к воротам подогнать? Я просто не понимал этого.
Сейчас я ждал лишь одного: когда охранник отлучится со своего места. Телефон и кошелёк были при мне. Прежде чем меня хватятся, успею уйти далеко отсюда, а там, может, и Марина зашевелится, когда её перед фактом поставлю.
Я чистил дорожку перед главным фасадом, как вдруг заметил краем глаза, что охранник покинул будку и направился в пристройку.
Я остановился, посмотрел на ворота. Путь был свободен.
— Какие люди! — раздался знакомый голос моего младшего брата. — Я слышал, что тебя опять к нам притащили. Ты у нас теперь кто, слуга?
Владислав сбежал с крыльца. Его серое пальто было расстёгнуто, под ним виднелась тёмная гимназическая форма. Рот брата растянулся в кривой ухмылке, а в голосе чувствовалась издёвка. Ничего нового. Прошло четыре месяца, а Владислав остался такой же сволочью, как и раньше.
Внутри у меня поднялась волна ненависти. Хотелось ему голову проломить. Тем сильнее было искушение, что я чувствовал в себе силы это сделать. Наверняка, папаша увеличит мой долг ещё тысяч на сто, а может, и на пятьсот, а может, даже ошейник наденет, но зато исполню одно из своих заветных желаний. А потом свалю отсюда…
— И не надейся, — ответил я, стараясь говорить как можно спокойнее. — Слугой тебе я не буду.
— Да неужели? Если отец скажет, то будешь, как миленький. И вообще, где почтение, простолюдин?
— А ты его не достоин.
— Что ты сказал? — Владислав подошёл ко мне вплотную. — Повтори, хиляк, ты на кого рот разинул?
— Ты почтения не достоин, — я воткнул лопату в сугроб и повернулся к брату. — Поэтому вали отсюда, пока цел.
В это время охранник вышел из пристройки и направился к воротам. Случай был упущен. Придётся ждать другой возможности.
— Тебе жить надоело? — Владислав чуть не взвизгнул. — Ты как смеешь разговаривать со мной таким тоном? Да я тебя одним мизинцем задавлю.
— Давай, попробуй.
— Что? — Владислав заулыбался. — Серьёзно? Чего наглый-то такой стал? Я тебя сейчас научу…
Его кулак ударил меня в живот довольно ощутимо, но боли я не почувствовал. Улыбка сразу же сошла с лица брата, а глаза полезли на лоб.
Уже не первый раз он меня избивал, чаще всего, мне попадалось за ответы на его дерзости. Два раза я оказывался в больнице — не недолго, но было всё равно неприятно. Потом ещё и отец устраивал мне разнос, мол, как я посмел брату хамить. Хотелось отплатить Владиславу тем же. Но видеть удивление и страх на его поганой физиономии мне тоже доставляло удовольствие.
— Слабовато, — сказал я. — Каши мало ел? Или уровень слишком маленький?
Владислав ударил с размаху, но снова не добился нужного эффекта. Все его попытки мне навредить были тщетны. Светоносный двенадцатого уровня при всём желании не смог бы справиться с двадцать третьим.
— Что за фигня? Ты где так прокачался? — брат ошарашено вытаращился на меня.
Я схватил его за подбородок:
— Послушай меня внимательно, урод. Будешь вертеться под ногами, все кости переломаю. Пошёл отсюда, — я оттолкнул его, и Владислав чуть не упал.
Он попятился, потирая нижнюю челюсть.
— Ты это… ты как смеешь… руки рас… распускать, — воскликнул Владислав, заикаясь от страха.
— Бегом марш отсюда, я сказал.
Брат был в растерянности. К такому его жизнь не готовила.
— Дорогу чисти лучше, вон сколько снега, — бросил он мне напоследок и быстро зашагал к крыльцу.
— Ага, я тебе лицо в следующий раз начищу, — проворчал я себе под нос.
Возможно, следовало треснуть его хорошенько, но в последний момент я передумал. Пусть пока живёт. Придёт и его время.
Я чистил снег до темноты, а потом, дождавшись, когда все слуги поужинают, отправился на кухню. Мне не хотелось встречаться ни с кем из них.
Я думал, что вечером или на следующий день отец будет ругаться за то, что я на Владислава руку поднял (мелкий гадёныш наябедничает — я даже не сомневался), но этого не случилось. Утром после завтрака за мной зашёл Артур.
— Ну, Кирилл, собирайся, и с вещами на выход, — произнёс он в своей обычной шутливой манере.
— Куда на этот раз? — спросил я. — Далеко?
— На север!
— На какой ещё север?
— На крайний! Давай, быстрее. А то на самолёт опоздаешь. В общем, жду в машине.
