— Ильхан знает, что Росомахи опасны для всех кланов. Но объявлять об этом ему пока нет нужды. Было бы для него неправильно осуждать их за это. Сначала мы должны доказать ему, что они опасны и нарушают сложившийся баланс нашего общества.
— Вы не ответили на мой вопрос, — надавил хан Койотов.
Керридж ненавидел его, равно как и его клан. «Самонадеянный наглец. Хан без году неделя, тебе ещё многое предстоит узнать о равных себе».
— Ильхан не знает о наших прямых действиях. Он и не должен о них знать, пока мы не докажем двуличность Росомах и угрозу от них. Да, он призвал к созданию службы внутренней безопасности, «меры предосторожности», как он её назвал. Знаю, вы все вложили средства в этот «проект». Хотя и временный по своей природе, он показывает, что ильхан также подозревает, что Мак-Эведи и её люди опасны. Именно поэтому он собирает средства от всех вас, чтобы установить за нашими братьями и сёстрами наблюдение.
— Все попытки превзойти Росомах в бою до сих пор принесли больше ущерба нам, чем им, — злобно сказал Озис. — Так может пора придумать что другое?
Хан Огненных Мандрилов кивнул.
— Попытки истощить Росомах лишь делают их сильнее. Нам нужно что-то более агрессивное, но хитрое, что-то такое, что продемонстрирует всем их истинное лицо.
После этих слов Керриджа внезапно осенило.
— Возможно, вы правы. А если я предложу способ добиться нашей окончательной победы, позволив Росомахам самим себе навредить?
— Как же? — спросил хан Уинсон.
— Устроим инцидент, который они примут слишком близко к сердцу и чрезмерно на него отреагируют. Тем самым они откроются, показав, кто они являются на самом деле — предатели воли ильхана и наших людей.
— У вас есть какая-то идея? — подтолкнул его Озис.
Керридж улыбнулся.
— Да. План сложный, но его более чем достаточно, чтобы погубить их навсегда.
Командный пост Росомах
Страна Мечты
Пространство кланов
12 сентября 2822 г.
Техника звали Карл. Он был взят в клан Росомах пятью годами ранее в ходе испытания владения за военную базу. Техник с талантом в снабжении, он заслужил доверие нового клана и поднялся до должности, на которой помогал управлять потоком припасов для всей военной машины Росомах. Его допуск давал доступ к широкому диапазону информации по клану, включая общий выход промышленности, данные по сельскому хозяйству, всему.
Он был невысок, немного полноват, лыс и не особо впечатляющ. Франклин Халлис пристально за ним наблюдал и гадал, сколько раз он проходил мимо него, даже и не замечая. Как представитель низших каст он был несущественен. Не было особого смысла замечать его.
Пока не стало известно, что тот был шпионом.
Теперь, когда Халлис видел его, стоящего рядом с терминалом, не знающего, что за ним наблюдают, звёздный полковник испытывал желание поддаться внутреннему порыву и убить Карла. Ни один суд не обвинит его. Никакого испытания обиды. Шпион потерял право на защиту, предав своих людей. «Предателя из низших каст будет почти забавно удушить своими руками, но некоторые вещи лучше оставлять Триш» — кровожадно прикинул он. Франклин Халлис знал, что может прикончить техника одним ударом, это было соблазнительно легко.
Он сдержался. Убийство шпиона испортит всё, что он хотел достичь. Хан дала ему широчайшие полномочия в вопросе Карла. Он должен предпринять действия во имя сохранения своего клана. Сейчас это значило, что Карл должен остаться в живых. Он против своей воли станет источником информации о тех, кто работают против Росомах и ниточкой к дальнейшим сведениям. Карл мог помочь Франклину научиться создать собственную сеть и узнать о врагах его соотечественников, при этом даже не зная, что учит.
Триш тоже смотрела на техника со своей позиции и тихо сделала движение, будто хотела свернуть ему голову. Ей тоже хотелось убить шпиона, она говорила об этом с того самого момента, как узнала о предательстве. Франклин должен был сдерживать и её тоже. Эту энергичность можно было использовать на Карле другим образом, одновременно давая ей возможность выпустить пар. Звёздный полковник кивнул своей помощнице, и они неторопливо двинулись к предателю.
Дойдя до него, Франклин был изумлен, как мал и ничтожен был этот мужчина.
— Ты оператор 378-снабженец, известный как Карл, вопрос-утверждающий?
— Утвердительно, звездный полковник Халлис. — отозвался мужчина. Он казался таким вежливым. «Что же мы сделали тебе, чтобы заслужить подобное предательство?» — снова мысленно спросил звёздный полковник.
— Нам надо немного поговорить, — жестом он отдал приказ звёздному капитану Триш, чтобы та воспрепятствовала возможному бегству. Впрочем, не похоже, чтобы он смог когда-нибудь убежать от воина клана.
— Какие-то проблемы?
— Утвердительно. Такие, которые лучше обсудить наедине. Ничего серьезного, уверяю.
Это была единственная ложь, которую он себе позволил. Улыбнувшись, Карл последовал за ними прочь из поста управления, по коридору и далее в подвал здания. Пустая комната из шлакоблоков не даст разнестись крикам от боли и страданий, которые тот ощутит в из-за своего предательства. Когда Карл увидел одинокий стул посреди комнаты и тусклую лампочку над ним, свисавшую с потолка, он вдруг покрылся потом. Техник развернулся к Франклину, который попросту впихнул его в комнату.
— Триш, делай, что необходимо, но постарайся оставить его в живых.
Невзирая на покрытие стен, крики боли все же разнеслись по коридорам.
Пятью днями позже
— Ваш доклад, кажется, завершён, — заметила хан Мак-Эведи, отбрасывая доклад, заскользивший по её рабочему столу. Словно сама бумага, на которой он был напечатан, было испорченной. Доклад и впрямь содержал в себе порчу, не его, но клана Вдоводелов.
— Увы, — Франклин отнюдь не гордился тем, что сделал. Ещё меньше он гордился действиями звёздного капитана Триш. — Карл никогда не думал, что дело дойдет до подобного, что мы будем пытать его.
Само слово «пытать» жгло его губы.
— Он думал, мы дадим ему медаль, воот?
— Отрицательно, мой хан. Он думал, что его просто вернут старому клану. Он, казалось, был удивлён нашими действиями. Пытка была минимально жестокой, невзирая на… наши желания.
Факты были очевидны. Карл был сделан собственностью Росомах, но, в отличие от остальных, отказался перестать быть преданным клану Вдоводелов. Он стал для хана Керриджа превосходным агентом, пересылая ему всё, что мог, о Росомахах. Керридж, со своей стороны, искажал и извращал полученную информацию ещё больше.
