— Почти наверняка должны быть.
— Зачем тогда нужна охотничья подстава?
— Страховка на случай, если Высшие все-таки появятся… — Мишель торопливо добавил: — Эта идея вентилировалась много лет. Теперь, когда ты добыл ключи, у нас появился шанс на успех.
— Что твои начальники считают успехом?
— Овладеть Всемогуществом, пусть даже примитивной версией. Мы одним броском обгоним остальных и почти сравняемся с Высшими!
— Ты не забыл, что рядом будут еще трое так называемых охотников, которые тоже мечтают о Всемогуществе и вряд ли настроены делиться с конкурентами.
— Но ведь ключ-кристалл у тебя!
— Один выстрел в затылок, и ключ поменяет хозяина… — Эдуард вздохнул. — Как вы представляете себе возвращение? Станция ослепнет повторно?
— Разумеется.
Эдуард продолжал сомневаться. Риск казался чрезмерно большим, а шанс — мизерным. Уходя, Мишель оставил ему диск с деталями задуманной в ЦАОБ авантюры. Детали не утешали: замысел был рассчитан на очень везучих камикадзе и эфемерную подмогу расы-М.
Всего неделю назад он бы отказался наотрез и немедленно. Сегодня многое изменилось. Эдуард остался совсем один и жизнь свою ценил по тарифам новогодних распродаж. Вдобавок появилась крошечная надежда: не зря же маячники подкинули ему кристаллы, открывающие врата измерений. Намеки на это имелись в той телепатической лекции, обрывки которой сохранил слабый разум космического егеря.
В ночь после разговора с братом Эдуарду снились непривычные кошмары.
…Он шагает по джунглям в компании трех собратьев по разуму, сердце колотится, словно после долгого бега или драки. Из зарослей на пеших странников выплескиваются стаи ядовитых насекомых в ладонь размером. Охотники отбиваются лопатками и прикладами, стреляют мелкой дробью, молниями, выпускают огнеметные струи, брызгают аэрозолями. Членистоногая пакость гибнет сотнями, но невероятно крупный экземпляр ромбострельчатого рогоносика, удачливо преодолев зону поражения, усаживается на загривке дзорха. Из-под панцирных щелей сочатся щелочные выделения, на чешуйчатом комбинезоне рептилии появляется проплавленное отверстие. Подбегает виин-черси с мачете в руке. Дзорх отгоняет яйцо-треножник шлепком хвоста и спинным щупальцем, сжимающим короткий кинжал, ловко закалывает насекомое.
Потом, когда они, отбившись, выходят к озеру, лабба задумчиво произносит, как бы размышляя вслух:
— Интересно, кого собиралась убить шестилапая — жука или дзорха? Умно придумано, коллега, это была прекрасная возможность избавиться от конкурента…
…Пять путешественников — отряд пополнился капитаном Мишелем Корундом — выходят на поляну посреди джунглей, ошеломленно взирая на сверкающее бесформенное чудо. Оно неописуемо, ибо человеческий язык беден и груб, однако все понимают: цель достигнута, они нашли то, что искали, хотя сами не знали, что именно ищут.
С радостными криками пятеро бросаются к чуду, но путь преграждает невесть откуда взявшийся Высший желто-розовой расцветки. Бежавшие первыми лабба и Мишель исчезают — просто тают, как столбы дыма. «Остановитесь, недоразвитые, — бьет под черепом громовая мысль Высшего. — Там могущество, которое предназначено не для вас!»
Потрясенный и рассвирепевший Корунд выхватывает ключ-кристалл и, крепко зажав его в кулаке, очерчивает рукой замысловатую фигуру. Конвульсивно дергаясь, Высший разваливается на струйки гаснущего пламени. Когда он исчезает окончательно, уцелевшие участники смертельного сафари вбегают в хранилище древнейшей мудрости…
…Он стоит безоружный на обширной поляне, рядом с ним — дзорх и зажимающий раненое плечо лабба. Их окружают странные твари, чьи формы невозможно разглядеть. Враги укрыты балахонами из сверкающей металлом ткани, зеркальные забрала шлемов скрывают форму головы. Ясно лишь, что у существ по две руки, в которых они держат тяжелые длинноствольные устройства.
Пара тварей выводит из зарослей виин-черси, валят его на камни ударами прикладов. Существа в балахонах потрясают винтовками и ревут: «Смерть убийце!» Два палача стреляют в лежащего, пули пробивают яйцевидное тело, рикошетируют с характерным визгом. Остальные молча поднимают винтовки, целятся в человека, лабба и дзорха. Корунд пытается вырваться, но он крепко связан.
Звучит команда на незнакомом языке. Обтянутые металлической тканью пальцы врагов нажимают спусковые скобы, стволы винтовок выбрасывают огонь и дым. Убийственно медленно выползают из дульных срезов пули и неторопливо летят к неспособным пошевелиться жертвам…
Проснулся Эдуард в холодном поту. Он не сразу понял, что казнь осталась в ночном кошмаре, а здесь ему ничего не угрожает. За окном спальни полыхал огнями ночной гигаполис, пустая квартира была чужой и неуютной.
Чертыхаясь, Эдуард попил ледяной газировки и снова упал в постель.
Больше кошмары ему не снились.
Утром, когда он меланхолично откусывал поочередно от двух батонов — колбасного и хлебного, позвонила Гелла.
— Привет, дорогой, — сказала она деловито. — Мы с Анзором решили, что пора заняться разделом имущества.
Плохо понимая, о чем идет речь, он буркнул:
— Я не претендую на половину твоих платьев.
— Меня тоже не возбуждают твои обноски, — раздраженно ответила бывшая жена. — Не забывай, что у нас есть квартира, две машины, очень много домашней техники, библиотека, совместный счет в Континентально-городском банке…
— Поделим без вопросов.
— И последнее — самая дорогая и самая трудноликвидная собственность, — Гелла добила его неожиданным ударом: — Твой драгоценный корабль!
Такого коварства на грани враждебности он не ждал и растерялся. Мило улыбаясь, Гелла выпустила контрольный луч в затылок, напомнив об алиментах.
— Забери квартиру и все деньги со счета, — сказал Эдуард. — Мне остается корабль и моя часть библиотеки.
— Твоя «Кадриль» мне ни к чему, — великодушно покривилась Гелла, которую вполне устраивал расклад, предложенный бывшим супругом. — Адвокаты договорятся о деталях. Счастливого дня, дорогой. Целую.
От злости у него пропал аппетит, так что недоеденная колбаса полетела в холодильник. Хорошо хоть он так и не распаковал багаж, собранный накануне. Распихав по чемоданам оставшуюся одежду и диски, он без сожаления вышел из квартиры. Линия доставки повезла кладь в родительский дом, а сам Эдуард отправился к Мишелю.
В тот момент он хотел как можно быстрее покинуть систему Зета — Фаркуана, однако пришлось задержаться на пару дней. Остальные участники сафари не были готовы, да и на станциях блокады возникли какие-то осложнения. За это время юристы «Сафари» организовали развод, а Гродзинский задержал выплату последних бонусов, так что эти деньги легли на счет уже холостого гражданина, то есть не подлежали разделу между расставшимися супругами.