Собираться мне не требовалось. Чемодан с вещами лежал в шкафу. Я взял его, сунул в карманы телефон и кошелёк, оделся, обулся и проследовал к лимузину.
Поехали мы в аэропорт, но только не в главный, а в Залесский, в северном пригороде.
— Похоже, тебя на север, на рудники отправляют, — принялся шутить Артур, едва мы отъехали. Сегодня он находился в более весёлом расположении духа, чем позавчера вечером.
— Какие ещё рудники? Чего мелешь? — рассмеялся я.
— Как это «какие»? Кристаллы будешь добывать с нашими парнями в красной зоне. Так его сиятельство решил. Как раз сегодня туда отряд вылетает. Поедешь с ними.
Было радостно слышать эту новость. Отец всё-таки решил не делать из меня слугу, а отправить добывать для него кристаллы в Североуральскую пустошь. Вполне разумно с его стороны. Для меня это тоже был отличный вариант, ведь пустыне исчезнуть гораздо легче, чем в городе. Теперь надо как можно скорее уведомить Марину о моём перемещении.
До аэропорта добрались быстро. Через ворота попали на территорию и поехали вдоль взлётной полосы туда, где тускло зеленел фюзеляжем небольшой транспортный самолёт А-15.
Мы с Артуром поднялись на борт.
Почти всё внутреннее пространство занимали грузовой вездеход, четырёхдверный пикап в камуфляжной раскраске и поддон с привязанными к нему походными рюкзаками и ящиками с каким-то оборудованием.
В передней части салона на боковых креслах располагались пять мужиков. Самому крупному было лет пятьдесят, его длинную бороду украшала проседь, трое выглядели помоложе, но тоже носили бороды, пятый — почти мой ровесник. Сила чувствовалась от всех, но больше всего её было у здоровенного бородача — он имел уровень примерно, как у меня, возможно, чуть повыше.
Артур пожал ему руку и повернулся ко мне:
— Знакомься, это — Рустам Хасанов, руководитель нашей северной экспедиции. Поедешь с ним. Рустам — это Кирилл Князев.
— Рад знакомству, — пробасил здоровяк, протягивая мне руку, и посмотрел на Артура. — А он что, вот так поедет? У него же ни вещей, ни черта нет. Куда ему в таком виде на север?
— Да, не успели снарядить. Его сиятельство велел, чтобы вы в Игриме всё необходимое купили: одежду, обувь и всё прочее. А палатки и спальники у вас на базе должны быть запасные.
— Ладно, купим. Присаживайся, Кирилл. Саша, чемодан закрепи.
Я устроился на откидном кресле рядом с начальником экспедиции, а самый молодой уложил мой чемодан к рюкзакам и затянул ремни, которыми вся эта поклажа крепилась к стальному поддону.
— Всё, парни, удачи вам там! Не замёрзнуть! — Артур поднял вверх кулак.
— Давай-давай, а то с нами сейчас улетишь.
Артур вылез из самолёта, дверь закрылась, заработали винты, внутри стало ужасно шумно.
— Какой у тебя уровень, Кирилл? — крикнул Рустам.
— Двадцать третий.
— Это хорошо. Охотился?
— Охотился.
— Тем более, хорошо. Его сиятельство сказал, ты всё знаешь. Оружие, броня, сбор энергии. Со всем работал?
— Да.
— Отлично! Не придётся учить. Значит, так, сразу объясню, что к чему, — Рустам наклонился ко мне, чтобы не так громко кричать. — Мы работаем вахтами по пять человек. Всего на базе — десять охотников. Сменяемся каждый месяц. Месяц работаешь, месяц отдыхаешь. Задача простая: бить иных и собирать кристаллы. Если ты это уже делал, проблем не будет. Сейчас снег везде, с кристаллами придётся повозиться, но на них всё равно можно хорошо заработать. Кристаллы — наша главная цель.
— Почему не иные?
— Иных там мало, и за ними бегать приходится по полдня. Какой смысл? Поэтому сосредотачиваемся на кристаллах.
— Ага, понял.
— Обычно делаем так. Каждый идёт на свой участок на пять-шесть дней, потом — короткий перерыв, чтоб вещи просушить, себя в порядок привести, а потом — снова в пустыню. И так весь месяц, если, конечно, погода не подгадит.
Самолёт разогнался и, плавно оторвавшись от земли, стал набирать высоту.
— Весело у вас, — я представил, каково это, бродить целую неделю по пустыне.
— Да, придётся помёрзнуть. Но ты не бойся. Если энергии много, то мороз не страшен, тем более, когда есть тёплые вещи. А вещи мы тебе купим по прилёту. По пустыне бродить — дело, конечно, непростое, особенно зимой, но если первую вылазку выдержишь, дальше легче
