Но пусть его рассуждения не содержали в себе и толику правды, юный маг был встревожен таким поворотом событий. Он ни разу не пользовался запретными заклинаниями с того самого дня, однако продолжал изучать их не прерываясь. Возможно ли то, что они могли влиять на ауру мага независимо от количества сотворенных заклинаний? Если так, то время играло против Реннета. Благодаря силе дракона Киос обладал высокой чувствительностью к его ауре и магии в частности, замечая изменения раньше других. Возможно, именно поэтому он смог почуять силу тринадцатилетнего мальчишки в тот памятный день. Но так не могло продолжаться вечно — и юноша очень хорошо это понимал.
И вот, долгожданный день настал, а точнее — пришло время отряду выступить в длительный патрульный поход по территории Белого Пламени. Он задумывался для подкрепления результатов тренировок после окончания обучения. Члены Неосвета должны привыкнуть друг к другу в реальных, так называемых «полевых» условиях. Глава клана был убежден, что это необходимо для самого отряда и их будущей деятельности.
А Реннету на это было глубоко наплевать. Для себя он уже давно решил, что снимет с себя обязанности командира сразу же в конце обучения. Новым лидером, скорее всего, назначат кого-то из членов отряда. Поэтому, исполненный твердой решимости, в самом начале осени он направился лично к Мастеру Киосу.
Но, к сожалению, это явно был не его день: слова юноши натолкнулись на непробиваемое упрямство Главы. Архимаг попросту отказал ему в полном сложении полномочий командующего. Кроме того он настаивал на том, чтобы первый поход Неосвета возглавил именно Реннет, мотивируя все тем, что до сих пор они успешно развивались под его руководством. Прямо сказать, звучало это все неубедительно. Скорее всего, он хотел удержать парня на должности.
Глубоко уязвленный таким небрежным отношением к их изначальному договору, юный маг яростно воспротивился. Он открыто заявил Киосу, что не позволит все решать так просто, не учитывая при этом его собственного мнения. Это вызвало между ними словесный конфликт, больше похожий на односторонний спор. Реннета нисколько не остановило то, что его оппонентом был сам Глава клана Белое Пламя.
Даже проходящие мимо дверей Приемного Зала маги слышали громкий и неприемлемо вызывающий тон мальчишки. Многих удивило то, как именно разговаривал он с Мастером, но смельчаков, желающих узнать, в чем дело, среди них не нашлось. Никто не захотел прерывать эту «беседу» на повышенных тонах. Охрана лишь единожды сунула головы за дверь и, получив приказ не беспокоить, застыла на своем посту в прямой стойке с бесстрастным выражением лица. В связи с данным происшествием появился лишний повод для сплетен у любителей почесать языком.
Под самый конец голоса затихли, и на некоторое время воцарилась мертвая тишина. Любопытные тут же начали собираться у дверей Приемного Зала, когда те, вдруг, резко распахнулись…
Стремительными шагами Реннет покинул зал и направился прямо к лестнице, ведущей вниз, к выходу из здания. По виду он казался крайне раздраженным чем-то или кем-то. Никто так и не смог понять, что произошло между ним и Главой, но те, кто на тот момент находился очень близко к дверям, утверждали, что мастер Киос выглядел очень растерянным.
В тот же день, спустя примерно час, Реннет собрал всех магов нового отряда — в том числе и помощника Рэанну — на тренировочной площадке. В последнее время они часто собирались именно здесь, а уже оттуда уходили в город или в лес.
— У меня есть новость, неприятная как для всех вас, так и для меня! — начал юноша, старательно подбирая слова и делая короткие паузы. Таким мрачным его еще никогда не видели, поэтому все слушали в полном молчании. Реннет подчеркнуто недовольно продолжил: — Мне дан приказ сопровождать ваш отряд в патрульном походе и, как вы уже наверно сами догадались, в качестве командира.
Эту новость каждый из членов отряда воспринял по-разному, но большинство просто молчали. Может, им нечего было сказать, или не хотелось произносить вслух. Однако извечная соперница юноши не стала скрывать своего негодования и мгновенно перешла на повышенный тон:
— Вот же!.. Мне опять придется терпеть все это?! Опять терпеть твое присутствие?! — заявила девушка на глазах у всех. Вся ее сущность выражала недовольство по поводу происходящего. Атмосфера мгновенно накалилась, а маги напряглись.
Реннет повернулся к ней лицом. В его карих глазах все еще мерцали искорки гнева на того человека, который все устроил именно таким образом.
