— Давайте сразу за ужин, — сделал широкий жест рукой Крот. — На пустое брюхо любой разговор похож на допрос.
Грач и Хвост тут же принялись двигать табуреты. Штык после секундной паузы кивнул «бойцам» и первым подошёл к столу.
В большой глиняной тарелке, стоящей в центре столешницы, горкой лежали хорошо прожаренные куски мяса. Рядом в плетёной вазочке возвышалась горка лепешек.
— Садитесь, ешьте, — гостеприимно, но грубовато сказал Крот. — Как знал, что сегодня гости будут. Жарил запас на три дня, думал до послезавтра к линь-соснам сходить, понаблюдать, как отходит кора.
Долго уговаривать никого не пришлось. Столовых приборов и тарелок на столе не было, поэтому еду брали без особых церемоний — руками. Буль взял в обе руки по куску мяса и закусывал один другим. Крот возился у крохотной печурки, возле которой лежало несколько торфяных брикетов. Судя по глиняной кастрюльке с водой и нескольким пучкам сухих растений, разложенным рядом на столе, старик собирался потчевать гостей травяным чаем.
— Вытирайте руки, сейчас чаю налью, — сказал Крот, вручая каждому по маленькой тряпичной салфетке. — А вот теперь говорите, если есть что сказать.
— Знаешь, кто источник всех проблем на этот раз? — немедленно перешёл к делу Грач. — Молодой парень с ранением в грудину, получивший к тому же приличную дозу радиации на Дикой свалке.
— Было дело, — с тяжёлым вздохом ответил старик. — Выходил, подлечил. Две «янтарные слезы» с собой дал. Вот уж не думал, что продаст он меня. Вроде хороший пацан был.
— Может, и хороший, — сказал Хвост. — Но теперь ещё и богатый. Говорят, рисует хорошо. На карте маршрут так начертил, что к твоему озеру теперь и слепой выйти сможет. Особенно качественно артефакты изобразил. Даже среди вольных сталкеров слухи пошли, что у какого-то немощного хрыча в Зоне есть «карелыш», «мамины бусы» и необычный зелёный «выверт».
— И что, много народу собралось всё это проверить? — спокойно спросил Крот.
— Не знаю. Но Киргиз собирался со всей своей бандой точно. Человек восемь-десять.
— Это который Киргиз? — нахмурился старик. — Что-то не припоминаю такого.
— Недавно поднялся, уже после того, как ты сюда ушёл насовсем. А до того был мелкой сошкой при Карасе, закадычном дружке Филина. Мы пораньше приехали, чтоб перетащить тебя на запасную базу. Мужики вон помогут все твои материалы и запасы погрузить. Перевезем всё за день, максимум — за два. Вряд ли Киргиз раньше подобраться успеет.
— Как всё не вовремя, — с досадой сказал Крот. — Я же только новый газовый анализатор приспособил на «леднике».
— Ну, сам выбирай, — развел руками Грач. — Можешь продолжать свои эксперименты, только все собранные артефакты придётся отдать бандитам. Убить, может, и не убьют, но заберут всё подчистую, без вариантов.
— Сюда ещё доплыть надо, — мрачно сказал Крот. — На озере всего две лодки есть, обе у меня. А посуху так далеко катамараны тащить — дело рисковое. И дроби у меня навалом.
— Вот чего не знаю, того не знаю, — сказал, поднимаясь, Грач. — Может, плот построят.
— На плоту тут долго плыть придётся. — Крот тоже поднялся, окидывая взглядом свои столы. — С другой стороны, не воевать же против десятка автоматов.
— Вот именно, — сказал Грач. — Так что соображай, что в первую очередь увезти, а что и подождать может.
— Спасибо, но в этом как раз нужды нет, — сказал Крот. — Ничего никуда возить не надо.
— Крот, ты хорошо подумал? — разочарованно спросил Грач.
— Запрем всё внизу и спокойно уйдём налегке. Дом вот только жалко. Спалят ведь, сволочи.
— Да как ты запрёшь свои подвалы? — с досадой спросил Грач. — На амбарный замок?
— Низко ты мои знания ставишь, — усмехнулся Крот. — Есть у меня пара занятых артефактов. Если правильно положить такой, взять его будет весьма проблематично.
— Отлично. Один артефакт у тебя останется. Я рад за тебя. Но как ты собрался запереть люк в подпол?
— Представь себе самый сильный в мире магнит. Теперь увеличь его силу ещё раз в сто. И приложи — мысленно — к двум металлическим предметам. Например, к металлическому люку и стенке цистерны. Сможешь хотя бы от одной поверхности оторвать такой сильный магнит?
— И палкой не спихнуть? — спросил Хвост, отставляя кружку с чаем. — А если очередью из автомата?
— Не пробовал, — сказал Крот. — Но я его так поставлю — хрен кто догадается, что там изнутри люк держит.
— Неплохо, — просветлел лицом Грач. — А ведь не говорил никогда.
— Да если я всё буду рассказывать, — спокойно парировал Крот, — тебе придётся завязывать со своим собирательством и здесь поселиться.
— Нет уж, спасибо, — с явным облегчением сказал Грач. — Мне вольная жизнь дороже всех твоих артефактов. А снять потом этот супермагнит сможешь?
— Смогу, правда, не быстро — снимается артефакт-магнит с помощью своего парного собрата. Ладно, с этим всё ясно: завтра не торопясь всё убираем в подпол, а потом уходим на время. Давай теперь с новыми гостями разберёмся. — Крот внимательно посмотрел в лицо Штыку. — Ты за главного?
— Я, — сказал Штык, отодвигая от себя кружку.
Он не понимал, что с ним такое творится. Совершенно незнакомый старик вызывал такое доверие, словно был знакомым Штыка уже много лет.
— Ну давай поболтаем. А вы, — повернулся Крот к остальным, — если хотите, можете в мыльню идти. Насос у меня слабенький, но за день давления накачал сколь надо — помыться всем хватит. Вода горячая тут дармовая, сами знаете. Правда, попариться не получится, не топил я каменку-то.
— Вот это дело! — обрадовался Грач. — У тебя, наверное, единственная в Зоне баня, где горячую воду можно не экономить.
— А я вообще в Зону хожу, чтоб только тут помыться, — ухмыльнулся Хвост, снимая очки, и первым направился к дальней двери. — Буль, Хомяк, пойдёмте. Вы такого ещё никогда не видели. И вряд ли где увидите.
— Давай только с самого начала, — сказал Крот Штыку, когда они остались вдвоём. — Подробно и без утайки. А то по лицу вижу: не в Зоне ты заблудился, а в себе.
За дверью слышался приглушенный плеск воды и невнятные разговоры. Закончив рассказ, Штык сидел, неподвижно глядя в одну точку, заново переживая события последних дней. Крот похлопал его по руке, поднялся и отошёл к столу с ноутбуками.
— Ты напрасно так переживаешь из-за «долговцев», — сказал он, наскоро просмотрев какие-то данные на дисплеях. — Странных признаков у тебя может быть сколько угодно, но запомни: контролёр — это не человек вообще. То есть превращение человеческой единицы в контролёра изменяет не только психику и поведение, но и физиологию. А раз так, то, пока ты не видишь в зеркале лысый череп, огромные выпуклые глаза, равно как и складки отмирающей кожи, можешь себе голову не забивать: до контроллера тебе далеко. Тем более что воздействие ты пережил слишком давно. Этого времени хватило бы, чтобы стать контролёром раза три. Фанатикам из «Долга» свойственно любые, даже самые спорные убеждения возводить в абсолют.
