домой, когда все было, наконец, готово. Праздничный стол ломился от яств, на кухне стояли закуски, приготовленные на случай, если кто захочет еще, а из погреба были принесены бутылки с вином прошлого урожая. Она с удовольствием еще раз оглядела стол и удовлетворенно кивнула головой. С летней веранды зашла Эдда.
— Ну что, не видно его? — спросила ее Амелия.
— Нет, — покачала головой дочь, — Его не видно, — в ее тоне слышалось расстройство.
— Он обязательно приедет, — мать подошла к ней, обнимая ее за плечи. — Он просто задерживается.
— Я сказала Харту, чтобы он съездил, встретил его, вдруг что случилось по дороге сюда, — сказала Эдда.
— Да что с ним случится? — засмеялась Амелия. — Твой брат уже взрослый. Он сам может позаботиться о себе.
Раздались шаги, в зал зашел Дарио. Он уже переоделся, привел себя в порядок и выглядел, как настоящий дворянин. Длинные волосы с едва видимой сединой, зачесанные назад, а борода аккуратно подстрижена. Вдобавок к этому он надел строгий официальный костюм.
— Я так понимаю, моего сына еще нет? — веселым голосом спросил он. — И моя дочь очень расстроилась, как я вижу?
Эдда слегка улыбнулась. Хорошее настроение отца слегка передалось и ей, а Амелия, стоя рядом с ней, понимающе кивнула голову мужу.
— Предлагаю начать торжество, — сказал Дарио. — Элмо приедет. Его просто задержали по службе, я уверен. В отличие от вас, страшно хочу есть. Дорогая, ты же поухаживаешь за мной сегодня, раз уж слуг ты решила отпустить? — спросил он.
— Конечно, — ответила Амелия и, обернувшись к дочери, добавила: — Все, хватит грустить, сегодня твой день, так что присаживайся на свое место и не спеша начнем ужинать.
* * *
Дождь лил плотной стеной, застилая все, что было дальше двух метров, но Элмо полагался полностью на свою лошадь. Уйдя далеко от города по дороге, он надеялся, что успеет до начала непогоды, однако, это оказалось не так. Чуть не пропустив поворот к дому родителей, он снизил ход и, укрывшись от дождя плащом с капюшоном, скакал по размокшей дороге.
Мелькавшие по бокам от него высокие деревья, гнулись от сильного ветра в обратную сторону. Казалось, их ветви показывали ему дорогу обратно, а ветер с дождем били ему прямо в лицо. Он чуть не врезался в возникшую перед ним фигуру всадника, так же закутанную в плащ, и оказавшись ближе, он разглядел Харта, которому вся эта непогода была полностью безразлична. Он увидел Элмо, наклоняя голову в приветствии.
— Харт! — радостно прокричал тот громко. — Хороша погодка, да? Я не помню такого в наших местах.
— Вы правы, господин, — мужчина развернул коня и пошел рядом с Элмо. — Что-то подобное я встречал, правда, очень давно. Ваша сестра попросила вас встретить. Боялась, что с вами что-то случится.
Элмо улыбнулся в ответ:
— Со мной вряд ли что может случиться в этих местах, но не будем расстраивать ее, она и так заждалась, — и они вдвоём поехали по дороге, поливаемой дождем.
Вскоре из-за пелены дождя огромным силуэтом показался большой дом родителей. Минуя открытые ворота, они въехали во двор. Дом весь тонул в темноте и видны были только ярко освещенные окна. Свернув к конюшне, они оставили лошадей там, вместе подходя к нему.
— Ну, наконец-то! — Эдда вскочила из-за стола, услышав, как открылись входные двери, впуская шум дождя и ветра.
Она побежала к входу, встречать брата, который, отряхиваясь, снимал свой плащ. Увидев сестру, он улыбнулся ей, тряся мокрой головой. Было стразу видно, что они очень любили друг друга. Элмо подхватил подбежавшую сестру и покрутил ее в воздухе.
— С днем рождения, сестренка! — он опустил ее на пол, и кивнул подошедшим родителям. — Прошу меня простить за столь долгую задержку.
Сестра стояла и смотрела на него радостным взглядом.
— Харт нашел тебя? Я сказала ему встретить тебя, а то в такую погоду неизвестно кого можно встретить на дороге.
— Да, нашел. Он не стал заходить, сказал, пойдет поговорить с Германом, после чего они зайдут в зал. Беспокоилась обо мне? — Потом он устало произнес уже отцу: — Сегодня был тяжелый день.
— Ну, вот за столом и расскажешь, что могло тебя так задержать, — отец обнял подошедшего сына. — Думаю, после поездки в непогоду, не будешь против горячего ужина.
— Еще как не против! — Элмо обнял мать, и все направились в обеденный зал.
Стол в большой гостиной был тоже очень большим, Дарио мог себе позволить жить хорошо. За много лет он стал успешным торговцем, а также имел большие связи с городскими властями. Его знали и его уважали. Но даже, несмотря на это, он никогда не позволял себе лишнего, воспитывая это в своих детях. Даже сейчас, в день рождения дочери, стол был сервирован много чем, однако, без излишеств.
— Ну, рассказывай, что за дела тебя так задержали? — спросил он у сына, отставив свой бокал и чуть откидываясь на стуле.
Элмо отложил в сторону вилку, запивая еду водой из рядом стоящего стакана.
— Это все решение городского совета, отец. Я говорил своему командиру, что нельзя так быстро вводить в стражу деревенских ребят, он был со мной согласен, они не так привычны к службе. Я понимаю, нам не хватает людей, а они сразу же перевели нескольких парней в мой взвод.
— Была драка, верно? — отец усмехнулся. — Эти напыщенные лорды даже понятия не имеют, чем это чревато. Не все, конечно, но большинство. Думаю. их голоса стали решающими. Это не то, что бы имело большие проблемы, но неприятно, я согласен. Но для тебя это хороший опыт, сын.
— Еще какой! — Элмо грустно улыбнулся в ответ на слова отца.
— Когда в столицу? — Дарио спросил сына, перехватывая взгляд жены.
— Не переживай, Амелия, мы уже все обсуждали много раз, — мягко произнес Дарио. — Он уже давно взрослый мужчина, ему надо расти, раз он так хочет.
— Я знаю, — она с грустной улыбкой посмотрела на сына. — Но столица так далеко, и там может произойти все, что угодно. И Эдда будет скучать по тебе очень сильно.
— Не переживай, мама, — Элмо подхватил вилкой кусок мяса с тарелки. — Сестра подрастет и тоже приедет в столицу, а там уже буду я, становясь ей надёжной защитой, — он подмигнул Эдде. — Думаю, через полгода я смогу отправиться. Сдать свои дела, как раз командир обещал мне новое звание за хорошую службу. Это будет хорошим подспорьем к моим рекомендациям.
— Я связался с друзьями в столице, — отец сделал еще глоток вина. — Один ты там не останешься.
— Ну, а ты, именинница? — Элмо обратился к сестре. — Через два
