Когда же проводнику наконец удалось выбраться, он, не поднимаясь на ноги, сразу лёг на асфальт. Прикрыв глаза, пытался отдышаться. Настолько тяжело дался ему подъём из подземелья. Я, когда выполз наверх, присел рядом и настороженно осматривал местность…
Город был давным-давно заброшен, превратился в призрак самого себя, и вряд ли кто-то, здесь находившийся, мог нарушить покой этих мёртвых стен. Всепоглощающий, подавляющий, вездесущий…
— Клин, ты как? — спросил я, поглядывая вокруг.
— Жив пока, — ответил он. Вид у него был тот ещё. Как у человека, бесконечно уставшего ещё вечность назад.
— Нам бы двигаться дальше… Тучи сгущаются… — почти жалобно произнёс я.
После этих моих слов напарник открыл глаза и, медленно поворачивая голову, тоже осмотрелся. По его немного просветлевшему взгляду было видно, что он порадовался небу над головой, пускай уже и затянутому тучами. Наверняка умирать во тьме подземелья ему хотелось ещё меньше. Если у этого нежелания есть степени…
— Помоги, — обратился он ко мне. Я помог ему подняться, и мы вновь стали продвигаться. Он держался за меня, а я старался найти место, где мы смогли бы укрыться от непогоды… Мы двигались по основной улице, так что если на нас кто-то смотрел сейчас в оптику, то мог бы легко перестрелять. Во всяком случае, я ощущал спиной, что за нами кто-то наблюдает. Но выстрелов не было, и с каждым шагом я становился спокойнее.
Наверное, в этом городе за тобой наблюдает каждое окно. Просто нужно к этому привыкнуть. И успеть отвыкнуть в момент, когда уже выпущена пуля, полетевшая тебе в спину… Тем временем впереди показалось высокое, выше окрестных, здание. Оно выглядело более крепким и неповреждённым, чем другие. С виду там вполне можно было укрыться, и я направился к нему, увлекая с собой Клина. Проводник ничего по этому поводу не сказал.
Я чувствовал, что он слабеет с каждым шагом. Его дыхание становилось прерывистым, напарник то и дело сплёвывал на грязный асфальт кровь. Мы сделали ещё несколько шагов, и Клин разжал пальцы, которыми хватался за меня, начал заваливаться, и я не сумел его удержать. Дышал он натужно, очень тяжело. Я подумал, что вот сейчас напарник отдохнёт, и мы снова продолжим путь, но… вдруг послышался отдалённый раскат грома, и небо в том направлении быстро начало набирать тёмно-малиновый оттенок. Десятки молний прорезали небо пока что в стороне, но постепенно они приближались к нам.
— Клин… Что это?! — спросил я. Новое для меня явление, но мне сразу показалось, что это сверкающее, гремящее могло стереть нас с лица Зоны в считаные секунды. И приближалось оно угрожающе быстро.
— Выброс… это… — сказал мне проводник. — Здесь тебе не там… Оставь меня, мы не успеем. Спасайся ты.
— Клин, я не могу тебя бросить. Давай! Давай вместе, я помогу! — в отчаянии закричал я.
— Брось. Делай, что говорю. Лучше один пропадёт, чем двое, — сказал мне Клин. — Ты забыл, что обещал мне ещё там, перед Зоной? Прошу, беги. Спасайся… Чему смог, тому я тебя уже научил. Остальное, извини, своими силами…
Малиновая угроза продолжала стремительно приближаться, а я всё никак не мог решиться.
— Возьми вот, на память. Мне уже пора отсюда, а тебе сгодится, — сказал Клин и отдал мне «Винторез». Держа подаренную учителем снайперку в руках, я жадно смотрел на него, словно стремясь запомнить каждую чёрточку. Было очень больно оставлять товарища.
— Спасайся, — сказал Клин.
— Ещё встретимся, — ответил я.
Гром загремел уже прямо над самыми нашими головами, молнии просверкнули чуть ли не вокруг нас.
Я почти не слышал голос Клина, поэтому скорей по губам прочитал слова, которые он добавил, и поэтому вполне мог ошибиться, что-то не так понять…
«…шунт не ошибся в тебе, иван, так что больше не встретимся…» — сообщало выразительное шевеление его губ.
— Обязательно встретимся! — упрямо повторил я. Почти наверняка Клин меня уже не смог бы расслышать, грохот раскалывал небеса беспощадно, но я просто не мог не повторить этого. Я понимал, что он уже начал бредить и вряд ли способен читать по губам, но промолчать значило предать напарника.
Однако он понял, что я сказал. Кивнул из последних сил. Движение его губ сложилось в единственное слово:
«ЖИВИ».
И я сделал первый шаг, ведущий меня отсюда, прочь от ведущего. Я видел, как он улыбался, провожая меня взглядом. В глазах проводника читалась гордость за меня, ведомого, который совершил первый самостоятельный шаг.
Ещё медленно, оглядываясь, я начал отдаляться. Он лежал и смотрел, как я убегаю. Чтобы жить.
Земля начала содрогаться, и вспышки молний сверкали прямо над головой. По земле с некоторым опозданием вслед за молниями двигалась волна выброса. Неконтролируемая энергия сметала всё на своём пути, однако не справлялась со зданиями. Надо успеть скрыться внутри ближайшего дома, всё равно, что выглядит он ветхим, способным развалиться от одного сильного порыва ветра…
Где-то там, оставленный за спиной, улыбался Клин, глядя мне вслед. Ловкач не должен его разочаровать напоследок, обязательно должен выжить, чтобы помнить о том, кто привёл его в Зону!
Теперь я бежал, как никогда не бегал раньше. Сейчас движение в прямом смысле означало жизнь, и я не желал бездарно погибнуть. Не захотел, чтобы смерть Клина была напрасной. Почва норовила выскочить из-под ног, я продолжал бежать к дому, хотя мой бег уже больше походил на череду прыжков.
До ветхого здания оставалось совсем немного, но я с ужасом чувствовал, что не успеваю до зияющего дверного проёма, что меня покидают силы и что выброс скоро настигнет и накроет… Мои глаза лихорадочно зашарили по стене… Как можно сильнее разогнавшись, я прыгнул в окно первого этажа. Выбив плечом оконную раму, оказался внутри строения, моё тело куда-то провалилось, и в следующую секунду выброс накрыл дом. Нестерпимая боль пронзила голову, мозги словно расслоились на лепестки, я закричал от невыносимой, невыразимой боли, и уже моё сознание куда-то провалилось.
И вот, слава Зоне, наконец-то наступил этот долгожданный момент. В который раз, блин! Интересно, что же или кто мне сейчас может помешать выстрелить?
Кроме меня самого…
Прицельная марка моей оптики прогуливалась по затылку Несси. Ну и чего я жду? Что не так? Вот же они — мои денежки. Заслуженные рублики, блин! Ох, как же долго пришлось за тобой побегать, не похожий на других сталкер!.. Ну, ничего, сейчас-сейчас, ещё секунду погоди.
Я лежал, впившись взглядом в оптический прицел СВД, но мой палец упрямо отказывался сделать последний лёгкий рывок и отправить к праотцам этого странного бродягу.
