самих глазах, чуть дрожащие руки в перчатках и раздражённый тон голоса. Да и выглядел он лет на десять старше, чем был. Давно не слышал хороших новостей. Увы, сейчас его снова огорчат. Можно было попросить Винтера подождать, а самим выступить первыми, да только и я сам понятия не имел, что в принесённом мной письме.
— Ваша светлость… — начал Винтер, но дон его оборвал.
— Прекрати, мой мальчик, — проревел он, в очередной раз прикладываясь к кубку (ему поставили новый вместо выброшенного). — Я помню, куда и зачем тебя посылал. А если ты вернулся один и, скорчив скорбную мину, виноватым тоном обращаешься ко мне, значит, новости у тебя скверные. Так? Попробую угадать, Фаэтон мёртв, а его армию теперь доедают шакалы? Я угадал?
— Да, — без всяких церемоний ответил Винтер.
— А раз так, то нечего кривляться, ступай в казарму и отдохни, мне скоро понадобится каждый клинок.
Парень поклонился и вышел, а дон обратил своё внимание на нас.
— А вы кто такие? И зачем прибыли ко мне?
— Ваша светлость, — я выступил вперёд и сунул руку в рюкзак. — У меня тоже есть послание для вас, только я не знаю, что в нём.
Я достал письмо и, неглубоко поклонившись, передал его дону. Эстебан принял письмо, начал распечатывать, но печать держалась крепко. Он вынул кинжал и осторожно, насколько позволял тремор в руках, срезал краешек конверта. Выдернув лист толстой желтоватой бумаги, он поднёс письмо к глазам и начал вдумчиво читать. По мере погружения в текст лицо его как-то странно дёргалось. Он то хмурился, то хмыкал, то скрипел зубами. Ближе к концу его рыжая борода расползлась в улыбке. А дочитав, он скомкал лист и начал дико хохотать.
— Ваша светлость? — осторожно спросил я, но ответа не получил. Дон Эстебан продолжал ржать, как брабантский конь, он силился что-то сказать, но смех душил, не давая произнести ни слова. Жесты его тоже были малоинформативны, он показывал пальцем то на Винтера, то на меня, то стучал себя кулаком в грудь, по хлопал по щекам. Истерика затянулась минуты на две, когда ему стало не хватать воздуха. Немного отдышавшись, он всё же сказал:
— Всё хорошо, всё очень хорошо. Винтер, мальчик мой, твоя плохая новость устарела, теперь я…
Он снова начал смеяться, но успокоился на этот раз быстро.
— Нам помогут, помогут давние враги наших врагов, к которым я тоже не испытываю никакой приязни. Спасибо вам за письмо.
Последнее адресовалось мне. Я ещё раз поклонился, но тут же открыл рот, чтобы напомнить, что благодарность — это слишком много, а нам хватит и небольшого мешочка с серебром. Но дон оказался сообразительным.
— Да, да, знаю, вам будет награда, вот только… — он немного задумался. — Знаете что, я, пожалуй, отложу вашу награду на утро второго дня.
— ???
— Дело в том, что мои враги, — он кивнул в сторону лагеря осаждавших, — тоже знают об этом. Им нужен проход. И нужна крепость. А помощь придёт завтра на рассвете. Понимаете, что это значит?
— Будет штурм? — спросил я.
— Ты догадливый, молодец, — дон осклабился, демонстрируя крепкие белые зубы. — Именно штурм, всеми силами, до последнего упыря. У них нет выбора, либо они возьмут крепость сегодня ночью, а завтра встретят атаку в стенах крепости. Или же полягут все, оказавшись, между молотом и наковальней. Когда придёт подкрепление, я обязательно поведу людей за стены, тогда Князю Тьмы придётся туго.
— А мы?
— А вы мне поможете, нас здесь слишком мало, каждый боец на счету. Десять человек, умеющих воевать, — немалая сила. Нужно сделать так, чтобы до завтрашнего рассвета хоть кто-то в этой крепости был жив. Это вам ясно? У вас есть два часа, что отдохнуть, получить оружие и доспехи и подкрепиться едой. Потом будет битва, о которой когда-нибудь сложат песни. А наутро, если вы будете ещё живы, я открою ворота и отпущу вас дальше, вручив каждому по вот такому кошельку с серебром.
Он показал руками окружность, равную человеческой голове.
— Казна моя на месте, да и кладовые полны, а воинов мало. Лучше расстаться с деньгами, чем с головой.
— Нам придётся всю ночь защищать стены, а утром мы уйдём? — уточнил я.
— Именно так, берите себе самый северный донжон, там есть две пушки, но пушкарей некому прикрыть, совсем. Если враги залезут туда, нам всем конец. У них слишком много бойцов, где-то десять или двенадцать на каждого моего, не считая адских тварей. Мой вам совет: сходите в арсенал и хорошенько вооружитесь.
«Внимание, командное задание, продержитесь до рассвета, обороняя крепость дона. Опыт делится на всех, награду вручает сам заказчик».
— Благодарю за совет, дон, мы так и поступим.
Я снова поклонился, после чего вся команда вышла наружу, а я уточнил у провожатого, в какой стороне арсенал.
Глава пятнадцатая
Когда дон Эстебан говорил, что богат, что его кладовые полны, и ни в чём он не испытывает нужды, он нисколько не лукавил. Это в самом деле было так. Вдоль стен стояли бесконечные ряды мушкетов, фитильных и кремнёвых, в ящиках лежали пистолеты, имелись арбалеты и луки, огромный запас стрел любой длины с разными наконечниками. Насчёт холодного оружия также можно было не переживать. Стройные ряды алебард, пик, мечей и шпаг, топоров и секир, кинжалов и даг. Имелись и доспехи, от кожаной рубахи до полноценного латного доспеха, которых было много, на все размеры.
Оказавшись внутри, мы некоторое время потратили на то, чтобы собрать глаза в кучу и подобрать упавшую челюсть. Потом, присмотревшись к богатствам, я начал рассуждать:
— Я думаю, что каждому стоит взять по мушкету, паре пистолетов и чему-нибудь для ближнего боя. Я оставлю свою алебарду, у неё урон больше, чем у этих.
— Я с луком буду, — тут же высказалась Дарья. — Только стрелами запасусь. Тут такие есть, что броню пробивают. А для ближнего боя возьму…
Она пробежала глазами по полкам и остановилась на короткой абордажной сабле с полукруглым эфесом, защищающим кисть.
— Я мушкет возьму, — добавил
