— Хорошо, Бэдлэндс, — ответила она. Поднявшись, девушка пошла к пальме, огромные плотные зеленые листья которой, казалось, торчали прямо из грязи, а их края выглядели так, словно их изгрызли маленькие зубастые обитатели трясины. Обнаженная кожа Кэсси была раскрашена буро-зелеными пятнами, скрывавшими силуэт, лишь крохотную грудь и ягодицы под ремнем прикрывали полоски камуфляжной одежды. Легкое снаряжение составляли коммуникатор и другие необходимые мелочи, висевшие за спиной. На ногах девушки отсутствовали обычные тапочки на резиновой подошве: трясина сразу засосала бы их или, в лучшем случае, облепила бы комьями тяжелой грязи.
Кэсси постаралась облегчить путешествие настолько, насколько это оказалось возможно. Мешковатая походная форма, которую носили большинство пехотинцев Внутренней Сферы в болотистом климате, мало защищала от кровососущих мошек, обитающих на болоте, хотя служила отличным пристанищем для местной разновидности пиявок. Что же касается всевозможных колючек, то Кэсси они не беспокоили. Девушка скользила между ними, словно струйка дыма.
Принято считать, что лучшими разведчиками становятся местные уроженцы. Кэсси была исключением из правил. Она родилась и выросла на городских задворках, однако быстро приспособилась.
Остальные члены разведывательного взвода, как мужчины, так и женщины, были уроженцами самых суровых районов трех планет созвездия Марик. Чужаки называли их «юго-западными мирами»: Сьерра, Серильос и Галистео. С этих трех планет и засылалось большинство членов разведки. У них были сноровка и опыт в приспособлении к условиям родной окружающей среды, в чем Кэсси, честно говоря, не могла с ними равняться. И все же она оставалась непревзойденным бойцом.
Рядом с Кэсси остальные разведчики не имели никаких преимуществ. Их родные планеты были сухими и жаркими. Ларша, как и эта богом забытая окраинная планета Периферии, названная Новыми Горизонтами, имела жаркий и влажный климат.
Девушка двинулась по заболоченному рукаву реки, осторожно ступая, чтобы не поранить ногу о корягу или не провалиться в омут. Местами ей приходилось плыть, держа над водой миномет М-23 в руке. Предполагалось, что он водонепроницаем, но Кэсси с трудом верилось, что оружие сохранит способность стрелять, если дуло забито грязью и тиной.
Вода выглядела непрозрачной и грязной, но грани ее колышущейся поверхности при попадании насыщенного ультрафиолетом солнечного света отражали лучи, коловшие, словно иглы лазера, прямо в глаза Кэсси.
Достигнув противоположной стороны, разведчица выбралась наверх, карабкаясь по скользкому берегу, словно выдра. Трясина чуть слышно всхлипнула, выпуская ее. Она скрылась в чаще зеленого кустарника, щедро усыпанного белыми цветами, покачивающими нежными головками, похожими на морские анемоны.
Когда-то эту планету называли Развилкой. Это имя дали ей много веков назад неудачники, отбросы общества и отъявленные бандиты, которые пришли на Периферию, считая, что жизнь во Внутренней Сфере, где властвовали пять Великих Домов (Ляо, Марика, Штайнера, Куриты и Дэвиона), слишком сковывает или стала для них чересчур опасна. Название «Развилка» устраивало первооткрывателей планеты, но их потомки, вероятно, испытали потуги респектабельности, которые столь часто приходят на смену буйному духу первопроходцев. Чтобы поднять престиж планеты, они изменили ее название.
Все «Кабальерос», как любили называть себя юноши и девушки Семнадцатого разведывательного полка, испытывали огромную симпатию к неудачникам, отбросам общества и бандитам. Давным-давно, в старые добрые времена, на трех планетах существовали разбойничьи королевства, подданные которых величали себя Интендантством Новейшей Испании. Воинственный союз трех планет был завоеван и покорен Лигой Свободных Миров. Следствием этого серьезного политического шага явилось признание Лиги Свободных Миров многострадальными юго-западными соседями. «Кабальерос» не усматривали ничего дурного в старом имени планеты — Развилка.
Новые Горизонты была разумной далекой планетой на границе префектуры Кандахар района Пешт Синдиката Драконов. Относительная изоляция, богатые запасы воды и металлов сделали возможным переход от пиратских методов ведения хозяйства на Развилке к более или менее развитой рыночной экономике. Поэтому неисправимые бандиты — их царственные соседи — время от времени наведывались сюда.
Жители планеты, однако, были сыты по горло периодически появляющимися пиратскими силами из объединившейся на их границах Конфедерации Оберон, так что когда некоторые из соседей Новых Горизонтов повели себя чересчур самонадеянно, отряд славных стрелков, будущих самураев, выступил из Кандахара, чтобы разнести всех к черту. В благодарность правительство Новых Горизонтов регулярно высылало дань командующему военными силами Префектуры Кандахара. Все встало на свои места.
Затем из центрального космоса налетели кланы, и под тяжестью удара этого грабительского рейда, словно под топором, рухнули Оберон и другие пиратские государства, расположенные в космическом пространстве неподалеку от Новых Горизонтов. Разлетелись брызгами и другие более мелкие пиратские государства, оказавшиеся задетыми наступлением кланов.
Капитан, святой отец, доктор Роберто («зовите меня Бобом») Горсия, был, помимо всего перечисленного, главным любителем истории в Семнадцатом полку. Он всегда радовался возможности забить головку Кэсси большим, чем она того хотела, количеством знаний о прецедентах и параллелях между современной историей и бурным прошлым людей. Доктор Роберто любил сравнивать последствия набега кланов на Периферию с Великим переселением народов, делая акцент на том, как исход одинокого племени косматых, зловонных овцеедов на низкорослых лошадях, варваров, вооруженных стрелами, пришедших под командованием Хсюнг-ну в Центральную Азию из пустыни Гоби, заставил прочие народы бежать до Скандинавии, Британии, Испании и даже в Северную Африку. Все это, насколько понимала Кэсси, были планеты где-то по соседству с древней Землей. Девушка никогда не прислушивалась к отцу Бобу, когда он читал свои лекции, а уж тем более когда пытался проводить с ней сеансы психоанализа.
Кэсси не волновало прошлое, ее беспокоило то, что происходит сейчас. Исходить следовало из того, что население одной из довольно крупных обитаемых планет кланы пинком под зад отправили прямиком на Новые Горизонты. Они принесли с собой хищнические понятия и ценности настоящей пиратской культуры, объединив их с порочной и беспричинной жестокостью пораженной армии, — то, о чем исторические книги отца Боба так не любили упоминать, но что могла многократно засвидетельствовать сама Кэсси за девять лет своего пребывания в полку. Эти пираты действительно заслужили имя, которое дали им кабальерос: базуры. По-испански это означает «хлам».
