силу, то хотя бы не позволить превратить часть органов в уголь.
Но, маг огня не обманул ожиданий Дастана. Вопиющая посредственность, что не смогла контролировать даже свои органы.
Его тело еще не успело в конвульсиях упасть на песок арены, как он наносит новый удар. Заклятье мага воздуха срывается. Ветер, что должен был отбросить его прочь от надвигающейся волны огня — предательски валит с ног. Защитный амулет, что должен спасти мага в случае чего — вдруг начинает считать, что температура в тысячи градусов — это нормальная температура для тела. Пламя настигает незадачливого мага, скрывая от зрителей то, что накопитель амулета уже приводит его температуру в норму. В новую норму.
Крики затихают, не успев начаться. Маг огня конвульсивно дергается, его умирающий мозг не способен справиться с телом. Соперник лежит в десяти метров пропеченной грудой угля.
Зрители замолкают.
Тишина. Наконец-то.
Дастан вновь погружается в медитацию. Целители, что выбежали на арену — уже не могут ему помещать видеть всю картину. Их исцеляющие импульсы слишком слабы, незначительны и бесполезны.
Его слух обостряется. Он слышит недоверие целителей, что поражены тем, как оба защитных амулета отказали. Слышит с трибун отчаянные крики друзей погибших. Не то.
Глубже.
Он слышит, как гудят защитные поля. Видит, как вихревые потоки энергии закручиваются, повинуясь строгим формулам. Чует тонкие нити сигнальных триггеров и чувствует, что меч медленно пробуждается от долгого сна, узнав владельца.
Дастан обрывает контакт. Еще рано. Потерпи немного.
Он вернется ночью.
Король встает с места и направляется прочь. До ночи нужно заразить как можно больше людей.
* * *
Болезни были нормой среди неодаренного людского ресурса в Содружестве. Замкнутые, тесные условия содержания в лагерях частенько приводили к тому, что маги выжигали их с корнем, чтобы уничтожить болезнь. Собирался круг, готовился удар и всё. Проблемы нет.
Многочисленные эксперименты тоже приучили магов к тому, что порой что-то может пойти не так. От сбежавших образцов до аварий — грозящих разрушением сразу нескольких подземных этажей. Всегда требовалось действовать быстро и жестко, чтобы минимизировать ущерб. И вновь маги огня занимались этим.
Воинская элита Содружество без тени смущения жгла не только простецов и превращенных в монстров лаборантов, но и тех, кто заходил слишком далеко в том, чтобы сопротивляться сложившемуся положению вещей.
Но еще никогда они не стояли перед выбором уничтожения своего же города.
Странная болезнь, вспышка которой началась в порту, сперва казалась просто стечением обстоятельств. Пара десятков магов потеряла силу? Это даже не новость — обычное переутомление. Старшие маги всегда требовали максимума от своих подчиненных, и магические истощения были повсеместной нормой. От них даже порой умирали.
Вот только трупы умерших от истощения не испускали фиолетовый, зыбкий туман. Число погибших все росло, но маги в панику лишь после того, как один из старших магов скончался в лекарской.
Причиной паники стала не смерть как таковая. Причиной стало то, что все окружающие целители и так истощенные бесплодными попытками поддержать пациента — ощутили на себя его симптомы.
Уже через полчаса квартал целителей был оцеплен магами огня. Еще через полчаса купол накрыл порт и большую часть Академии.
Маги тревожно поднимали головы к полупрозрачному, отливающему красным куполу. Хороших предчувствий не было ни у кого.
Экстренное заседание Ложи в полном разгаре.
Сотканный из света и тумана призрак главы целительской гильдии то и дело рассыпался, а голос прерывался. Из-за купола было тяжело наладить устойчивое сообщение.
— …имеют телепортационную природу……накачка сырой маной лишь удлиняет агонию.… не заразны, пока не умрут… но раны и кровь могут… — Вещал призрак. Даже через ритуал в его голосе звучала усталость.
— Довольно. Мы теряем драгоценное время. — Ударил посохом магистр, прекращая передачу. — Выношу на голосование увеличение купола до территории всей Академии. А также… Полную его зачистку стратегическими чарами.
В ответ тишина. Никто не поднял шум. Собравшиеся члены Ложа были выше базарных криков, однако…
— Вы должно быть шутите. Мы не можем потерять Академию. —
— Мы уже её потеряли. Болезнь распространяется все быстрее, и мы знаем о ней слишком мало. Готовы ли вы утверждать, что купол окажется достаточной защитой, что она просто не… телепортируется через него? Вы готовы положить судьбу всего Содружество на кон?
— Магистр Игни, вы слишком много на себя берете. Потеряв Академию, мы получим сокрушительный удар. Целое поколение магов окажется потерянным. Последствия этого… — Размеренно начал представитель дома Земли.
Магистр не дал его договорить.
— В краткосрочной перспективе мало скажутся на нашей боевой мощи. Мы потеряем лишь пополнение. У нас будет около пяти лет, прежде чем наша военная мощь критически снизится.
— Академия — это не только молодые маги! Это кузница артефактов, сады трав, загоны для разведения зверей и главное — лаборатории. Вы готовы пожертвовать сотнями лет исследований? — Резко возразил ледяной голос пожилой магички.
— Я уже отдал приказ запереть стальную башню и взорвать проходы лабораторий. Если мы используем заклятие великого зноя — у них будет шанс уцелеть.
— Даже если башня уцелеет, весь остальной квартал будет уничтожен, включая литейные и склады. Наше производство сократится на порядки! Я предлагаю проголосовать против применения стратегических чар. — Закончил Архимаг криком.
В ложе поднялся гомон.
— Поддерживаю, нам нельзя лишиться трав. У нас и так с ними проблемы!
— Есть риск потерять лаборатории, мы не можем на это пойти.
— Мы только вчера раздобыли двух отличных грифонов, сжечь их в огне? Не за что!
Руки членов ложи одна за другой взметнулись вверх, заставляя Игни дрожать от ярости. Снова. Снова и снова эти слизняки заводят их в тупик. Под благостные разговоры о рисках, они вновь выжидают и выжидают, пока все не стало совсем плохо. Вместо решительных мер — полумеры. Вместо того чтобы ампутировать гнилую руку — они режут палец за пальцем, пока не сгниет голова.
Магистр коротким щелчком подает знак члену своего дома. Он предполагал, что так выйдет. Увы, пусть он и силен, но не настолько, чтобы выйти в одиночку против всей ложи, а значит, придется пойти на хитрость.
— Хорошо. Что вы предлагаете? Вы все? Зерван? Каира? Какой у вас план?
— Мы собрали заседание, чтобы выработать план, Магистр Игни. — Ответил ему холодный, женский голос старшего Архимага Воды.
— Звучит отлично, дорогая. План в том, чтобы создать план. Что может пойти не так?
— А твой план? Убить все молодое поколение? А дальше? Война? Ты знаешь, что мы будем вынуждены атаковать, потеряв надежду на будущее. Ты всегда хотел войны! — Скрестила руки женщина.
— Я вижу, что с каждым годом мы становимся лишь слабее! С каждым годом наши шанса вновь объединить мир таят! Мы уже дождались, что Теократия первой
