Пятьдесят секунд и три миллиарда микрорентген на счётчике! Бегом, не сбавлять темп! Поток привёл к проплавленной в бетоне дыре — прыжок и приземление в очередном туннеле. Лёгкие заходятся от скачков по этим горкам и хламу, но выхода всё нет. Местами виднеются странные по форме и цвету кристаллы, которые визуально уместны скорее в горной пещере. Однако судя по излучению исходящему от них, если вода и причастна к их рождению, то отец — явно уран. Минута! Мелькают какие-то бассейны, резервуары, мощные громоздкие электродвигатели и насосы, вытяжные турбины, по стенам змеятся трубы, а под потолком разветвленная вентиляционная система, разносящая теперь крупицы смерти. Ведь циркуляцию воздуха никто не отменял, а потому во всех помещениях Саркофага, даже прилично удалённых от эпицентра аварии, много пыли, которая словно блёстки искрится в лучах света, наводя на мысль о её нетривиальной природе. Дозиметр сходит с ума, выдавая на экран запредельные значения, подтверждающие, что частички эти хоть и маленькие, но отнюдь не безобидные. Поворот налево, какой-то технический коридор, снова налево. Минута десять секунд! Время, кажется, застыло, но его всё равно осталось так мало! Дыхание обдирает горло: терпеть, боец, терпеть и не сбавлять скорость! Солдат всегда бежит, сколько может, а потом ещё сколько надо.
— Теперь два раза направо, — сказал внутренний голос.
Или это не он? Как-то странно прозвучало. Тем не менее, сталкер дважды повернул и оказался в незнакомом закутке, единственная достопримечательность которого, винтовая лестница, спиралью уходившая вниз. Господи, куда уж глубже? Там-то ещё что? Преисподняя? Меченый не бежал по ступенькам — он в несколько скачков на морской манер преодолел всю дистанцию, перескакивая через перила не хуже опытного паркурщика. Впрочем, жить захочешь и не так сиганёшь. Минута двадцать секунд! Миновав короткий аппендикс, сталкер оказался в широком коридоре: справа он обрывался завалом, а слева его перекрывала прямоугольная шлюзовая дверь весом не в одну тонну. Небольшая надпись краской от руки «апр. 1979 г. Бригадир Гайкалов». Никаких блоков доступа — видимо, тут всё осталось неизменным с советских времён. Меченый крутанул колесо и дёрнул изо всех сил на себя. Древние гидравлические приводы поразили своей работой — дверь неожиданно лёгко открылась. Оказавшись по другую сторону и закрыв шлюз, сталкер взглянул на дозиметр: «всего ничего» — три рентгена, если сравнивать три миллиона микрорентген с тремя миллиардами. Время — минута и тридцать секунд. В сумме это означает, что он выиграл отсрочку. Впрочем, задерживаться тут тоже нельзя, а значит снова бегом! Примерно через семьдесят метров обнаружилось идентичное ответвление с винтовой лестницей. Размышления о том, стоит ли подниматься в этом месте наверх или следовать дальше по туннелю, прервал звук, напоминающий монотонное жужжание сервоприводов. Источник его находился где-то впереди и, судя по всему, быстро приближался. Значит лестница наш выбор — встречаться в этих катакомбах с неизвестной робототехникой нет никакого желания. Сталкер ещё не потерял полностью из виду проём коридора, поэтому увидел, как там живенько, со скоростью километров 30–40 в час, промчался агрегат похожий на небольшой луноход. Меченый был готов поклясться, что разглядел на корпусе не только объектив камеры и осветительные приборы, но и ствол пулемёта. Луноход достиг шлюза и, похоже, замер там. Ну что же, удача за нас! Пусть пока думают, что вредный сталкер подыхает где-то в кишках Саркофага.
