– Но умрешь ты по-настоящему, – вмешался темный. – Используй свой шанс. Спасение рядом.
– И потом я буду вечно гореть в аду! – произнес Волков. – Ну, нет, я не согласен.
– Глупый дурак! – выругался странник. – И кто только вбил тебе в голову эти бредни. Мир устроен иначе…
– Остановись, – жестко вымолвил человек в белых одеждах. – Нельзя нарушать правила.
– Прошу прощения, – незнакомец символически поднял левую руку вверх. – Увлекся.
– И не вздумай влиять на ситуацию, – продолжил светлый. – Судьба воина предопределена заранее.
– А вот тут можно поспорить, – возразил темный. – Обстоятельства часто меняют мораль и нравы людей.
Юноша очнулся от громкого клекота над головой. Голодные падальщики кружили метрах в пятидесяти от пленника. Упускать добычу кровожадные твари не желали. Гибель товарища отпугнула стервятников, но ненадолго.
Набравшись смелости, одна из птиц спикировала на Андрея. Подросток громко, истерично закричал. В последний момент хищник, взмахнув крыльями, пролетел над головой и быстро набрал высоту. Падальщики решили не рисковать и дождаться, когда человек окончательно затихнет. Время у них есть. И уж тогда мерзкие твари попируют.
Землянин посмотрел на Сириус. Сколько часов он висит? Судя по положению белого гиганта, около восьми. День в самом разгаре. Нет, до захода безжалостного светила Волкову не дотянуть. Однако страха почему-то не было. Смерть надо принимать достойно. Удивительно, но даже рваные раны на теле перестали причинять боль. Юноша закрыл глаза и опять провалился в черную, мрачную бездну.
Мектон и Грейсон не спеша объезжали территорию усадьбы. Хозяин не без гордости демонстрировал огромные поля кражи, тучные стада конов, роскошный сад плодовых деревьев. Особое восхищение у гостя вызвала система орошения. Десятки глубоких скважин, насосные башни и сотни километров каналов, прорытых машинами и вручную. Невольникам во владениях Крейна приходилось нелегко. Они наверняка трудились от зари до заката.
Впрочем, этот аспект проблемы меньше всего интересовал маорца. Его приятель по фланкийской финансовой академии сделал почти невозможное – превратил дикую, безжизненную степь в доходное, очень прибыльное предприятие. В некотором роде Грейсон даже завидовал аланцу. В прагматичности и расчетливости Мектону нет равных.
Крейн удивительным образом, значительно раньше конкурентов, определял наиболее выгодное направление в бизнесе. И главное, реализовывал задуманные программы. Двигаясь к цели, аланец сметал с пути любые преграды, не останавливаясь ни перед чем. Редкостный жмот и скряга порой бывал необычайно щедр и расточителен. Мектон никогда не жалел денег на подкуп чиновников. Казнокрадов и бюрократов надо держать на коротком поводке. Шантаж – лучшее оружие.
Кроме того, Крейн часто жертвовал значительные средства на благотворительность и устройство пышных национальных праздников. Рабовладелец старался выглядеть в глазах общественности честным, добропорядочным гражданином. Помощь инвалидам, детям-сиротам, учебным заведениям Оклана и других городов. Аланец постоянно мелькал на каналах голографического вещания в разделе светской хроники.
Разумеется, Мектон не распространялся о том, как нажил свои богатства. Обывателям незачем знать ни о несчастных проститутках, ни о пленниках, чистящих траншеи по шестнадцать часов в сутки под палящими лучами Сириуса, ни о распятых на столбах людях. Журналисты не раз пытались опорочить имя Крейна, но он без труда отбивал все атаки. В конце концов, аланец действовал исключительно в рамках закона. Купля-продажа невольников разрешена графиней Торнвил.
До масштабов Мектона гостю было далеко, но и Грейсон мог похвастаться успехами. Несколько лет Линк удачно играл на бирже ресурсов и сколотил неплохое состояние. Три года назад маорец приобрел по дешевке восемь нерентабельных шахт. Государственная компания прекратила там добычу полезных ископаемых и демонтировала автоматическую линию. Однако лифты, тоннели, монорельсовые дороги остались.
Вложив в дело около миллиона сириев, Грейсон начал поставлять на рынок каменный уголь. Конкуренция в данной сфере крайне жесткая, и Линк обязательно бы разорился, если бы не умел экономить. Маорец отказался от дорогостоящих комбайнов, роботов и машин. Разработка лавы велась по старинке с помощью кирок и отбойных молотков. Расходы на электроэнергию минимальны. Основная трудность – где взять такое количество пленников? Цены на невольников хоть и падают, но все же достаточно высоки.
Грейсон сумел найти оптимальное решение. Он заключил договор с правительством планеты об аренде каторжников.
Содержание опасных преступников всегда было головной болью властей. Мерзавцев тысячами присылали на Маору с Тасконы и Алана. Да и собственных негодяев хватало.
И вот появился человек, который не побоялся отправить убийц и грабителей в только что купленные шахты. От государственной охраны Линк отказался и лично нанимал надзирателей и конвоиров. Грейсону требовались люди с особым складом характера. Церемониться с каторжниками маорец не собирался.
Инспекторы специальной службы регулярно докладывали о нечеловеческих условиях, в которых живут и работают преступники, однако чиновники из правительства смотрели на эти нарушения сквозь пальцы. Деньги в казну промышленник вносит исправно, а судьбы ничтожных отбросов общества никого не интересуют. Чем меньше заключенных вернется обратно на Алан и Таскону, тем лучше.
Линк блестяще справлялся с поставленной задачей. Каждые четыре месяца каторжники спускались крупными партиями в забой, и никто за три года не поднялся наверх. Несчастные случаи в шахтах Грейсона – обычное явление. Люди погибали в обвалах, от удушья, от ударов током. Старое оборудование давно отслужило свой срок. Мертвых преступников хоронили там же, в пустых катакомбах. Человек, попавший на маорские рудники, не имел ни единого шанса на спасение.
Всадники миновали сад и подъехали к широкой каменной лестнице. К лошадям тотчас метнулись невольники в белых одеждах. Мужчины спешились и небрежно бросили поводья. Пленники осторожно взяли животных под уздцы и повели их в конюшню. На мгновение Крейн и Линк замерли. Окинув взором окрестности, гость с нескрываемой завистью сказал:
– Хорошо здесь. Простор, свобода, неограниченные возможности. Вести бизнес на Алане одно удовольствие.
– А разве на Маоре иначе? – спросил Мектон. – Богатейшие залежи полезных ископаемых…
– Не забывай, недра принадлежат графине, – возразил Грейсон. – Контрольный пакет акций крупнейших добывающих компаний – собственность Октавии Торнвил. Мы довольствуемся крохами. Да и климат у нас значительно холоднее. Короткое ветреное лето и суровая длительная зима. Даже в экваториальной зоне морозы достигают двадцати градусов, о полюсах и говорить не стоит. Есть проблемы и с воздухом. Южная реакторная установка до сих пор восстанавливается. А ведь прошло почти пятьсот лет.