— Мне тоже этого не хочется, Рэанна. Но сейчас я бессилен что либо сделать с прямым приказом Киоса. Пожалуйста, можешь сама поговорить с ним и попросить отменить решение. Я буду только рад, — улыбнулся он саркастической улыбкой. Говорил юноша спокойно, без всякого напряжения, только глаза выдавали истину.
Рэанна лишь демонстративно отошла в сторону, презрительно фыркнув. По сути, она понимала, что ничего не сможет сделать. Реннет встретился с взглядами остальных и сказал:
— Мы выступаем послезавтра. Подробности о предстоящем походе изложу завтра, но сейчас, прежде чем уйти, я бы хотел сказать пару слов… — Юноша с серьезным выражением лица обдумывал что-то несколько мгновений и только потом продолжил: — В целом, все вы неплохо потрудились. Не буду лукавить, за время тренировок и обучения мы относились друг к другу не очень приятно и вежливо. Я не могу назвать вас своими друзьями, а вы — меня. И это не так уж и страшно, поверьте. Гораздо важнее то, что вы добились успеха и стали единым отрядом. Все остальное, несомненно, придет с опытом. Надеюсь, поход пройдет благополучно для всех нас!
Закончив эту скудную и не слишком воодушевляющую речь, он коротко поклонился им и направился к выходу.
— Но почему? Почему вы не можете быть нашим командиром и дальше, даже после похода? — неожиданно для всех бросила ему в спину Линда. Она явно злилась. — Вы были неплохим командиром и именно поэтому мы смогли столь многого добиться!
Еще несколько человек поддержали ее слова уверенными кивками. Похоже, за эти месяцы в отряде появились и те, кто принял юного мага, как Командующего. Реннет остановился и обернулся. В глазах светловолосой девушки он видел искреннее чувство, похожее на уважение. Он не ожидал услышать таких слов от тех, кого нещадно гонял все прошедшие месяцы, над чьими принципами насмехался. Однако ответ мог быть всего один.
— Вопрос в том, хочу ли я этого? — заговорил юноша, обращаясь к ней. — Буду откровенен и скажу, что стать вашим командиром изначально не входило в мои планы. Мне просто дали приказ и я его выполнял. За эти месяцы мы с вами героически терпели друг друга, но вы должны понимать, что так не может длиться вечно. Я не хотел и не хочу быть вашим командиром!
Больше Реннет не произнес ни слова. Он видел, что его слова оскорбили Линду и других, но ничего не мог поделать. Юноша был силен во многих вещах, но отношения всегда оставались его слабым местом и тем самым доказывали его несовершенность.
Выйдя из здания, юноша отправился к Селесте, чтобы рассказать ей о предстоящем походе. Но, к его огромнейшему сожалению, Мастера не оказалось в крепости. Ванаэль сообщил ему, что ее направили в один из малых кланов, расположенных на границе подконтрольных Пламени территорий, и вернется она оттуда не раньше чем через пять дней. Это сильно расстроило Реннета и он уже начал подумывать о том, чтобы отложить задуманное. С одной стороны он понимал, что времени уже не осталось, но с другой… Мастер Селеста была его единственным другом. Ему очень не хотелось уходить, не попрощавшись с ней. Поэтому все оставшееся время до последующего дня он потратил на обдумывание сложившейся ситуации, однако, окончательного решения так и не принял.
Неосвет выступил рано утром пятого дня первого месяца осени, называемого Месяцем Опадающих Листьев. Патрульный поход должен был длиться несколько недель, и при этом отряду предстояло обойти кругом все приграничные территории, охраняемые кланом. Достигнув порогов Великого Леса на северо-западе, они уже могли возвращаться обратно. В общем, как угадывалось из названия, весь поход оказывался ничем иным, как очередным стандартным патрулированием, но членов в группе на сей раз насчитывалось в разы больше.
Как уже упоминалось немного ранее, целью данного похода можно считать не само патрулирование или сражения с кем-то, а совместная работа членов Неосвета. Смогут ли они ужиться друг с другом в многодневном и утомительном пути? Как они себя поведут в нестандартных ситуациях?
Лично самому Реннету подобная проверка казалась бессмысленной тратой времени. Он верил, что истинный потенциал отряда можно испытать и проверить лишь в реальном сражении, а «мирная прогулка» по лесу ничего не даст. Дух товарищества он, как обычно, ни во что не ставил, полагая, что товарищество является слишком непостоянным понятием и расценивается каждым человеком по-своему. Вот только решать в данной ситуации он ничего не мог, потому и говорить об этом с Киосом не стал.