Снова коридоры, переходы, лестницы. Повороты, которым нет числа, но перед каждым от напряжения замирает сердце. Пока никого нет, равно как и понимания своего местоположения. Впереди послышался множественный топот ботинок и Меченый метнулся к ближайшему нагромождению цеховой мебели и каких-то блоков оборудования. Дать бой или попробовать затаиться? В последнюю секунду сталкер, так ничего и не решив, инстинктивно вжался в лежавший на боку металлический шкаф без дверцы. Показались спины проследовавших мимо семерых монолитовцев в экзоскелетах. Только бы не обернулись! Меченый на всякий случай закрыл глаза — вдруг среди удаляющихся сектантов окажется хоть один, чувствующий чужой взгляд? Бронированная смерть, несомненно, направленная за единственным чужаком на ЧАЭС, скрылась за поворотом. Снова поворот, коридор и нечто новенькое! На стене веер старых брызг крови, на бетонном полу бурое пятно, а в трёх метрах далее ещё одна такая же комбинация. Сталкер огляделся: что-то вроде смутного узнавания, хотя возможно это не более, чем однотипность технических помещений. Или я тут уже прошёл когда-то? Или кто-то другой? За обрывом очередного угла стены внезапно нарисовались два сектанта, идущих навстречу со стволами наперевес. Вариантов не богато, поскольку они его тоже заметили. Чуть присев, чтобы повысить устойчивость, Меченый сразу двинулся на сближение быстрым, но коротким шагом, стреляя на ходу. Первый монолитовец рухнул с пробитой головой, даже не успев перехватить автомат для стрельбы. Второму удалось это сделать, поскольку помимо экзоскелета с усиленной бронёй, обладал удивительной бронемаской. Тяжёлые пули ВАЛа не пробили броню сектанта, но мотали его из стороны в сторону, как грушу под ударами боксёра, из-за чего тот не смог открыть ответный огонь. Ствол штурмовой винтовки монолитовца уже ушёл вверх и за спину, а удерживал её он одной правой рукой, поскольку левой пытался помочь себе сохранить равновесие, загребая воздух. Быстро поняв, что пули не пробивают защиту корпуса и конечностей, Меченый обстрелял маску противника. Она представляла собой гротескное чёрно-серое лицо заострённой формы по линии носа, видимо обеспечивавшей отличную рикошетность. Маска совершенно не отбрасывала бликов, из-за чего зрительно норовила слиться в одно сплошное пятно, затрудняя прицельную стрельбу. Очередная пуля, попав в ту точку, где должна быть глазница, не причинила вреда броненосцу, а только откинула его голову назад. Сталкер, практически отчаявшись пробить этого монстра, спешно дал короткую очередь в область его открывшейся на время шеи, и — о чудо! Сектант рухнул навзничь как бревно и остался недвижимым. Подойдя, Меченый снял с трупа маску, оказавшуюся изделием из совершенно непонятного сплава, дай Бог, если вообще из земных материалов. Одновременно стали понятны причины и безуспешной стрельбы, и счастливого избавления. Маска не имела глазниц как таковых, а только группы маленьких отверстий в области глаз, сделанных очевидно чем-то уникальным, поскольку АС ВАЛ оставлял на этой поверхности лишь жалкие царапины. Все пули крайней очереди застряли в воротнике экзоскелета — кроме одной, попавшей в задравшийся незащищённый подбородок и пробившей мозг его обладателя. Меченого терзало желание позаимствовать броню, но это требовало немало времени и лишило бы подвижности, которая не исключено ещё могла понадобиться. Исходя из этих соображений, он решил ограничиться только одним трофеем — бронемаской. Сняв её, сталкер подивился нездешней, англосаксонской внешности её бывшего хозяина и двинулся дальше с ещё большей осторожностью. Судя по тому, что никаких намёков на узнавание мест больше не возникало, равно как не попадалось и новых следов крови, он снова шёл по неизведанному маршруту. В определённый момент Меченому показалось, что он слышит едва различимую речь. Пытаясь найти источник звука, сталкер дошёл до технической ниши с запорной арматурой, в полу которой обнаружилось круглое отверстие с уходящей вниз лестницей по типу противопожарной. Меченый тихонечко лёг на живот с намерением «погреть уши». Через полминуты его слух адаптировался, и он стал различать слова, благо говоривший обладал хорошо поставленным басом.
