Повезло, что я сообразил спрятаться в толще земли — это явно было сканирующее заклинание. От обычных поисковых заклинаний постоянно носимый «универсальный щит» прикрывает, но вот по поводу магии Крови уверенности нет — я про нее мало что знаю… Хотя теперь понятно полное отсутствие зверья и насекомых — все живое не любит магию Крови, а может, просто боится.
За полдня паук отмахал солидное расстояние. Наверное… сложно судить, видя окружающий мир с такой крохотной высоты, с какой смотрела моя химера. Периодически приходилось залезать на деревья, чтобы уточнить направление. И как раз с одного из них я заметил странное поселение. Странным оно показалось мне сразу по нескольким причинам. Самая первая — это магический барьер вокруг частокола. Сделанный не абы с чего, а на основе магии Крови. Уже одно это заставило меня насторожиться. Дальше — больше. Само деревянное ограждение наводило на мысли, что оно не для защиты от нападения снаружи, а для защиты от того, что изнутри. Потому что снаружи частокола стояли несколько домов.
Когда паучок добрался до магического барьера, он выпустил нить, которую обмотал вокруг низкого кустарника. Благодаря этой нити наша с ним связь не прервалась. Она служила проводником сигнала. Паучок полез внутрь. На пару мгновений я-химера ослеп. Но барьер пройден и зрение восстановилось. Вскарабкаться на огромный, пятиметровый частокол для обычного человека было бы затруднительной задачей. А для моей химеры — пустяк, не заслуживающий даже внимания. И вот я внутри. Ну не я, а паучок, но разницы никакой нет — ведь я вижу то же, что видит и он. Эдакий магический аналог радиоуправляемой модели с камерой.
Частокол оказался полноценной стеной. Метра три в ширину. И в мою сторону как раз направлялся воин. А чуть поодаль вышагивал еще один. У обоих печать скуки на лицах. Причем они показались бывалыми воинами — открытые участки тела в шрамах, я даже заметил у одного из них нехватку пары пальцев на одной руке.
Химера вжалась в дерево, из которого и состояла стена. Воины неторопливо прошли мимо. Фух, не заметили! Слава Никкасу! Хотя могли бы, учитывая полное отсутствие насекомых в округе. Паучок, дождавшись, пока люди пройдут, переполз на другую сторону стены и свесился вниз.
Я, наконец, увидел, что скрывается внутри: клетки. Обыкновенные, деревянные, в рост человека. И железные, вдвое больше, с толстыми прутьями. Они размещались в каком-то хаотичном порядке. Возле каждой железной — с десяток деревянных.
Мне захотелось узнать, что в них. Зрение у паучка, к сожалению, не орлиное, так что стоит приблизиться, чтобы все разглядеть.
Замелькала невысокая трава — это моя химера слезла со стены и перемещалась к ближайшей клетке. И запах испражнений просто ударил в меня… в смысле, в мою химеру. У нее обоняние не очень, почему-то, в отличие от настоящих пауков, но даже этого хватило, мда. Я ведь вижу и чувствую все то же, что и паучок. Так что, пережив пару неприятных мгновений, двинул химеру вперед.
Люди. Деревянная клетка оказалась наполнена людьми. Забитые, грязные и вонючие… бр-р-р, аж мороз по коже пробрал от одного их вида. Разного возраста — старики, дети и взрослые… Основная часть людей сидела на полу, уставившись вниз. Маленький мальчик, лет семи от роду, уцепился грязными ручками за деревянную решетку и всматривался куда-то вдаль… Еще один человек сидел на корточках, и беззвучно молился, судя по шевелящимся губам и закрытым глазам. Я даже не мог определить, кто это — неизвестный закутан в лохмотья. Виднелись только маленькие худые ступни.
Человек прекратил молиться, и поднял голову. Рваный капюшон немного сдвинулся, и я увидел, что это девушка. Или молодая женщина. Она открыла глаза. Одинокая слеза прочертила светлую дорожку на давно не мытом лице. Судя по разводам, она часто плакала. Затуманенный взгляд мазнул мимо моей химеры, и устремился ввысь, на клочок неба, что виднелся из клетки. И такой тоской повеяло от него, что меня аж затрусило.
Суки! Тот, кто так издевается над людьми — твари, недостойные жизни. Я отвел паучка немного назад, и усилием воли заставил себя успокоиться. Удалось не сразу.
