тоже не хотел. Каждый из родителей был беспощаден по-своему, и Нил, несмотря на все свои трудности в общении с людьми, не собирался превращаться в монстра. Однако, судя по началу сезона, подобная трансформация вполне могла стать неизбежной.
Ему требовалось время, чтобы поразмыслить над обеими версиями гибели Сета, хотя, с другой стороны, кого волнует, что он там думает? Если Элисон проведет параллели и обвинит его в смерти Гордона, на любом контакте с ней в этом сезоне можно ставить крест. Нил сознавал, что отношения с Элисон надо как-то наладить, только вот как? Он сроду не обладал талантом располагать к себе окружающих, и вряд ли девушка вроде Элисон станет первой в его списке достижений.
При взгляде на Элисон Рейнолдс сразу же возникал недоуменный вопрос: каким образом она вообще затесалась в команду «Лисов»? Обладая внешностью принцессы с обложки глянцевого журнала, на поле она могла посоперничать с лучшими из лучших. Элисон отказывалась соответствовать чьим-либо ожиданиям, а ее прямота порой граничила с жестокостью. Будучи наследницей многомиллиардной отцовской империи, она не собиралась терпеть рамки, которые накладывала роскошная жизнь. Элисон хотела отвоевать право быть собой; выходя на поле, хотела доказать, чего стоит. А еще хотела быть с Сетом – несмотря на его склочный характер и грубую любовь. Нил надеялся, что из этих трех пунктов Элисон научится обходиться первыми двумя.
Очевидно, Эндрю почувствовал, как напрягся Нил, – в машине они сидели бок о бок. Проследив за его взглядом, Миньярд тоже увидел автомобиль Эбби. Ники тем временем нашел место для парковки.
– Все-таки приехала, – заметил Эндрю. – Гм, интересно.
Ники вытащил ключ из замка зажигания.
– Интересно? Разве что тебе.
– Кому ж еще-то, – ухмыльнулся Эндрю, вылезая из машины.
Аарон выходить не торопился, поэтому Нил спрыгнул на асфальт следом за Эндрю и застыл, держась за ручку и глядя на автобус «Лисов», припаркованный неподалеку. Эндрю наблюдал за ним с издевательской усмешкой. Нил тянул время, и оба это знали.
Разозлившись, Нил захлопнул дверцу авто и направился к ограждению. Ввел код на панели – последние цифры телефонного номера Эбби, – услышал звуковой сигнал и толкнул дверь. Эндрю последовал за ним, а за спиной у того, несомненно, шел Кевин, поэтому Нил намеренно не сбавлял шага. Приготовившись к любой возможной реакции Элисон, он вошел в комнату отдыха.
Он видел Элисон разной: шикарно одетой красавицей, с безупречным макияжем и прической; обычной девчонкой – раскрасневшейся и взмокшей после игры, но еще никогда не видел ее такой, как сейчас.
Платиновые локоны Элисон были идеально уложены, одежда, по обыкновению, смотрелась дорого и стильно. На первый взгляд, ничего не изменилось, однако Нилу хватило доли секунды, чтобы понять: что-то в ней надломилось. Элисон сидела, сцепив пальцы в замок и зажав их между коленями. Ее плечи поникли, лицо превратилось в непроницаемую маску. Опустив голову, она смотрела в пол и не замечала появления пятерых товарищей по команде.
Эндрю двинулся прямиком к дивану, словно ее тут и не было. Аарон и Кевин, в отличие от него, при виде Элисон замерли на пороге. Нил открыл рот, чтобы извиниться или хотя бы спросить, как она себя чувствует, но слова застряли в горле. Удивительно, однако первым, кто нашел в себе мужество подойти к Элисон, стал Ники. Он осторожно присел перед ней на корточки, точно боялся спугнуть, и заглянул в глаза.
– Привет, – сказал он мягко, как будто они и не цапались на тренировках все лето. – Чем тебе помочь?
Вопрос она услышала, но не ответила, а лишь сильнее сжала губы, так что они побелели. Ники не двигался с места, стараясь если не разговорить ее, то по крайней мере выказать молчаливую поддержку. Прошла целая вечность, прежде чем Элисон пошевелилась, однако на Ники она даже не посмотрела. Она медленно подняла голову, и взгляд ее дымчато-серых глаз безошибочно отыскал Нила.
Он неподвижно и молча стоял на пороге, ожидая приговора, однако его не последовало. Мучительно тянулись секунды, а выражение лица Элисон не менялось. Она не была разгневана – хотя Нил счел бы это правильным, – не была и погружена в скорбь – а именно это он и ожидал увидеть. Элисон просто была. Была в этой раздевалке. Да, она дышала, но выглядела безжизненной, словно марионетка, у которой перерезали ниточки.
От пытки Нила избавило появление остальных Лисов; ему пришлось посторониться, чтобы его не ударило дверью. Дэн и Рене тут же подошли к креслу Элисон и уселись на подлокотники по обе стороны от нее. Даниэль – с видом скорее свирепым, чем ободряющим, – обвила рукой плечи Элисон и что-то зашептала ей на ухо. Та слушала ее, склонив голову, а Нил наконец стряхнул с себя оцепенение. Когда стало ясно, что девушки возьмут заботу об Элисон на себя, Ники поднялся на ноги и отошел. Другие члены команды тоже разбрелись по своим местам.
Все Лисы явились вовремя, тогда как Ваймак и Эбби непривычно задерживались. У Нила мелькнула догадка, что тренер опаздывает нарочно. Его отсутствие позволяло выдохнуть, немного смягчить осознание тяжкой реальности. Ваймак давал своим подопечным несколько лишних минут, чтобы встретиться с Элисон и ее горем, возможность посмотреть на нее, прежде чем он снова переключит их внимание на экси.
Кроме того, теперь было ясно, с чем придется столкнуться сегодня. Элисон вернулась, но выглядела так, будто вот-вот рассыплется. Нил сомневался, что она сможет играть. А если не сможет, дело труба. Команда бельмонтского университета считалась одной из сильнейших в округе. Не столь титулована, как брекенриджцы, но соперник почти такой же сложный, особенно теперь, когда «Лисы» лишились Сета. Если они потеряют и Элисон, то матч можно считать проигранным еще до начала.
Наконец дверь кабинета Ваймака открылась. Тренер вошел в комнату отдыха и помахал Элисон.
– Элисон, можешь идти в автобус. Ники принесет твои вещи.
Ники скорчил недовольную гримасу, но в присутствии Рейнолдс спорить не стал. Элисон выскользнула из объятий Дэн и, не оглядываясь, ушла. Выждав, пока она закроет за собой дверь, Ники подал голос:
– Кто вообще додумался ее сюда притащить? Не надо ей никуда ехать.
– Мы предоставили ей выбор, – ответил Ваймак. – Она сама захотела прийти.
– А я бы выбора не давал. – Ники бросил встревоженный взгляд на дверь. – Оставил бы дома, а позже извинился. Она пока не готова к игре.
– Ники, где же твоя вера в товарищей? – усмехнулся Эндрю. – Не переживай, она отыграет как надо.
С этой стороны поддержки никто не ожидал. В противовес сомнениям потрясенных Лисов, Эндрю широко улыбался. Объяснить причины своей уверенности он не потрудился и лишь показал большими пальцами на нападающих, стоявших по обе стороны от него:
– Лучше бы за этих двух придурков волновались.
– Об этом я и хотел поговорить. – Ваймак вышел на середину комнаты
