Стараясь не делать резких движений и не сводя с мутанта глаз, Олег засунул драгоценный артефакт во внутренний карман своей драной куртки и медленно поднялся. Мутант-хамелеон едва заметно пошевелился, подался вперед, мышцы на спине и лапах напряглись, и Олег понял, что тварь сейчас прыгнет на него.
Перспектива драться с мутантом среди аномалий его не прельщала. Конечно, можно было бы использовать ловушки как оружие, но он мог и сам в них угодить. Олег развернулся. Перед ним змейкой вилась тропка, по которой он пришел. Аномалии вокруг зловеще поблескивали и пульсировали. Одна опасность ждала впереди, другая грозила сзади.
Спустя мгновение он почувствовал за спиной движение. Страх ледяными тисками сжал сердце и, поддавшись инстинктам, Олег отчаянно шагнул вперед.
Шорох осыпающейся коры и потрескивание веток возвестили о том, что тварь прыгнула. Олег втянул голову в плечи и напрягся еще больше, каждое мгновение ожидая, что в спину вонзятся острые когти. Но хамелеон не рискнул напасть на него среди аномалий, лишь перемахнул на соседнее дерево, а потом на следующее, чтобы постоянно находиться над жертвой.
Путь до пятачка «чистой» земли, на котором Олег останавливался раньше, показался намного длиннее, чем до этого. Ноги налились тяжестью, дыхание сбилось, но отдохнуть ему не удалось. Как только он остановился, тварь, находившаяся прямо над ним, сразу бросилась в атаку. Ловко перепрыгивая с ветки на ветку, она устремилась вниз.
Увидев это, Олег едва не бегом пересек пятачок и снова вступил на тропу. Тяжело дыша, он пошел дальше, пробираясь между аномалиями, подобно канатоходцу – расставив руки в стороны, чтобы держать равновесие, и мелко перебирая ногами. Мутант снова запрыгнул на ветки выше и последовал за человеком.
Олег оступился, чуть не полетев головой в сгусток тумана. Вскрикнув, он замахал руками, пытаясь сохранить равновесие. С трудом, но это ему все же удалось. Он вспотел еще больше, рубашку можно было выжимать. Ноги дрожали.
Олег нашел взглядом хамелеона. Тот сидел над ним, не шевелясь и не издавая ни единого звука. В зеленых глазах с большими сверкающими зрачками, читались холодная жестокость и готовность ждать сколько потребуется, пока жертва не выйдет на свободное от аномалий пространство.
– Сука! – злобно пробормотал Олег.
Отдышавшись, он немного постоял, приводя чувства в порядок. Накатившая злость подействовала отрезвляюще. Он успокоился, насколько это возможно, еще раз посмотрел на мутанта и продолжил идти по тропинке. По шуршанию листьев он понял, что тварь двинулась за ним.
Олег уже успел оценить скорость, с какой она перемещалась. Возможно, что он не успеет адекватно ответить на ее атаку. Силы-то у него прибавилось, но вот реакция осталась прежней. Времени, чтобы придумать план действий, становилось меньше с каждым шагом. Олег не сомневался, что мутант нападет, стоит ему выйти из скопления. Единственное, что он смог придумать – это бежать. Сломя голову, до ближайшей большой поляны, где хамелеон уже не сможет использовать для нападения деревья. Но когда до выхода с тропинки оставалось всего несколько шагов, Олега ждал неприятный сюрприз. Впереди, на ветке, чуть выше уровня его головы, сидела вторая тварь. Сверху раздалось шуршание. Олег поднял взгляд и увидел первого мутанта, который преследовал его от центра скопления. Ему устроили классическую ловушку.
Снова захотелось выругаться. Убежать уже не получится, и стоять до бесконечности на месте тоже. Единственное, что оставалось Олегу – напасть самому. Он прикинул расстояние до дерева, на котором притаился новый враг. Если получится увернуться от первого броска, то…
Медлить не стал. Быстро прошел оставшиеся до «чистой» земли несколько шагов и сразу побежал. Хамелеон помчался следом.
Олег почти чувствовал его упругие прыжки, но постарался не обращать на них внимания и сосредоточился на противнике впереди. Едва заметный среди ветвей мутант, срывая когтями кору с толстого сучка, ринулся в атаку. Олег ждал именно этого момента. Когда хамелеон прыгнул, он покатился кувырком по земле, пропуская тварь над собой. Потом сразу вскочил, подбежал к ближайшему дереву, схватился за ствол и со всей силой дернул на себя. Раздался треск, сверху посыпались ветки и листья. Дерево падало прямо на мутантов. Твари бросились в стороны, а Олег обрушил еще пару деревьев, создав препятствия на пути у хищников и, воспользовавшись моментом, побежал. Запнулся о корень, едва не упал, взмахнул рукой и тут же почувствовал острую боль в предплечье. Один из хамелеонов вцепился Олегу в руку.
Закричав, попытался сбросить мутанта с себя, но четырехглазая тварь вцепилась намертво. Тогда, поддавшись порыву, он ударил хамелеона о ближайший ствол. Захрустели кости, мутант сдавленно взвизгнул. Олег ударил еще раз и почувствовал, как когти выходят из его руки. Тварь со сломанным позвоночником свалилась на землю.
Оглянувшись, Олег увидел другого хамелеона, уже изготовившегося к прыжку. Действуя на одних инстинктах, он схватил за шкуру обмякшее тело первой твари и швырнул им во вторую, оборвав ее прыжок в самом начале. Столкнувшись, дохлый и живой мутанты упали на землю и покатились по прошлогодней листве.
Олег развернулся и снова побежал, пытаясь зажать кровоточащие раны. Когти располосовали мышцы и, возможно, задели артерию. Он чувствовал, что начинает слабеть. Разодранный рукав пропитался кровью. Олег на ходу расстегнул ремень, вытащил его из штанов и попытался перетянуть им руку выше места повреждения.
Про первоначальный план найти открытую полянку он и думать забыл. Теперь Олег лишь бежал вперед, огибая аномалии и стараясь не споткнуться опять о какой-нибудь корень.
Ветки деревьев хватали за одежду и хлестали, как ему казалось, с какой-то особенной яростью: иссекли щеки, шею и постоянно норовили задеть по разодранной руке. Хотелось оглянуться, посмотреть, где хамелеон – в том, что тот преследует его, Олег не сомневался, – но пересиливал себя, заставляя внимательнее смотреть под ноги. Любое падение может стать смертельным. Совершенно некстати начала кружиться голова. То ли от потери крови, то ли от действия артефакта, подстегивающего регенерацию ткани – Олег еще с первого раза помнил, что имелся такой побочный эффект. Сейчас бы прилечь на чем-нибудь мягком, например на…
Но мысль не успела оформиться полностью, справа между деревьями он заметил просвет и обрадованно устремился в ту сторону. Еще не добежав до поляны, Олег почувствовал, что там кто-то есть. Ему некогда было разбираться, как именно он это узнал. Услышал или как-то иначе почувствовал – с вновь приобретенными способностями можно разобраться позже, сейчас же он просто знал: на поляне есть живое существо. Олег лишь надеялся, что это человек.
