Ник торопливо подтвердил согласие. Пару секунд лаптоп молчал, потом выдал на экран лаконичное: «ждем».
Ник вызвал на экран карту города, нашел искомый адрес, рассмотрел мигающий огонек — его нынешнее местоположение, прикинул расстояние — пригород и решил вызвать такси.
Спустя пять минут он уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу у выхода из гостиницы. Ждать пришлось довольно долго, сказывался вечер перед выходными, все спешили развлечься, отдохнуть после трудовой недели. Ник уже хотел было плюнуть и добираться на монорельсе, но в этот момент рядом плюхнулось долгожданное такси. Дверка распахнулась, и в проеме показалась всклокоченная голова.
— Вы такси заказывали?
— Да, я.
Ник был удивлен, на развитых планетах очень редко встречались живые таксисты, в отличие от них автопилотам не требовалось платить зарплату.
Таксист, молодой парень с торчащими во все стороны волосами, разблокировал дверцу пассажирского отсека и кивнул.
— Тогда садитесь.
Ник залез внутрь. Такси сразу же рванулось вверх. Парень явно был лихачом. Машина скрипела на каждом повороте, но водитель упорно гнал ее вверх. На высоте около полукилометра он немного сбросил скорость и обернулся к пассажиру.
— Куда отвезти?
— Порт, терминал «С», камеры хранения. Там подождешь.
Парень кивнул.
— Деньги ваши, а мне по барабану, прожду хоть всю ночь.
Таксист развернул машину и рванул почти вертикально к земле, явно стараясь напугать пассажира. Ник поймал в зеркале ехидный взгляд парня, старающегося разглядеть на его лице признаки волнения. Но Ник равнодушно отвернулся, разглядывая проносящиеся мимо небоскребы. Водитель, разочарованно хмыкнув, перевел такси в горизонтальный полет.
Когда такси все так же лихо затормозило у входного портала терминала «С», отличавшегося от остальных терминалов порта только по цене обслуживания, он кинул водителю десятку, еще раз попросил подождать и почти бегом направился туда, где оставались его мечи. По дурацкому законодательству Большого Шрама гражданам разрешалось ношение маломощного энергетического оружия, а вот холодное почему-то находилось под запретом. Первое время Ник чувствовал себя почти голым без надежной тяжести клинков на перевязи, но потом купил себе легкий пистолазер и слегка успокоился.
Он взял небольшой чемодан с вещами, которые не хотел держать у себя в номере, закинул за спину кожаный футляр с мечами и, предупредив дежурного, что, вполне возможно, не будет продлевать аренду ячейки, на всякий случай попросил сохранить ее за собой до полуночи. Затем выбежал на стоянку такси. Водитель сидел на капоте и курил, одновременно разговаривая с кем-то по телефону. Увидев Ника, он удивленно присвистнул.
— Однако быстро вы, мистер! Куда теперь?
Ник назвал адрес. Таксист удивился еще больше.
— Ого, вы что, знакомы с мистером Кобаяси?
— Пока нет.
Парень не унимался.
— Хотите пойти к нему учиться? Это влетит вам в копеечку. Я вот тоже хочу, поэтому и работаю на этом корыте, думаю, через годик поднакоплю деньжат и пойду к нему.
Ник покачал головой.
— Я не собираюсь идти к нему в ученики. И платить будут мне.
Такси вильнуло в воздухе. Парень щелчком по клавише включил автопилот и, пораженный, развернулся в кресле.
— Это как?
Ник пояснил:
— Я надеюсь получить там место инструктора.
— Вот это да… Мистер, да вы, наверное, крутой, раз так настроены. Это ж лучшая школа телохранителей в столице, да что там в столице, наверное, на всей планете. Выпускники такие бабки зашибают!
— Веди машину, меня там ждут, а я не хочу потерять место только потому, что прибыл не первый.
Парень кивнул и взял управление на себя. Такси сразу рванулось вперед.
— Да без проблем, мистер, враз домчим. Только если полиция заметет за превышение скорости, штраф с вас!
Наверное, даже в далекие годы своей молодости этот драндулет не мог похвастаться такой скоростью. Они проскочили центр, меняя воздушные коридоры с немыслимой быстротой, и вскоре под ними потянулись обширные сады пригорода. Похоже, парень был прав: только преуспевающая школа могла себе позволить размещаться в таком районе. В этом пригороде земля стоила не намного дешевле, чем в центре, но здесь было принято не ограничивать себя сотней-другой квадратных метров, а занимать под офис или жилое здание участок не меньше чем в десяток гектаров.
Водитель заложил крутой вираж и стал искать площадку для посадки.
— Ага, вот и прилетели.
Школа Кобаяси, скрытая среди тенистого парка, занимала несколько сотен гектаров. Блестели в лучах заходящего солнца многочисленные озера, прятались в тени высоченных деревьев одноэтажные здания. Тот, кто занимался постройкой комплекса, был настоящим мастером, тонко чувствующим гармонию и красоту. Нику заранее начало нравиться это место.
Они наконец-то нашли посадочный модуль, расположенный неподалеку от большого трехэтажного здания, выдержанного в архитектурном стиле древней Японии. Такси довольно мягко плюхнулось на пластиковое покрытие. Ник протянул деньги.
— Возьми.
— За счет фирмы, мистер. Если повезет и вы получите здесь работу, замолвите за меня словечко потом, окей?
Ник сунул купюру ему в карман.
— Бери. У тебя хорошая реакция, но с обучением ты опоздал, этому учат с детства.
Парень пожал плечами.
— Все равно, мистер, я попытаюсь. А за деньги спасибо.
Ник открыл дверцу, а парень, словно опомнившись, крикнул ему вслед.
— Эй, мистер, меня Лешкой зовут, Стафеев Лешка, я через год буду сюда поступать!
Ник кивнул и повернулся навстречу двум молчаливым мужчинам в одинаковых темных костюмах. Они не спеша, с достоинством людей, знающих себе цену, поднимались или, вернее, восходили на модуль. Ник окинул взглядом фигуры: вооружены, пистолеты в наплечных кобурах, в руках тонфы.
Такси за его спиной, подвывая турбиной, подпрыгнуло на несколько метров вверх, развернулось и стремительно умчалось в сторону города. Подошедшие охранники остановились, окинули его цепким взглядом, а затем высокий мужчина коротко поклонился и первым нарушил молчание:
— Добрый вечер. Разрешите узнать цель вашего прибытия, господин.
Ник на всякий случай решил уточнить.
— Это школа почтенного господина Кобаяси?
— Да. Могу я узнать ваше имя?
Ник коротко поклонился.
— Мое имя Николас Фолдер, я претендую на место инструктора в вашей знаменитой школе.
— Вам назначено?
— Да.
Ник мог поклясться, что в глазах здоровяка на секунду мелькнул интерес, казалось, охранник мгновенно прокачал его на предмет потенциальной схватки. Впрочем, на его лице это никак не отразилось. Они с напарником быстро перекинулись парой слов, высокий что-то пробормотал в микрофон, выслушал ответ и коротко махнул рукой.
