Пол встретился глазами с Сеньковым.
— Они всего лишь исчезли, капитан, — пояснил тот. — «Пожиратель» просто сворачивал вокруг них пространство… Медленно… Я видел, как утекала в никуда плоть, перемолотая в фарш вместе с лохмотьями комбинезона… Даже пятнышка крови, даже ниточки с одежды не осталось…
— Прекрати! — умоляюще попросил женский голос. Цептунианин замолчал, и все взоры вновь были обращены на «пожирателя звездолетов».
Бесформенная масса поеживалась, принимая в себя уже непрерывные залпы с крейсера, но казалось, ей эта процедура доставляет только удовольствие.
Еще один залп, и тварь стала надвигаться на «Гею» всей своей массой, медленно увеличиваясь в объеме, словно раскрывая безразмерную, бездонную пасть.
Что же он не попробует оторваться?!
В этот момент по кораблю вновь прошла легкая дрожь. Звезды на смотровом экране вычертили длинные дуги — «Гея» развернулась и мгновенно набрала предельную скорость. Странное, зловещее существо запульсировало, но осталось на своем прежнем месте, как будто крейсер не летел со скоростью, близкой к скорости света, а продолжал неподвижно висеть там, где висел.
— Подныривает в гиперпространство! Словно дельфин! — тихо сказал кто-то рядом с Эриксоном.
«Это конец!» — понял капитан.
— Аннигилятор!…– прошептал тот же голос.
Только сейчас Эриксон осознал, что говорила Эва. Она все это время стояла рядом, готовая разделить с капитаном страшную участь, уготовленную им.
— Какой аннигилятор? — не понял капитан.
— Который Чаминг оставил на «Гее».
— Нет никакого аннигилятора. Мы обыскали все.
— Он в одной из десантных капсул.
— Откуда ты знаешь? — вцепился в Эву Эриксон.
— Я не знаю! Это у меня в голове.
— Номер капсулы! Живо!
На глазах у Эвы выступили слезы.
— Номер я смогу назвать, только когда все капсулы покинут «Гею».
— Я все понял! — зло прошептал Эриксон. Он оттолкнул от себя Эву и повернулся к своим людям. — Внимание — приказ всем! На каждого — по капсуле! Через пять минут мы должны покинуть «Гею»!
Оказывается, было большой удачей, что Тинетин выбрал в качестве тюремной камеры десантный модуль, что под домашним арестом оказалось достаточное количество народу и можно было стартовать одновременно всем десантным капсулам, находившимся здесь.
И вновь быстрый бег по узкому тусклому переходу, на сей раз ведущему в причальный отсек. Пол хотел запрыгнуть в одноместную капсулу с номером тринадцать, но его опередили. Пришлось занять четырехместную, с номером семнадцать… В какой-то момент Эриксону показалось, что за спиной, на месте второго номера, кто-то сидит. Он оглянулся — никого. Действительно показалось.
— Третий готов, — услышал капитан. — Первый готов… Одиннадцатый готов… Сорок четвертый готов… Сотый готов…
Голоса слились в сплошной гул и вдруг смолкли — все капсулы были готовы покинуть «Гею».
— Старт! — крикнул Эриксон.
Мгновение — и перед ним вдруг разверзлось звездное небо.
Пол стартовал согласно своему порядковому номеру. Четким строем капсулы понеслись в сторону бесформенной бледно-розовой массы, продолжавшей медленно надвигаться на крейсер и увеличиваться в размерах.
С «Геи» уже не палили почем зря, поняв, что это бесполезно. Все следили за десантными капсулами. За действиями капитана!
— Капитан! Слышите меня? — раздалось в голове Эриксона.
— Чаминг!
— Да, это я. Как видите, капитан, игра продолжается. Я же говорил, что со мной будет интересно.
— Значит, Белла…
— Значит, значит, капитан. Скажите спасибо непредвиденным обстоятельствам. Признаюсь, хотелось хорошенько отдохнуть на третьей планете. Верите ли — устал от злодейств. Но судьба корректирует даже мои планы. Сегодня у нас с вами одна цель — выжить!
— Хватит! Я понял, что ты задумал. Назови номер.
— С удовольствием. Прикажите всем держать курс прямо в брюхо этому монстру.
— Внимание! Делай как я! — приказал Эриксон, выравнивая курс своей капсулы.
Все остальные повторили его маневр.
— Номер! — потребовал Пол. — Можно еще спасти пилота!
— И потерять драгоценные секунды?! Могу сказать только, что лично вам, капитан, повезло. Вы вытянули счастливый номер.
У Эриксона екнуло сердце — не он! И тут же стыд обжег его. В голове капитана послышался глухой щелчок и вслед за ним — голос:
— Я тринадцатый! У меня проблемы! Потеря управления!
— А вот и номер будущего героя, — спокойно заметил Чаминг, — тринадцатый.
