Когда справа от линии продвижения батальона «Йота» поступило сообщение о появлении бронированных подразделений Вульфа, Алпин приказал разведгруппам стянуться. На карте, которая была теперь перед его глазами, Декхан обнаружил курс на удачную позицию для обеспечения поддержки и отдал необходимые распоряжения своим подчиненным. Он почти не обратил внимания на приказ Алпина, предписывающий батальону «Йота» разворачиваться-в боевой порядок.
Декхан установил свой боевой робот в позицию, с которой лучше всего мог наблюдать за развертыванием «Йоты». Разворачивались они крайне беспорядочно и даже неряшливо. Находись он сейчас в другом, более спокойном расположении духа, Декхан мог бы приписать это неопытности: батальон был сформирован совсем недавно из небольших, ранее действовавших независимо боевых подразделений и разрозненных наемников. Многие из водителей боевых роботов владели тактикой выше уровня звена, подавляющему же большинству еще не приходилось принимать участия в тактических развертываниях на уровне батальона, здесь их опыт ограничивался тактикой на уровне роты, максимум — двух.
Еще одно звено противника появилось перед ними совершенно внезапно, словно вынырнув из-под земли. Декхану понадобилось прибегнуть к компьютеру, прежде чем он вычислил цель, к которой они двигались. Это были тяжелые танки Вульфа.
Наемники начали обстрел на дальнем расстоянии, их ракеты взрывали землю перед танками, поднимая клубы пыли, и — только один раз — устремился в небо столб смолистого дыма. Очевидно, за неимением оружия, которым можно было бы ответить на дальнем расстоянии, танки продолжали надвигаться, не отвечая на обстрел. Новый залп ракет дальнего действия боевые роботы сопроводили излучателями частиц и огнем из лазера. Когда противник наконец ответил, то успех был очень незначительным. Их снаряды и лазерные лучи вгрызались в броню боевых роботов, но подвижные, маневренные боевые машины представляли из себя непростые цели. Танки вынуждены были отойти, как только «Йота» начала наступать. Заградительный огонь перешел в настоящий обстрел на поражение.
Декхан передвинул свой батальон, сменил позицию прикрытия. «Йота» неплохо справилась с броней Вульфа, щелкая танки один за другим, словно стальные орехи, что катились им навстречу. Но, надвинувшись плотнее, танкисты тоже стали не на шутку ковырять броню боевых роботов.
Декхан увидел, как тяжелый танк «Каратель», выкатившись из прикрытия, внезапно атаковал «Молот Войны» наемников. Очередь из громадного двуствольного скорострельного орудия раздробила одну из нижних конечностей семидесятитонного «Молота». Едкий дым, сопровождаемый вспышками, выплеснулся из торса боевого робота, и «Молот» упал с грохотом, возвестившим о первой потере в рядах батальона «Йота». Экипаж «Карателя» заплатил за победу своими жизнями, когда звеньевые «Молота» обрушили огонь на танк.
Как только на правом фланге появились черные боевые роботы, Декхан понял, что от разведзвена уже не поступит больше ни одного сообщения: они забрели в «паутину», и «пауки» сожрали их всех до единого. Машины черной масти двигались на высокой скорости и быстро вышли на батальон «Йота».
— Сучье племя, — выругался кто-то по оперативному каналу. — Они заполучили технику кланов.
Декхан не стал бы спорить с этим утверждением. Черные боевые роботы ловко выплясывали у границ зоны эффективного огня машин «Йоты». В то время, как ракеты «Йоты» взрывали землю у самых ног «пауков» или задевали их броню по касательной, огонь «Паучьей Сети» был не в пример результативнее. В скором времени правый фланг «Йоты» был сметен под их массированным обстрелом.
Декхан просканировал местность, отделявшую его батальон от «пауков». Участок был, что и говорить, неровным, местами даже мог квалифицироваться как труднопроходимый. Понадобится время, чтобы его батальон успел принять позицию для успешной атаки. Но за это время «Паучья Сеть» успеет отбросить «Йоту» назад, если вообще не сметет ее к чертовой матери. Еще больше Декхана тревожил тот факт, что черные машины действуют, наверное, половиной батальона — тем, что находилось сейчас перед его глазами. Скорее всего, впереди «Йоту» может ожидать очередная засада.
Алпин вопил на командном канале, требуя информации о том, что происходит на передовой. Так как командирам «Йоты» сейчас и без того хватало проблем, ситуацию доложил Декхан. При этом он как мог доходчивее разъяснил, что ввод в бой батальона «Каппа» — дело чересчур рискованное и не может гарантировать успеха. К его удивлению, Алпин спорить не стал.
— Второй батальон полка «Бета» движется на помощь, — сообщил ему Хан. — Ждите прибытия третьего батальона и примыкайте к ним с фланга.
— Ут, — откликнулся Декхан. У него не было ни малейшего желания вести свой батальон в капкан.
Стратегия Алпина может и сработать, здесь вопрос только во времени, но вряд ли «Йота» выиграет это время. Декхан наблюдал, как разбитый на части батальон спешно оставляет поле боя.
Отщепенцы Драгун не стали преследовать наемников. Вместо этого их транспорт на воздушной подушке проскользил, прочесывая поле сражения, в поисках уцелевших членов экипажей танков. Подоспело к месту побоища и несколько черных машин. Они стали проверять, что сталось с водителями сраженных боевых роботов. Трое оказались ранеными, их тут же принялись вытаскивать из брони, а затем еще обнаружили боевой робот противника. Машину просто заклинило от перегрузки. Водитель попытался улизнуть, когда «Паучья Сеть» захватила его боевой робот. Транспорт на воздушной подушке уже поджидал беглеца на месте приземления. «Паучья Сеть» вышла лидером в сражении. Что было вполне на руку Декхану.
Не хотел бы я быть там, где сейчас приходилось находиться. Вне брони моего «Локи» я чувствовал себя отрезанным от всего внешнего мира. Я знал, что воины Алпина десантировались на территории Форта и уже произвели разведку боем. Батальон Мэв был направлен на помощь силам корпуса охраны в Зеленый сектор.
Меня все это встревожило не на шутку. Ведь именно в Зеленый сектор и стремились основные военные подразделения новоявленного Хана. Сражение там предстояло жаркое. Сказать по чести, мое место тоже было там, но у Волка, как всегда, были на мой счет другие планы. Я молил судьбу об одном — чтобы она не пресекла вновь безжалостной рукой наших отношений с Мэв, которые только начинали завязываться.
Это так тревожило меня, что я даже забыл, где нахожусь.
А рассеянность — самый тяжкий грех для воина.
Я чуть не забрел на участок оружейных мастерских Гильдии Блэквелла, которые по периметру охранялись патрулировавшими часовыми. Гильдия Блэквелла вопреки длительным связям с Волком и производственным успехам, которыми они были обязаны полковнику, избрала путь Чандры. Они объявили о своем нейтралитете в этом конфликте, отрезав обе враждующие стороны от боевого обеспечения и нового оборудования до тех пор, пока конфликт не будет исчерпан. Волк был огорчен таким положением дел; старшину гильдии явно заклинило. Джеральд Кирн являлся страстным приверженцем Элсона и пытался — безуспешно — убедить совет директоров Блэквелла оказать Алпину поддержку техникой и боеприпасами.
