лодок. Огромное число для небольшой деревни. Всего тут от силы живет тысяча человек. Лишь часть из них занимаются морским промыслом. Остальные ухаживают за землей, охраняют периметр, пасут коз и занимаются резьбой.
Конечно, есть и другие поселения резчиков: на островах к западу отсюда, несколько деревенек в глубине пустыни, охотничьи домики за частоколом. Сколько всего людей в этом сообществе не знает никто. Чужакам о таком не скажут.
Появление незнакомцев не вызвало удивления. Местные не поняли, что со стороны садов пришли именно чужаки.
На гостей не обращали внимания до поры. Так что Виал решил воспользоваться ситуацией. Направился прямо к туше чудовища, лежащего на песке. Этот монстр ушел глубоко в песок, зато по его телу как блохи сновали люди.
Резчиков Виал видел, не удивился их внешнему виду. Зато Эгрегий не знал, на что смотреть: толи на поверженного гиганта, толи на чудных людей вокруг него.
Чудовище и вблизи напоминало скалу. У подножия копошились люди, а где-то в вышине заканчивалась белая стена. Лишь присмотревшись можно угадать, где располагается рот, превратившийся в небольшую щелку, а где находится глаз, прикрытый морщинистым веком. Шкура покрыта волосками, пахло кровью и морем. Ни плавников, ни жаберных щелей Виал не увидел. А хвост чудовища располагался в воде.
Зато люди вокруг него из небольших точек превратились в загадочных существ. Бледнокожие, высокие, в одеждах из шерсти и кожи. Кожу многих из них покрывали затейливые татуировки, длинные волосы они не стригли, а заплетали в косы и смазывали жиром. Пахло от них неприятно, но после долгих дней в море Виал уже привык к запаху немытых тел.
Гости на фоне местных отличались. И одеждой и внешним видом. Эгрегий еще мог бы сойти за своего, но был слишком высоким. Чужаков заметили, радость местных от большой добычи сменилась настороженностью и испугом.
– Приветствую! – крикнул Виал.
Он намеренно говорил на родном языке, чтобы не пугать местных. Пусть знают, что это чужак, но человек, а не какой-то дух.
Люди оставили чудовище, принялись спускаться с него. Не боялись они спрыгнуть с огромной высоты в песок. Быстро направились к чужакам. В руках у них были кривые ножи, с помощью которых разделывали тушу.
– Приветствую, – повторил Виал и назвался.
Язык гирцийцев этим людям знаком, они часто его слышали. Некоторые даже владеют речью. Так что они быстро поймут, кто это такой.
Чужаков окружили со всех сторон, держа наготове кривые ножи. Можно лишь догадываться, что это белый материал. И ножи, и руки людей покрывал слой крови, словно краска. Одежды и лица их были заляпаны этой же краской, что их совсем не смущало. Вид у людей был воинствующий, но Виал знал, что это только видимость.
– Я прибыл по приглашению, – закончил приветствие Виал.
Назвать имя гостепреимца он не мог, так как не расшифровал его в письме. Вполне может оказаться, что писал какой-нибудь местный сумасшедший или это своеобразная шутка. Или среди резчиков случился конфликт, чужака пригласила одна группировка, а он встретился с людьми из другой…
Вперед выступил человек с длинной косой. Длина волос ни на что не указывала, просто резчики любили всевозможные украшения. Для того они и отращивали космы, наносили на кожу узоры.
Этого человека Виал приметил сразу, ведь у него хватило смелости спрыгнуть со спины чудовища. И он не переломал ноги, теперь мягко и горделиво подходит. На вид ему было лет двадцать, но о возрасте резчиков сложно судить. Борода и коса добавляли годов человеку, зато на коже не было ни морщин, ни шрамов.
Резчик стремился показать свою удаль, потому направился навстречу чужаку. Пусть его поразит мор, проклятие или просто холодная сталь. Языка гирцийцев резчик не знал, но Виал мог общаться с ними, успел изучить их язык.
– Мы не торгуем, чужак, – сказал резчик.
– К тому же приличия не соблюдаете, не представляетесь.
Хоть Виал и неидеально произносил слова, но его поняли. А поняв, удивились – чужак, да знает их язык! Да еще щелкнул по носу заносчивого юнца.
– Лучше отойди в сторонку, мальчик, дай дорогу взрослым.
Потерпев поражение, резчик отошел, постарался затеряться среди своих, но его провожали насмешливые взгляды и шепотки. Как бы Виал не прислушивался, но не понимал, что говорят эти люди.
– Мне уже бояться? – спросил Эгрегий.
Его холодный, деловой тон понравился Виалу.
– Нет, оружие не пригодится.
А про себя торговец добавил: «я так думаю».
Среди собравшейся толпы, всего человек двадцать, были и женщины. Они держались на равных с мужчинами, не боялись показаться чужакам – или духам, кто там пришел. Такое положение несколько удивляло Виала, но таковы традиции резчиков. Их община небольшая, женщины не могут сидеть дома и заниматься только шитьем. Торговец видел, что этим женщинам даже оружие позволяют брать в руки.
Но все-таки для общения с чужаками вперед выступил мужчина. Не такой яркий, как смелый юнец, зато умный. И он владел речью гирцийцев. Хотя теперь уже Виалу пришлось терпеть ужасно исковерканные слова.
– Меня зовут Рагет, один из многих граждан, как говорят у вас.
– Косс Виал, торговец из Циралиса. Прибыл сюда не для того, чтобы продавать мелочевку, которая вас и заинтересовать не может.
– Так зачем же ты прибыл? Гостей мы не прогоняем, но чужаков не любим.
– Мне это известно. Но раз вы меня пригласили, то чужаком не считаете.
– Пригласили?
Удивление на лице мужчины было неподдельным. Виал не знал, что можно рассказать им. Сложно вести переговоры, когда не знаешь, какой результат последует за словами. Это проблема того, кто пригласил торговца. Раз он не организовал встречу, не подготовился к ней, так пусть расплачивается за свою близорукость.
– Меня позвали, чтобы защитить вас от нападения, – сказал Виал.
Не похоже, что речь цивилизованных людей знают все граждане поселения. И все равно люди притихли, насторожились. Нападение могло последовать только с одной стороны, уточнять не требовалось. Виал все же закончил мысль:
– Со стороны развалин.
Не последовало перешептываний, криков и шума, как у других народов. Люди услышали слова чужака, поняли, что он