И еще раз екнуло сердце Эриксона. Он ведь чуть было не занял место в тринадцатой капсуле!
— Гад! — прокричал тринадцатый. — Я не хочу!
— Вот этого я и боялся больше всего. Но теперь, к счастью для остальных, уже нельзя ничего изменить… Что сейчас будет! А ну, все — врассыпную!!!
И хотя приказ исходил не от капитана, а от неведомого Чаминга, все десантные капсулы тут же поменяли направление движения на противоположное.
Тем же курсом продолжали двигаться только две — номер тринадцать и номер семнадцать.
— Это, конечно, ваше дело, капитан, — раздался голос Чаминга, — но, поверьте, без вас мне будет скучно.
— Капитан! Не бросайте меня! — кричал тринадцатый.
— Прости, брат, — прошептал Эриксон.
Бесформенная, колышущаяся масса рванулась вниз и вправо — и перед капитаном возник корпус «Геи». Выровняв курс, Пол взглянул на терминал заднего обзора. Капсулы номер тринадцать уже нельзя было различить…
«Сейчас это произойдет!» — подумал Эриксон. Корпус крейсера неожиданно залил яркий свет, и из серого он стал ослепительно белым. Спасены…
— Чаминг, — спокойно сказал капитан, — я найду тебя. Ответом ему было молчание.
На ступеньках бывшего Дома культуры пищевиков стоял молодой человек и пристально глядел куда-то в противоположный конец улицы. Он явно кого-то ждал и явно нервничал. Моросил дождь, по-осеннему нудный, но молодой человек не обращал на него внимания и теребил в руках нераскрытый зонтик.
Вокруг, несмотря на ненастье, суетились люди, то и дело спрашивая лишний билетик. Молодой человек только молча отрицательно качал головой на все вопросы.
— У вас лишнего билетика не будет? — опять кто-то обратился к нему. На сей раз это была очень миловидная девушка. Единственное, что ее портило, — мелкие красноватые пятнышки на подбородке.
— Какой лишний билетик! Как бы вообще не пришлось отменять встречу, — недовольно ответил молодой человек, но вдруг, смягчившись, произнес: — У меня действительно нет лишнего билета, но я могу провести вас в зал. Я — ее менеджер. — И он кивнул на афишу, висевшую за его спиной. На афише была фотография женщины, простиравшей руки над невидимой толпой.
— Вы не шутите? — Глаза девушки широко распахнулись.
— Честное слово… Вас как зовут?
— Светлана.
— Держитесь, Светлана, рядом.
Молодой человек так увлекся разговором, что не заметил, как к бывшему Дому культуры подъехали белые «Жигули». Из машины вышла женщина, та самая — с афиши, в черном платье и ярко-красном блейзере. Женщина выглядела довольно молодо. Никаких украшений: ни сережек, ни цепочек, ни колец на ней не было. Только нитка черного жемчуга, стягивающая волосы в тугой «хвостик» на затылке.
Женщина кивнула водителю и начала подниматься по ступенькам. Именно в этот момент ее и заметил молодой человек.
— Злата Петровна! — бросился он к ней, поспешно раскрывая зонтик. — Я уже волнуюсь: не случилось ли чего-нибудь?
— Машина подвела. Пришлось ловить частника. Глаза Златы и глаза Светланы встретились.
— Злата-Марина! — крикнул кто-то из оказавшихся рядом. Тут же набежала толпа.
— Волшебница наша!
— Златушка-Маринушка — спасительница! Злата остановилась, подняла руку:
— Я всем помогу! Никто не останется без моей помощи. Пожалуйста, проходите в зал.
— А у кого нет билетов? — раздалось из толпы.
— Сейчас я поговорю с администратором и все устрою. — Злата пошла дальше, и больше ее никто не останавливал. — Сережа, — обратилась она к молодому человеку, — неужели нельзя было договориться?
— Да я… — стал оправдываться молодой человек.
— Ну ладно, ладно, — успокоила его Злата, — я поняла: он не внушаемый.
Администратор, по фамилии Безобразов, действительно оказался трудно внушаемым. Злата пожалела, что взялась разговаривать с ним один на один в кабинете, скорее напоминавшем антикварную лавку: каминные часы, подсвечники, хрустальная люстра…
— Зал не резиновый! — возмущался администратор, и хрусталь на люстре тоненько звенел. — А если, не дай Бог, пожар?! Почему я должен продавать стоячие места в два раза дешевле?
Что я скажу директору? Думаете, он мне поверит, что я не прикарманил часть денег? Мало нам ночных дискотек, малолетних наркоманов и сопливых проституток? Мало! Ему еще и всяких заразно-прокаженных подавай! Умолял же: Василий, никогда, никогда больше не связывайся с экстрасенсами и прочими гипнотизерами-шарлатанами. Не про вас будет сказано, Злата Петровна. Хватит, хватит с нас одного покойничка! Злата насторожилась.
