Концепция Керцалькаатля была встречена бурей восторженных оттенков множества голов, хвостов и туловищ Возлежания Равновеликих. Все прекрасно понимали, что сколь бы нереальны ни были попытки попасть даже широкополосным сообщением в неизвестно какую точку в бесконечном центре Вселенной, сама доктрина превосходна в первую очередь тем, что заменяет сотни, а быть может, и тысячи витков унылого ожидания вполне конкретной деятельностью. Теперь от воли, хитрости и могучего разума Величайших вновь что-то зависит. Концепция Возвращения стала популярной менее чем за полвитка. У самой границы доступного Вузэй пространства началось строительство колоссальной установки связи, занявшей собой четверть небольшой солнечной системы. Все накопленные Совершенными технологии в области дальнего обнаружения и коммуникаций воплотились в этом проекте. Огромные ресурсы энергии перенаправлялись сначала на ее постройку, а затем на функционирование. Девятнадцать миллиардов рабов издохли за сто восемьдесят витков, ушедших на строительство установки, и все это время величайшие умы Вузэй разрабатывали концепцию ведения переговоров с будущими союзниками, которым впоследствии предстояло стать порабощенными слугами Совершенных. Учитывалось всё, любые нюансы характеров и мировоззрений, встречавшиеся расе Вузэй за миллионы лет своего восхождения. Работа оказалась настолько кропотливой, что запуск установки было решено отложить на три витка, дабы аналитики имели возможность отточить детали.
Наконец, все было готово, и широкополосное излучение сигнала, направленного в самый центр Вселенной, началось. Установка работала непрерывно, меняя угловые величины направленности сигнала, подстраивая интенсивность, диапазоны, дискретности и тысячи иных параметров, но время шло, а ответа не было. «В общем-то, никто и не ожидал быстрых результатов — расе Вузэй не занимать терпения, и то, чего не дождались наши деды, дождутся наши правнуки. Это один из законов выживания Совершенных, благодаря которым они достигли своего уникального положения. Это работало всегда, сработает и сейчас».
Керцалькаатля волновало лишь то, что за последние сто двадцать витков восторженная эйфория от концепции Возвращения начала спадать, и его личный авторитет стал медленно нивелироваться с остальными участниками Возлежания Равновеликих. Все-таки нежиться в лучах собственной исключительности есть лучшее удовлетворение для любого Совершенного. Возможно, стоит обдумать создание какого-нибудь дополнения к своей концепции. Смысла, большего чем в ней уже есть на текущий момент, в дополнении, конечно, не будет, но зато оно позволит заново подогреть ажиотаж вокруг бессмертного гения Керцалькаатля и вновь на какое-то время вернет его на высший пьедестал.
В воздухе неподалеку от его изголовья вспыхнуло объемное изображение сеанса личной связи, так некстати отвлекая Равновеликого от раздумий. Он только что собрался провести на Монументе еще сотню часов, размышляя об оптимальном содержании дополнения, и потому незапланированный вызов не вызвал у него никакого энтузиазма. Величайший даже хотел проигнорировать сеанс связи, но входящий код принадлежат его доверенному лицу, и он нехотя отдал искусственному интеллекту мысленный приказ ответить на вызов.
— Равновеликий! — Третья пара век помощника дрожала от переполнявшего его волнения. — Потрясающие новости! Я связался с вами в первую очередь! Мы получили ответ!
— Этого следовало ожидать, — меланхолично произнес Величайший. — Дальше можете не продолжать, я закончу за вас: Совершенный Микцантикутли согласился с моим предложением. Он не мог от него отказаться, я не оставил ему такой возможности. К тому же он понимает, что это пойдет на пользу нам обоим в плане…
— Нет! — возбужденно перебил его помощник, и Равновеликого аж покоробило такое недопустимое отношение к своей величайшей персоне. — Мы получили ответ из центра Вселенной! Устройство связи принимает сигналы!!!
Керцалькаатль сорвался с места, словно и не был мгновение назад распластан по горячей поверхности в течение нескольких часов. Он опрометью бросился к подножию обсидианового ложа и с ходу влетел в ложемент скафандра, на бегу отдавая мысленную команду активировать крылья. Спустя полминуты огромный дракон уже опускался на землю у основания Монумента Раздумий возле антигравитационного паланкина. Дрожащие от ужаса Дра'О раболепно подняли над головой щупальца в знак преклонения перед Величайшим существом и поспешно распахнули энергозавесу паланкина. Пятиметровый дракон величественно прошествовал внутрь и щелкнул пастью, из которой вырывались клубы огня.
— На корабль! — Громоподобный рык заставил рабов вздрогнуть. — Я желаю быть на орбите немедленно!
Паланкин плавно поднялся в воздух и устремился в небо, быстро набирая высоту. Равновеликий скользнул взглядом по замершим в страхе рабам-пилотам. Скафандры Совершенных неизменно вызывали у низших видов благоговение и трепет. Превосходная и мощная технология, уникальная разработка, которую Вузэй, как всегда дальновидно, изъяли у какой-то цивилизации птиц больше миллиона витков назад. Название расы-изобретателя Керцалькаатль не помнил, да это и не имело значения. Запоминать все уничтоженные низшие виды бессмысленно, тем более что с течением времени их станет еще больше. Если устройство связи отыскало ту самую цивилизацию, на помощь которой Совершенные возлагали столь большие надежды, то скоро величайшие из созданных эволюцией существ — Вузэй — начнут свое Возвращение. И каким бы долгим оно ни оказалось, в результате Совершенные окончательно воцарятся на вершине Вселенной, и ничто уже не будет в силах низвергнуть их.
* * *
Изначальный спал. Бесчисленная чреда эпох, сменившаяся за время его незыблемой летаргии, не интересовала всемогущее Существо. Эпохи всегда проходили, проходят и будут проходить. Так устроено мироздание, и нет смысла обращать внимание на подобные мелочи. Они ничто в бесконечной смене фотонных потоков, лениво ползущих через пространство миллиарды и миллиарды лет. Изначальный помнил эту Вселенную с первого мгновения ее образования, когда самая первая, невообразимо крохотная частичка его сущности впервые обрела Жизнь.
В тот миг новорожденный Изначальный был настолько ничтожен и слаб, что едва не погиб, стиснутый ледяным холодом космического ничто. Лишь благодаря энергии единственного фотона, который с огромным трудом удалось поймать и поглотить, Существо смогло не погибнуть в первые же мгновения после своего Рождения. В тот момент для него началась отчаянная борьба за выживание, продлившаяся миллионы лет, каждый миг из которых Изначальный рисковал перестать существовать. Он был крохотен и слаб, а проносящиеся мимо фотоны — сильны и быстры. Далеко не каждый из них удавалось уловить, часто приходилось голодать настолько подолгу, что сама жизнь Существа оказывалась под угрозой, и сил его едва хватало на борьбу с бесконечными расстояниями космического вакуума. Так продолжалось бесконечно, пока однажды Изначальный не обнаружил в бескрайней пустоте молекулу какого-то вещества. Громадина, превышающая размеры фотона в десять раз, оказалась медлительной и совсем не столь быстрой, как проносящиеся мимо частицы лучистой энергии. Собрав все свои скудные силы, Существу удалось догнать молекулу и прилепиться к ней.
