Через пять минут отряд скрылся в лесу, спеша к условленному месту встречи. Несмотря на гибель товарища, настроение было возбуждённо-приподнятым. Неудивительно — это была первая настоящая победа землян в войне с серьёзным врагом. Все предыдущие схватки проходили по стандартному сценарию — наскок из-за угла, короткий обстрел и последующее бегство от разъярённого врага. Но сейчас всё по-другому: противник уничтожен полностью, поле боя осталось за людьми. И неважно, что истреблена лишь малая часть войска хайтов — это ничуть не умаляет значение свершившегося.
Позади вовсю полыхал посёлок, но света хватало и без этого: вот-вот должно было выглянуть солнце.
* * *
На условленном месте Олег нашёл лишь четырнадцать человек во главе с мрачным Дубиным. Подойдя к нему, он для очистки совести поинтересовался:
— А где остальные?
— Медленно бежали, — вздохнул одноглазый командир.
— Понятно…
— Тебе тоже досталось? — Дубин кивнул на тело.
— Да, одного потерял.
— Хоть не зря?
— Больше двух десятков раксов прикончили.
— Уже неплохо, — ухмыльнулся Дубин. — У меня четверо пропало, ты одного потерял. В общем, счёт в нашу пользу.
— Есть интересные новости: куда-то исчезли все пленные.
— Как? — изумился подошедший Лом.
— Очень просто. Мы напали на посёлок, но там никого не оказалось — вообще никого. Только на окраине с кучкой раксов схлестнулись — все остальные за вами учесали.
— Да уж, погоняли они нас, — грустно признал Дубин. — Я было подумал, что конец пришёл. В затылок дышали, копыта под самым ухом стучали.
— Небось, сам промедлил, пытался триллов пощипать.
— Да, — признал Лом. — Хотели дротиками разжиться да кинжалы поснимать. Кое у кого и топорики имеются. Сам понимаешь: нам оружие до зарезу надо.
— Да. Но толку с этого? Всё равно ничего не получилось, а людей потеряли.
— Они, возможно, живы, только заблукали в суматохе.
— Ладно, ждать их долго не будем. Похороны закончим и уйдём.
— А отдохнуть? — поинтересовался Дубин.
— Не до отдыха сейчас. Мужики все молодые, здоровые, в этом возрасте вообще спать через раз положено. И надо выяснить, куда подевались пленные. Пошли трёх своих ребят на разведку, пускай вернутся по следу хайтов, разберутся, что к чему.
— А как они нас потом найдут?
— Дело это недолгое, просто обговорим маршрут и назначим несколько мест встречи. Сам всё продумай, я в этих краях ориентируюсь плохо.
— Ты думаешь, пленных назад погнали? — поинтересовалась подошедшая Рита.
— Почти не сомневаюсь.
— Тогда смысла в разведке нет, только людей отвлекать.
Олег, задумавшись над словами амазонки, со стыдом понял, что она права. Действительно, даже если точно выяснится, что пленников погнали назад, это ничего не изменит. Гнаться за ними с целью освободить сородичей никто не будет: ведь оставшиеся враги без помех займутся разорением поселений, испепелив весь край. Сейчас надо сосредоточиться на основных силах хайтов — они явно не собираются успокаиваться, продолжая рейд по восточному берегу. Скорее всего, пока не наберут новую партию живой добычи, не успокоятся. Так что волей-неволей придётся им в этом препятствовать всеми силами. Даже если случится чудо и за этот день с врагами будет покончено, догнать удаляющуюся колонну будет уже невозможно — люди сгинут на землях Хайтаны. Так что распылять и без того невеликие силы, отправляя разведку, неразумно.
— Да, — кивнул Олег, — ты права. Обойдёмся без разведки: нам сейчас не до пленников.
— И что дальше делать будем? — настороженно поинтересовался Дубин.
— То же самое. Начнём кружить вокруг них, отщипывая мясо по кусочку.
— Ясненько… Только сейчас это будет потруднее.
— Это почему?
— Так без пленных они пойдут гораздо шустрее. Да и люди у нас сильно вымотались: ночью практически не спали.
— Да, нелегко придётся… Вот что, давайте-ка действительно устроим привал на пару часов. Потихоньку, без спешки, могилу приготовим, и люди хоть маленько отдохнут. А хайты никуда не денутся, мы их обязательно догоним.
Возражений, естественно, не было.
* * *
Остатки войска хайтов осаждали Град — посёлок Кругова.
Исторически сложилось, что он считался крупнейшим поселением в этих местах. Да, островитяне по численности дышали ему в затылок, но всё равно — за ними как бы закреплены вторые роли, пусть даже их станет в два раза больше. Как ни странно, в своё время здесь сумели наладить эффективное снабжение, и от голода люди не страдали, если не считать весеннего кризиса; но тогда досталось всем — никто не избежал сосания лапы. По зиме ватаги рыболовов обходили мелкие озёра, в изобилии усеивающие пойму Фреоны, пилили лёд, огромными сачками вычерпывали рыбу, рвущуюся к спасительным прорубям: во многих маленьких водоёмах обитатели полностью вымирали от нехватки кислорода. Жизнь возвращалась туда только после разлива, приносившего новичков.
Так что, несмотря на скудные запасы, посёлок продержался достойно — на рыбной диете. Кроме решения продовольственной проблемы, здесь наладили более-менее приличную санитарию и устроили хороший гончарный цех. Даже Добрыне с его дотошностью не удалось добиться таких результатов — здешние изделия по качеству превосходили поделки островитян. Керамические кастрюли местного производства можно было без опаски ставить на огонь — при дефиците посуды для готовки свойство очень востребованное.
Неудивительно, что спрос на такую продукцию был велик. Град получал взамен железо от островитян, медь с севера, мёд и шкуры от соседей. Нельзя сказать, что жили здесь очень уж богато, но и не бедно — в сравнении с другими, очень неплохой посёлок. Разве что антисоциальных элементов здесь хватало — либеральные порядки не позволяли выгонять наркоманов. Они потихоньку становились местной проблемой: если раньше довольствовались коноплёй, которой здесь хватало, то сейчас появился мак. Правда, рос он только на правом берегу, но все заинтересованные лица как-то на удивление быстро об этом пронюхали, и ширина реки их не останавливала. Охотники островитян не раз натыкались на целые группы, занимавшиеся подрезкой сочных маковых головок. Ходили слухи, что даже Кругов не избежал соблазна и тайком торговал опиумом с восточными поселениями, перепродававшими его кшаргам.
В общем, несмотря на некоторые проблемы, без коих вообще невозможно жить, посёлок процветал. Здесь не забывали о безопасности — хлипкий частокол, каким довольствовалась вся округа, давно убрали. Да, от ваксов он защищает неплохо, но не больше. А о собственных шкурах позаботиться не грех — жители возвели высокую бревенчатую стену с тремя башнями. Островитяне по заказу Кругова зимой соорудили лёгкую катапульту, его мастера изучили машину и создали ещё две, так что посёлок обзавёлся крепостной артиллерией.
