Вокруг оранжевого шатра расставлены горящие светильники, за ними – редкая цепочка охранников с длинными копьями, украшенными белыми конскими хвостами. Выглядели они звероподобно.
Ничто, казалось, не предваряло их появления, никто не скакал с докладом, никто не кричал, не бил в барабан и не трубил в рог. Поэтому было удивительно видеть, как, едва конь принца Тари вступил в круг света, полог шатра откинулся и из него вышел маленький человек, с обширной плешью и тоненькими седыми косичками, начинающимися за ушами и худыми змейками струящимися на грудь. Жидкая бородка, кривые ноги, почти беззубый рот. Ничего величественного. Пакит слышал, что вождь Оут ужасен, но и предположить не мог, что тот безобразен.
– Я счастлив видеть у себя сына великого властителя Маришита! – прокричал неожиданно низким голосом вождь, раскидывая руки в стороны.
– Я привез тебе привет от него, – сказал Тари, спрыгивая с коня, – о, великий вождь. Охт сказал, что твое здоровье крепче камня, и теперь я вижу, что он прав.
Принц и вождь обнялись, надолго замерев возле светильника.
– Я сразу же поспешил к тебе, поэтому, извини, не успел взять с собой подарки, которые передает тебе мой отец. Завтра утром они будут у тебя в шатре.
– Что подарки, когда я вижу перед собой тебя. Ты стал совсем мужчиной. Пойдем, расскажешь мне про свои подвиги. Мой повар приготовил для тебя отличных жирных перепелок.
– Ты очень добр ко мне, великий вождь.
– Я счастлив угодить сыну властителя. Надеюсь, когда-нибудь я буду иметь счастье видеть и его в своем шатре.
– Он тоже хочет с тобой встретиться.
Они скрылись в шатре, сопровождаемые сыном вождя.
Дворцовые воины, словно разминая затекшие в долгой дороге ноги, разошлись, поглядывая по сторонам. Вскоре они расположились так, что могли видеть шатер со всех сторон, так что ни один человек не смог бы ни подобраться к нему, ни выйти незамеченным. При этом в любой момент они могли, подхватив сына повелителя, умчаться на своих конях прочь, в темноту. За жизнь принца каждый из них отвечал головой.
Охранявшие шатер горцы, стоящие между светильников, вооружены были немногим хуже дворцовой стражи. Правда, не было у них того особого лоска, что приходит после многолетней выучки, но зато чувствовалась особая, звериная сила и свирепое бесстрашие, которые ввергают в трепет неприятеля, что, как известно, есть половина победы.
Нечего было и думать, что шестеро смогут противостоять не только этим полутора десяткам охранников, но и всем остальным горцам, что вокруг. Некоторые из них подходили поближе, чтобы рассмотреть гостей. Пакит просто кожей чувствовал, что темнота вокруг шевелится от заполнивших ее вооруженных людей.
Как правило, его служба проходила во дворце, где стены, закоулки, углы, многочисленные сторожевые ниши – все родное и знакомое, где каждый взмах меча отработан так, чтобы не задеть за что-нибудь. Там Пакит был уверен. Но он достаточно часто сопровождал властителя и его приближенных за пределами Ширы – на охоту, на переговоры, в боевых походах. И в битвах бывал и много где еще, о чем говорить чужим не принято. Так что не сомневался, что и здесь сможет показать себя.
Но такого тревожного, давящего, почти убийственного и уж точно обезволивающего ощущения не возникало еще нигде. Он находился в центре, в самом сердце опасной, необузданной орды, где чуть ли не каждый имел личные счеты с равнинниками.
Пакит посмотрел на Маркаса, оглаживающего шею своего коня. Тоже нервничает. Причем, похоже, оба – и воин, и его скакун. Ненависть просто волнами накатывалась на них из темноты. Причем не просто ненависть, а ненависть нетерпеливая, алчущая. Ясно, что малейший знак, намек, самый пустячный повод, и их порвут, закидают стрелами и истопчут ногами. Маркас, почувствовав взгляд, покосился в его сторону. И тогда Пакит – тоже глазами – показал на шатер. При этом еще вытер себе нос тыльной стороной правой руки.
Дворцовые, вынужденные часто общаться с большим количеством людей, давно выработали свои специальные знаки, которые можно смело назвать их особым, секретным языком. Не открывая рта, они умели многое сообщить друг другу. Чужие не должны знать, как охраняют владыку.
Маркас моргнул обоими глазами. Он понял.
Шесть дворцовых воинов не в силах противостоять целой орде. Не в том дело, что они не выстоят. Их жизни в данном случае значения не имеют. Главное – жизнь принца Тари. И они ее смогут сохранить только в том случае, если против нее поставят жизнь вождя горцев. А еще лучше – и его сына. В этом случае можно говорить о некоторых гарантиях. То есть они в случае опасности рванут в шатер. Из которого, кстати, доносился смех принца Тари и сына вождя, которого тот называл братом.
Пакит, покопавшись в переметной суме, достал из нее полоску вяленого мяса, сунул в рот и прямо у губ отмахнул от нее кусок. После чего, посмотрев на ближайшего стражника, жестом предложил ему еду. Тот хмуро отмахнулся подбородком, но дворцовый воин этого как будто и не заметил. Перерезав мясную ленту надвое, ловко кинул нож в ножны и, качнув угощение, по высокой дуге бросил половинку охраннику.
Не принять пищу в дар – прямое оскорбление. Позволить упасть ей на землю – презрение. Презрение не только к дающему, но и к еде, что вообще грех. И горец, преодолев колебание, мясо поймал. Пакит, сознательно не приближавшийся к стражнику – служба есть служба, и правила ее у всех строгие, – поощрительно улыбнулся, продолжая с аппетитом жевать. Потом, подтолкнув коня, поплелся к своему товарищу слева, на ходу показывая ему еду. Приближаясь, отмахнулся мясом будто от мухи или ночного мотылька, привлекая к себе внимание товарища.
Вскоре дворцовые оказались собранными в две группы. Одна – напротив входа в шатер, другая – значительно левее. Стояли, прикрыв спины лошадиными крупами, ели, пили из походных фляг теплую воду, сильно пахнущую нагретой кожей, вяло разговаривали.
Со стороны посмотреть – устала охрана. Умаялась за дальнюю дорогу. Проголодалась. И с горцами добродушно переглядываются, и едой с ними делятся, не приближаясь при этом. Те тоже вроде подобрели, хотя рожи все равно тупые, зверские. Но контакт уже есть. Такое всегда чувствуется.
Потом из шатра выскользнул кто-то маленький и, проигнорировав стражей, кинулся в темноту, туда, где за деревьями горел костер и откуда одуряюще пахло свежеприготовленным мясом, круто посыпанным острыми приправами. Именно этот мясной дух сначала вызвал у Пакита слюну, а потом навел на мысль о стражниках, у которых желудок тоже наверняка сводит.
Прошло совсем немного времени, когда маленький появился снова, на этот раз во главе двух крупных горцев, которые, едва поспевая за ним, несли большие серебряные подносы с наваленными на них горкой кусками мяса. В темноте, едва развеянной пламенем светильников, этого было не разглядеть, но, казалось, над ними вьется благоухающий парок. Во всяком случае запах мяса стал куда сильней.