Вернув себе возможность трезво мыслить, я вновь активировал связь с химерой. Паучок подполз еще к нескольким деревянным клеткам. Там тоже люди. А вот в металлической клетке спал какой-то монстр, размером с быка. Но видно, что еще недавно он был человеком. Мутант какой-то, что ли? Паучок заполз на железную клетку — ведь она выше, чем деревянная. И оттуда я смог заметить группу людей, которые направлялись куда-то. Моя химера бодро поползла за ними. Я хочу увидеть, что они будут делать.
Пятеро солдат в броне открыли одну из деревянных клеток. Ее обитатели, вместо того, чтобы бросится на них, наоборот, сгрудились в кучу, прижавшись к дальней от входа стенке. Солдаты вырвали из общей массы людей двоих и вытащили наружу. Заперли клетку. И направились к железной. Там тоже сидел монстр. Сейчас оживился, увидев людей. Раздался мерзкий звук — что-то среднее между рыком и визгом. А тварь кинулась на стену своей клетки, пытаясь протиснуться сквозь прутья. Отряд людей подошел ближе. Полыхнуло магией Крови — один из сопровождавших солдат оказался чародеем. Монстр упал, парализованный. Солдаты с опаской открыли дверь в железную клетку. Втолкнули туда пару захваченных людей. И, не давая им выбраться, быстро заперли дверь снова.
Вспышка магии Крови. Монстр бросается на людей… И у меня пропала связь с паучком. Возможно, кто-то наступил на него, или на нить, разорвав ее. Но мое богатое воображение тут же нарисовало яркую картину: вопли людей, рев монстра, разлетающиеся брызги крови… И довольные ухмылки зрителей вокруг клетки… Твари!
Рен′Тилль, познающий четвертого круга, начальник исследовательского отделения «Сила Крови» № 8:
Рен′Тилль всегда был исследователем. Сама его суть — познавать новое, неизведанное. Это манит сильнее женщин и власти, пьянит быстрей вина… Он даже чародеем Крови стал не из-за желания силы или власти, а из любопытства. Классическая магия? А что в ней такого⁈ Чтобы заняться чем-то по-настоящему интересным, нужно достичь хотя бы уровня посвященного, а это — минимум лет шестьдесят. Зато магия Крови позволяла много даже только инициировавшимся адептам. Не хватает своих сил? Не беда! Нужно взять одного… двух… восемь… столько, сколько нужно пленников — и сил хватит на все!
Вот так, будучи еще учеником, он без колебаний променял магию Огня на силу магии Крови. И ни разу не пожалел. Получив прекрасное образование, с упором на естественные науки, он оказался не просто фанатиком от науки, а талантливым ученым. И орден оценил это. Клан Рен первым успел предложить ему влиться в его ряды. Всего за семь лет Рен′Тилль возглавил одно из одиннадцати крупнейших исследовательских отделений.
…Эти отделения разбросаны по территории империи Нарт в самых глухих уголках. Они не испытывают нужды в людских ресурсах. Почти пятая часть казны ордена уходит именно на них. Потому что это будущее. Великое будущее ордена Белой Звезды. В это верил Ричард, глава ордена. В это верил и Рен′Тилль. Организация, сумевшая уничтожить, смести с лица земли целое государство, захватившая власть в другом… выделяющая так много денег и сил на познание нового просто обречена на успех. Иного быть не может. И Рен′Тилль счастлив, что и он приложит для этого свои силы…
Сегодня, как и каждый день, он делал обход. Та еще морока. Но совершенно необходимая процедура. Он проводил эксперименты над людьми. Конечная цель — создание идеального солдата для ордена. Животные для этой цели не подходили, ведь если их изменить магией, то изначально крохотные мозги совсем отказывали. Такие подопытные вели себя вообще непредсказуемо: могли начать жрать самих себя, или непрерывно биться головой об стены клетки, или передвигаться исключительно влево, и потому даже на открытом пространстве ходить кругами… В общем, у всех оказалась общая черта — их совершенно невозможно использовать в бою.
Другое дело — люди. Даже после изменения у них оставалось достаточно мозгов, где-то на уровне дрессированных животных, может, чуть умнее. Они понимали простую речь, они могли выучить несколько команд. И потому сюда
