое сияние. Когда я снова смог видеть, богиня уже вернулась на прежнее место, а моя супруга… Кацуми совершенно преобразилась. Ее волосы, раньше огненно-рыжие, теперь стали серебристыми. Тот же цвет приобрели хвосты. Хотя нет, теперь у девушки был только один, но очень пышный хвост. Должно быть, имелись и другие изменения, не столь очевидные, но разобраться с ними мы могли уже в более спокойной обстановке.
— Благодарю, богиня, — тихо прошептала Кацуми, как только смогла прийти в себя.
— Не стоит дитя. Ты проделала долгий и тяжелый путь и заслужила эту награду. К тому же, — на лице Инари проскользнула лукавая улыбка, — есть одна услуга, которая может погасить долг между
