– А где она?
– Утонула, – отрешённо заявил паренёк.
– Ты уверен, что ваш лагерь уничтожен?
– Да, там невозможно отбиться. Мы ничего не успели сделать, корабли появились неожиданно, встали возле лодок. Я плаваю лучше всех, вот и рискнул, остальные остались... Нашего посёлка больше нет, сквозь туман я видел пламя и слышал предсмертные крики. Наказующий решил, что мы недостойны возвращения, и покарал нас.
– Отбрось эти бредни, – поморщился Кругов. – Если хочешь остаться с нами, даже не заикайся о бреднях вашего сумасшедшего гуру.
– Я не останусь с вами, – спокойно заявил паренёк.
– Почему? – удивился мэр.
– Вы слабы. Если придёт враг, он без труда сметёт ваш посёлок. Всё зло от реки, надо уйти подальше в леса.
Чуть подумав, Кругов кивнул:
– Ладно, отдыхай, твою одежду высушат, мы дадим тебе немного еды. Ты можешь идти, куда заблагорассудится.
Выйдя в предбанник, он кивнул насторожившемуся помощнику:
– Всё выполнили?
– Да. Днём печи и очаги топить никто не будет, а ночью дым не заметят. Правда, холодновато будет.
– Ничего, придётся потерпеть, нам нельзя сейчас выдавать своё местоположение. И это, пошли пару разведчиков к реке, надо разузнать, что там творится. Думаю, что хайты должны напасть на островитян, мимо их посёлка не пройти.
– У тех стена неплохая, из толстых брёвен.
– Если хайтов много, это только оттянет неизбежный конец. Я всё время говорил Добрыне, что жить на реке очень опасно; думаю, что сейчас он как раз вспоминает мои слова.
Чужой корабль пришлось разгрузить полностью; с него сняли весла и якоря, срубили мачту. Но всё равно спустить его на воду оказалось очень сложно, на это ушёл целый день. Меркантильный Млиш заикнулся было, что его следует вновь загрузить и отогнать на один из ближайших островов – вряд ли судно найдут ваксы, судя по всему, они покинули края вблизи переката, иначе бы путешественники встретили их следы. Но Олег даже не стал это обсуждать, он рвался вперёд и готов был бросить все товары, лишь бы побыстрее достичь острова. Надо сказать, большая часть команды его всецело поддерживала, разделяя опасения по поводу хайтов.
Люди вкалывали как пр́оклятые, не жалея себя. Уже два человека лежали в трюме: один мучился от сильного воспаления лёгких, второй поломал ногу, нечаянно поставив её под каток. Погода улучшилась, дождь шёл два-три раза в день, в остальное время было пасмурно, но вполне терпимо. Влажность снижалась, впервые за двадцать дней люди смогли работать в относительно сухой одежде.
На спуск «Арго» ушёл ещё один день; отплывать на ночь глядя не стали, такая спешка до добра не доведёт. Поддавшись уговорам Млиша, Олег приказал хорошо закрепить второй корабль на якорях; если всё будет нормально, сюда можно быстро вернуться с дополнительными гребцами, отбуксировать его к острову до зимы. Оставалось надеяться, что сюда не доберутся ваксы – те быстро утащат всё, что возможно, а судно сожгут. Но если попытаться прихватить его с собой, то обратная дорога займёт слишком много времени.
Ранним утром, ещё до рассвета, отправились в обратный путь. Для ускорения оставили на берегу запасные якоря и большую лодку, на которой пришли беглые рабы. Без всего этого можно обойтись, а ход ненамного, но всё же увеличится.
В первый раз за последние три недели Олег возблагодарил погоду. От сильного притока воды Фреона вздулась, течение её несколько замедлилось, что позволяло идти с большей скоростью. Ветра практически не было, за весь первый день ни разу не поставили парус. Но команда «Арго» была велика, на вёсла вставали в три смены, для движения выбирали прибрежные участки с самым медленным течением.
С каждым днём Олег мрачнел всё больше и больше – следов ваксов не было. Ни дымов на берегу, ни лодок, ни охотничьих отрядов. Людоеды до ужаса боялись хайтов, бежали без оглядки при их виде. Если по пути вниз дикарей замечали довольно часто, то сейчас они явно скрывались, что наводило на неприятные размышления. Противник, сумевший так запугать агрессивных троглодитов, вызывал невольное уважение.
И страх.
Аня стояла на западной стене, вытягивающейся вдоль берега. Левее её возвышалась громада башни, но туда девушку не пустят – на бойницах дежурят лучшие стрелки. Добрыня разрешил участвовать в отражении вражеской атаки всех, кто сможет держать в руках оружие, упустить это она не могла. Последние два дня погода стояла практически сухая, если дождь и срывался, то небольшой, и обычно это происходило ночью. Лук всё это время находился под потолком маленького домика, в котором Аня жила вместе со Светой, он ничуть не пострадал от влаги.
Проведя рукой по дереву, Аня не сдержала улыбки, вспомнив Олега, сделавшего это оружие несколько месяцев назад. С тех пор многое изменилось: поселковый умелец усилил лук роговыми вставками и сухожилиями, да и стрелять она стала гораздо лучше. Ей не сравниться с лучшими бойцами посёлка, но сегодня им пригодится её слабая подмога.
Хайты не торопясь, не скрывая своих намерений, готовились к штурму. Они выкладывали заготовленные лестницы, сильные раксы вставали в линии, прикрываясь от обстрела грубыми щитами, приготовленными из связок тростника и хвороста. Даже сильный лучник вряд ли сможет пробить такую преграду. Аня посмотрела вправо: там, на самом угрожающем направлении, стоял Добрыня с десятком крепких бойцов. Сейчас командир очень походил на своего былинного прототипа: с ног до головы закован в тяжёлые латы, на голове стальной шлем, пояс оттягивает широкий меч и увесистая булава. Он бросал хмурые взгляды в сторону врага, время от времени посылал вестовых, после чего силы защитников перегруппировывались.
Посмотрев на небо, Аня отчётливо разглядела, как сквозь тучи просвечивает диск солнца. Она едва не взмолилась в голос, уговаривая выйти его хоть на мгновение – за последние три недели этого не было ни разу. Но нет, чуда не случилось: светило заволокло ещё сильнее. Оставалось радоваться тому, что нет дождя, да и туман сошёл на нет, если не считать лёгкой дымки, затрудняющей видимость на больших дистанциях.
Девушка сама не заметила, как задумчиво уставилась в одну сторону, откуда рано или поздно должен появиться «Арго». Прошло уже более двух месяцев, корабль задерживался. Аня не слишком беспокоилась по этому поводу, она понимала, что дорога трудная, большая часть информации о ней получено от старика, никогда не бывавшего в тех краях, так что говорить о точных сроках возвращения смешно. Сейчас ей наоборот хотелось, чтобы Олег задержался: его маленькое судёнышко не справится с вражескими. Девушка не сомневалась, что островитяне легко отобьют штурм врагов и те уберутся восвояси, обломав зубы о высокие стены.
