Шедший рядом Олег пессимистически разглядывал округу. Что он ожидал здесь увидеть? Мегаполис? Или увидел то, что ожидал, но не обрадовался? Впрочем, ничего здесь особенно не радовало глаз. Большая часть бывшего села необитаема. Ряды полуразрушенных от постоянной тряски во время выброса и полнейшего отсутствия ухода домиков. Некоторые помечены красной краской — в них ночевать не следует. Вокруг домиков росли чахлые деревца, некогда бывшие плодородными деревьями. Где-то вдалеке лаяли собаки. Нехорошо, возле деревни их нужно истреблять. Короче говоря, здесь не было никаких особо интересных и достойных внимания вещей.
Мы с Шелестом сразу пошли в центр посёлка. Сразу стала заметной разница между обитаемой и необитаемой его частями. Здесь дома содержались в чистоте и порядке. В некоторых окнах даже есть стёкла, остальные наглухо забиты и утеплены. Над некоторыми дверями вывески, призывающие прибегнуть к услугам хозяина этого домика. «Починка оружия», «Сауна», «Ремонтная мастерская» — вот неполный список. Мы прошли мимо этих плакатов на центральную площадь. Там располагалось единственное двухэтажное здание, служившее когда-то клубом, а ныне — резиденция местного торговца и моего давнего приятеля Семёна Андреевича Барсукова. Или просто Андреича. Или Барсука (но только для своих). На первом этаже находился принадлежащий ему бар. Сам же он обитал на втором этаже.
В баре, как и всегда в дневное время, было около десятка человек. Днём сталкеры деньги зарабатывают, ночью — проедают и пропивают. К вечером здесь уже соберётся много народу. А темнеет сейчас рано и довольно быстро. Как-никак ноябрь, поздняя осень. Так что часа через полтора здесь уже нельзя будет протолкнуться. Но я и не собирался задерживаться внизу.
— Тебе ведь ПДА купить нужно, — напомнил я Олегу.
— Да, я помню. А где купить?
— Так, значит выйдешь отсюда и пойдёшь направо. Там через пару-тройку домов будет магазин, в котором электронику продают. Хозяин там нормальный, фуфло не подкинет. А вот цену набивать любит. Но ты больше, чем за полторы тысячи не бери. Торгуйся. Он уступит — вот увидишь. Как купишь — возвращайся. Можешь заказать себе выпить или поесть. Только не переусердствуй.
Олег выслушал мои наставления и согласно кивнул. После чего вышел на улицу. Я же поднялся на второй этаж. Охрана этому не препятствовала: меня здесь знали. Не помешали и пройти в апартаменты Барсука.
— Здоров, Андреич, — поприветствовал я хозяина заведения, открывая дверь в его кабинет.
Барсук как обычно сидел в дальнем углу в своём здоровенном кресле и что-то считал. Он всегда что-то считал или изучал — деловой был человек. Но, увидев меня, он оторвался от своих бумаг.
— Какие люди сегодня пожаловали! — радостно произнёс он, — ну, проходи, садись.
Я прошёл через комнату и сел напротив него. Комната эта, между прочим, совсем не была похожа на кабинет делового человека. Она гораздо больше напоминала хранилище музея либо склад. Вдоль стен были расставлены шкафы, их полки были завалены всем, что может пригодиться в Зоне: оружие, приборы, костюмы. Короче говоря, здесь было всё, что не поместилось в соседней комнате, служившей кладовкой. Дела у Семёна Андреевича шли хорошо, оборот товаров увеличивался. Поэтому он и собирался задействовать под новый склад один из близлежащих домиков. А пока что приходилось хранить товар прямо в кабинете. Но самые ценные артефакты и образцы экипировки он хранил у себя в подсобке. Там же находился и приличных размеров сейф с деньгами.
— Ну, что нового в Зоне? — спросил у меня Барсук.
Он всем посетителям в первую очередь задавал этот вопрос. Ведь сам Андреич редко покидал своё убежище. Все свои дела вёл через посредников. За редким исключением в редких случаях. Не удивительно, что его собственные габариты постепенно сравнялись с габаритами его кресла. Правда, благодаря своему росту, он не казался слишком уж толстым. А ведь раньше был отличным сталкером, одним из лучших. Я знал его уже не один год. Мы не одно дело с ним провернули. Но, в конце концов, Барсук накопил неплохой стартовый капитал и занялся торговлей. Он всегда к этому стремился. И за последнее время неплохо преуспел в своём любимом деле.
— Всё как обычно: новые выбросы, аномалии, артефакты, лица…
— Новые лица и артефакты — это хорошо, будет с кем и чем поторговать, — Барсук сразу попытался перевести разговор в деловое русло.
— Эх, не всё ценное в Зоне попадёт в твои руки, — заметил я.
— Слушай, ну зачем ты свои лучшие находки отдаёшь на исследования? Яйцеголовые же эти драгоценности просто портят и результат на бумажки записывают.
— Как бы не так, лучшие я себе оставляю, — не согласился я, — а остальные что, тебе продавать прикажешь? Сам же их продаёшь в лаборатории, только вне Зоны и подороже.
Барсук хмыкнул. И посмотрел на меня с таким видом, словно я законченный псих, которого невозможно переубедить.
— И каковы результаты исследований в твоих лабораториях? Все тайны Зоны раскрыл?
— Если бы я не пытался раскрыть тайны Зоны, ты бы до сих пор на своём горбу хабар из неё таскал, — напомнил я.
— Да, без тебя бы я так не продвинулся, — нехотя согласился Барсук. — А тебя твои стремления до добра не довели.
— Как знать. Мне вот кажется, что у меня дела просто отлично.
— Тебе виднее.
— Пойми, Андреич, не в деньгах счастье, — изрёк я философскую мысль.
— Ну, на этот счёт у каждого своё мнение. Вот лично мне кажется, что абсолютно счастливых людей не найдёшь. Это одна из причин возникновения сталкерства. Всем чего-то не хватает. Оттого и лезут в Зону.
— Согласен. Но зря они лезут. Сталкерам нелегко в Зоне живётся.
— А кому легко, — развёл руками Барсук. — Уж точно не честным людям. В Зоне хорошо выживают только подлецы да монстры.
— Вот такая ирония, — вздохнул я.
— А в остальном мире не так? Некоторым на «Большой земле» кажется, что только в остальном мире и так. Что в Зоне по-другому.
— Я тоже раньше так думал. Сейчас стал умнее.
Барсук потянулся в своём кресле. Оно сильно заскрипело.
— Поменять надо. А то разваливается на глазах. Ну не будем о грустном.
— Другим бы твои проблемы.
— Другие и пытаются в Зоне от проблем спастись. Ещё одна причина появления новых бродяг.
— А тебе то чего жаловаться? Ты их руками деньги загребаешь
— Не вставая с кресла, — гордо добавил Барсук.
— Да ты к своему креслу прирастёшь скоро…
Такая беседа была обычным явлением. Мы с Семёном Андреевичем вели нескончаемый спор о предназначении Зоны. Для меня она была уникальным объектом исследований, для него — просто источник наживы. Чаще всего при этом мы выпивали по нескольку стаканчиков, спор становился всё горячее. В конце концов, дело почти всегда заканчивалось дракой. Он ставил мне синяки под глазами, я разбивал ему нос. После этого нас растаскивали по разным углам (вернее комнатам) и оставляли отсыпаться. Наутро мы уже снова становились друзьями и сходились во мнении, что выгода-выгодой, интерес-интересом, а ссориться из-за таких пустяков не стоит.
