Узкая лодка шла ходко, пара гребцов привычно двигали веслами, разогнав маленькое судёнышко до очень приличной скорости. Добрыня сидел на корме; хоть отсюда труднее наблюдать, но зато центр тяжести смещался назад, что хорошо сказывалось на ходовых качествах. Подняв бинокль, он взглянул вперёд, но без толку. Дождь ненадолго стих, но по реке клубился туман, сильно затрудняя видимость. Кроме того, в воздухе висела мельчайшая водяная взвесь; хоть капли не срывались, но одежда быстро сырела, то и дело приходилось протирать линзы.
Охотники, переправлявшие свою добычу с правого берега, почувствовали сильный запах дыма. Сегодня с утра он норовил подниматься вверх по течению, низко клубясь над водой. В паре километров ниже по течению на большом острове расположилась немалая ватага землян. Они перебрались туда месяца полтора назад, поближе к рыбе и подальше от хищников. Народ там был довольно странный, по сути дела — новоявленные сектанты, сгруппировавшиеся вокруг своего гуру. Их лидер из смеси нескольких религиозных доктрин быстро создал своё учение, объяснявшее, за какие такие грехи они попали в этот мир и что следует делать для возвращения назад. Подобных общин на левом берегу было немало; как правило, они мало контактировали с остальным миром.
Новые соседи оказались не исключением, с островитянами они почти не общались. Правда, Добрыня установил с ними торговые отношения. Там был отличный скорняк, из шкур он делал неплохую одежду, да и в дублении знал толк. Расплачивались за работу стальными инструментами и солью, никто не был обижен. Народу у сектантов было около четырёх десятков человек, как бы они ни топили свои печурки и очаги, дым не может достать на такое расстояние. У них явно что-то горит, это следует разведать подробнее.
В тумане затемнела громада высокого острова, поросшего густым лесом. Гребцы подкорректировали курс, стараясь идти вдоль самого берега. Добрыня насторожился, расслышав странный шум. Туман и водная гладь сегодня здорово искажали звуки, определить, что творится в лагере сектантов было невозможно. Но там явно не спали, да и запах дыма становился всё сильнее, а вскоре сквозь пелену проступили несколько мерцающих оранжевых пятен.
Приказав гребцам остановиться, Добрыня протер линзы бинокля, паднёс его к глазам. Оптика не подвела, сквозь туман отчётливо можно было различить пылающие хижины и дома, многочисленные фигуры, мечущиеся по лагерю, три приземистых, удлинённых корабля без мачт, стоящие у берега. Судя по всему, бой уже закончился, пришлые победители добивали уцелевших и разоряли посёлок. Добрыня определил, что нападавших не менее сотни. Даже с такого расстояния он различил знакомые силуэты «горилл», или, как их называли местные, раксов.
— Хайты, — выдохнул он сквозь зубы, будто выругавшись.
— Что? — недоумённо переспросил один из гребцов.
— Ничего, живее гребите назад, надо поднимать посёлок по тревоге, — сделав паузу, он добавил: — После сектантов они займутся нами.
К счастью, противник замешкался, дал время на подготовку. Даже охотники успели вернуться на остров, бросив свой лагерь на произвол судьбы. Ворота наглухо закрыли, все боеспособные мужчины заняли места на стенах и в башне. Несколько часов прошли в томительном ожидании, враг появился только около полудня.
Три больших корабля вышли из тумана, вытянулись в линию, борт о борт направились к берегу. Расчёт катапульты подпустил их поближе, затем произвёл свой первый и последний выстрел. Дождливая погода сыграла плохую шутку, несмотря на все меры предосторожности, орудие сильно отсырело, это привело к трагедии: заклинило опорную ось, причём произошло это в самый неудобный момент. Вся энергия ударила по станине, расколов её в один миг, оборванные тяги хлестнули по расчёту, один парень упал с разбитой головой, второму повезло немногим больше — ему перебило ноги. К счастью, зажигательный снаряд всё же отлетел на пару десятков метров, упав на землю невдалеке от башни, где не мог причинить ущерба. Поселок остался без артиллерии, люди понесли первые потери.
Хайты без помех подошли к берегу, но сажать корабли на мель не стали — два судна причалили к пристани, команда третьего принялась высаживаться с помощью лодок. Добрыня выругался, когда понял, что его первоначальные расчёты не оправдались — противник оказался более многочисленным, по самым скромным подсчетам выходило, что против землян выступают более двух сотен раксов и тощих метателей дротиков — триллов. Хотя по количеству островитян больше, но хороших бойцов среди них немного. В основном женщины, дети и подростки.
Хайты не стали нападать, без лестниц это было невозможно. Основная часть врагов принялась сноровисто сооружать лагерь на берегу, несколько маленьких отрядов разбрелось по острову, заготавливая деревья и жерди. Добрыня смотрел на них, сжав зубы; помешать противнику он не мог. Единственная катапульта вышла из строя, арбалеты не слишком дальнобойные, лучники неумелые, со слабым оружием. Да и оперённые стрелы далеко не улетят, дождевые капли сильно повлияют на их траекторию. Помощи ждать неоткуда, окрестные поселения, узнав о нападении, постараются вести себя очень тихо, надеясь, что их минует чаша сия. Островитянам придётся выкручиваться своими силами, не стоит даже пробовать посылать гонцов за помощью, это ещё больше ослабит их гарнизон.
Добрыня страшно пожалел, что «Арго» до сих пор не вернулся. Три десятка крепких, хорошо вооружённых мужчин сейчас бы здорово пригодились. Оставалось надеяться, что они не попались хайтам.
— Сколько их было? — требовательно спросил Кругов.
Коренастый паренёк, замёрзший до посинения, всё ещё лязгал зубами, хотя просидел в бане больше часа. Удивительно, как он вообще смог проплыть более километра в холодной речной воде. Даже для профессионального пловца это непростая задача. До посёлка он добрался едва живым, что вполне естественно: погода стояла такая, что никто бы не удивился, если б с неба посыпались хлопья снега. Явственно ощущалось приближение зимы.
Подняв измученные глаза, спасшийся сектант тихо произнёс:
— Не знаю, но много, очень много. Они быстро прорубили проходы в частоколе; когда я это увидел, то схватил жену, смог вырваться.
— А где она?
— Утонула, — отрешённо заявил паренёк.
— Ты уверен, что ваш лагерь уничтожен?
— Да, там невозможно отбиться. Мы ничего не успели сделать, корабли появились неожиданно, встали возле лодок. Я плаваю лучше всех, вот и рискнул, остальные остались… Нашего посёлка больше нет, сквозь туман я видел пламя и слышал предсмертные крики. Наказующий решил, что мы недостойны возвращения, и покарал нас.
