- Которая из них? – проорал он, указывая книгой на отделение Мирии. – Которая из этих девчонок та дура, что лишила меня добычи?
Галатея раздражённо вскинула руку, пытаясь остановить мужчину.
- Лорд Ла-Хейн, не забывайтесь. Это место для молитв, уберите Ваше оружие!
- Вы смеете перечить мне? – митра верховного жреца подпрыгнула, а его лицо почернело.
- Да! – огрызнулась Галатея. – Или мне следует напомнить, что это - дом святой Катерины и Бога-императора?
В эту секунду все мускулы Ла-Хейна напряглись, словно тот приготовился ударить, но в следующий момент гнев отпустил его, и он с безразличием всучил оружие одному из младших священнослужителей.
- Нет, в этом нет нужды, - после длинной паузы сказал Ла-Хейн. – Простите меня, канонисса. Я позволил низшим страстям возобладать над своими добродетелями.
Он низко поклонился, вся его свита сделала то же самое. Выпрямившись, мужчина направил в глаза Галатеи свой стальной пронизывающий взгляд.
- Однако, мой вопрос всё ещё в силе, и я жду ответа на него.
- Побег Вона не так прост, чтобы возложить всю вину на этих женщин, - начала канонисса, тщательно взвешивая каждое слово, лишая его выразительности, - необходимо провести расследование.
- Следователи уже приступили к работе, - вставил священник.
Не обращая на него внимания, Галатея сосредоточилась на Ла-Хейне.
- Нельзя оставить это дело следователям Имперского Флота. За Торриса Вона несли ответственность Адепта Сороритас, и найдём его мы.
Верховный жрец плавно перевёл взгляд на Мирию и её отряд.
- И всё же, я не доволен. Конечно, я аплодирую стремлению исправить прегрешения ваших Сестёр Битвы, но последствия должны быть неотвратимы.
Он шагнул вперёд и продолжил:
- Всегда. Разве не этому научило нас прибытие Целестины? – Ла-Хейн говорил, словно общаясь с простолюдинами во время службы. – В этой вселенной правит закон. Действия порождают последствия. Будь то похвала или наказание, всё одно, - его морщинистое, суровое лицо угрожающе нависло над Галатеей, - первое не может без второго.
- Лорд-дьякон, благоволите выражаться яснее(Лорд-дьякон, не уверена, что правильно вас понимаю), - канонисса выдержала его взгляд.
По лицу Ла-Хейна скользнула улыбка.
- Немногие свидетели побега колдуна…с ними будут работать дознаватели. И если раскаивающиеся Сёстры Битвы присоединятся к Ворго и остальным, видится мне, не будет лучшей демонстрации верности вашего ордена.
- Одна из моих сестёр уже сложила голову во время тех печальных событий, - возразила Галатея. – Вы хотите забрать ещё одну?
- Мёртвая… Сестра Лета, верно? Она пала в богоугодном противостоянии еретикам, она чистейшая из всех. Но её жертвы недостаточно.
Мирия попыталась встать.
- Я буду…
- Ты будешь стоять на коленях, сестра! – голос канониссы громовым ударом разнёсся по помещению, и его незримая сила заставила Мирию вновь упасть на колени. Лицо Галатеи напряглось. - Мои сёстры – ценнейший ресурс ордена, и я не буду разбрасываться им ради вашего утешения, мой великий жрец.
- В таком случае, что же вы сделаете, сестра Галатея? – спросил Ла-Хейн.
В конце концов, отвернувшись, канонисса сказала:
- Я дам вам вашу жертву.
Жестом она подозвала свою помощницу, ветерана Сороритас.
- Сестра Рейко, приведите сестру Иону.
Вздох удивления сорвался с губ Порции, и Мирия одарила её недвузначным взглядом, призывая к тишине. Но и сама старшая сестра была не меньше шокирована внезапно произнесённым именем пропавшей подчинённой. Та, которую звали Рейко, вывела за собой из предалтарного полусумрака Иону. Совсем бледная, со спутанными сальными волосами, она шла, всматриваясь в пол. Это была не Иона, а всего лишь её тусклый призрак, словно выцветшая картина, изъеденная годами и всеми заброшенная.
Иона была единственной, кого Изабелла нашла на грузовой палубе «Меркуцио» после побега Вона. Её холодные глаза были пусты, а непоколебимая воля, никогда не покидавшая Иону в службе Императору, куда-то пропала. Её тело не было сильно повреждено, но душа… Рваная кровоточащая рана зияла в ней там, где псайкер надругался над разумом Ионы, желая испытать свои силы. Только много позже Мирия поняла, что хотел сделать колдун, волей случая осквернив душу Ионы. Вон использовал её, доведя до края гибели и оставив в живых как предостережение.
Никто и не ожидал увидеть её вновь. Постоянные рыдания и неконтролируемые приступы самобичевания поставили жирный крест на возможности возвращения Ионы в строй. И вот, она здесь, да ещё и в полном боевом комплекте.
- Это ещё что такое? – спросил Ла-Хейн.
- Говори, - сказала Галатея.
Иона подняла глаза и моргнула.
- Мне…мне нет прощения. Я недостойна оправдания. Я готова встать на путь раскаяния.
- Нет… - слово неожиданно выскользнуло из уст Мирии.
Сбоку от неё, Порция прижала ладонь к губам. Только Кассандре хватило мужества прошептать ужасную правду, которую все они внезапно осознали.
- Она даёт Клятву Кающегося…
Иона сорвала с себя красную мантию и дала ей упасть на каменный пол бесформенной кучей. Не глядя на остальных, словно опасаясь чего-то, сестра Рейко осторожно подобрала одеяние.
- Император – свидетель моего греха.
Голос Ионы обрёл силу и заполнил всю часовню.
- Без прощения. Без снисхождения, - она сморгнула слёзы. – Без жалости.
С мольбой в глазах Мирия взглянула на канониссу. Галатея еле заметно кивнула, и целестинки, поднявшись с колен, окружили Иону. Все они знали этот ритуал наизусть.
Мирия, Порция, Кассандра и Изабелла снимали и складывали в стороне элементы доспеха Ионы. Вместе они произнесли следующий стих клятвы.
- Мы отрекаемся от тебя. Мы забираем твои доспехи и твоё оружие.
- Я ухожу по своей воле, - Иона продолжила, - и по своей воле я вернусь.
Позади неё, кривым ножом Рейко нарезала сброшенную мантию на ленты, а Порция и Изабелла обмотали ими обнажённые руки и ноги Ионы. Кассандра скрепила ленты печатями со словами клятвы и перетянула торс сестры искупляющей колючей цепью.
- Я буду искать прощенья Императора в темнейших местах ночи, - нараспев произнесла женщина.
Сестра Рейко с ножом в руке шагнула вперёд и потянулась к волосам Ионы, но Мирия хладнокровно отобрала нож. Старшая сестра нагнулась поближе и шепнуло в ухо подруги:
- Ты не обязана это делать.
Иона обернулась.
- Я должна. Одним лишь прикосновением он опустошил меня, совершил нечто столь ужасное…я не смогу успокоиться, пока не очищусь.
Мирия кивнула и произнесла вслух следующую строчку.
