Все каноэ с успехом прошли испытания. Мародеры забирались в них по шесть-семь человек, пытались раскачивать, проверяли, не текут ли швы и заплатки. Но кора выдержала нагрузку, стабилизаторы по бортам не позволяли лодкам перевернуться, а герметик отлично справлялся со своим предназначением. После этого мародеры вытащили каноэ на берег, углубились в прибрежный лесок и расположились на ночевку.
Ночь выдалась тревожная. Чтобы не выдать своего присутствия, мины и осветительные ракеты для охраны стоянки не использовали, решив положиться только на караульных. Дежурили по два человека и сменялись каждые два часа.
Со стороны озера постоянно раздавались различные звуки, но уставшие мародеры почти не обращали на них внимания.
— Это озеро — второй Лох-Несс, — проговорил Тощий. — Говорят, в его глубинах водятся самые диковинные чудовища, которых только исторгала Зона.
— Что, диковинней тебя? — подначил Швед.
— Не! Диковинней нашего Тощего чудовищ не бывает, — поддержал товарища Халиф. — Ну разве что Якудза.
Мародеры, кто еще не успел уснуть, негромко засмеялись.
— Да пошел ты! — обиделся Тощий. — Попадешь в пасть какой-нибудь твари, вот тогда я посмеюсь.
Японец же либо спал и не слышал, либо решил благоразумно промолчать. Словно в подтверждение слов Тощего от воды донесся низкий утробный звук «ахооум», а вслед за ним громкое шипение и всплеск. Казалось, что раздавался он у самого берега. Мародеры тревожно повскакивали, приготовив оружие, но звук больше не повторился.
— Твою мать, Тощий, хватит уже беду кликать, — выругался Толик. — Спать всем!
Киргиз велел караульным смотреть в оба и даже выдал на посты все три ПНВ, потом расположился рядом с братом и сказал негромко:
— Я вот думаю, может, надо было лодки подальше от берега оттащить?
— Поздно уже об этом говорить, — рассудительно ответил Толик. — Завтра узнаем.
Опасения Киргиза оказались напрасными, и утром каноэ обнаружились на том же самом месте, где мародеры их и оставили. Едва рассвело, все двадцать человек погрузились в лодки и отчалили от берега.
Над озером рваным покрывалом стелился легкий туман. Весла с тихими всплесками погружались в воду и толкали легкие каноэ вперед.
— Чувствую себя долбаным индейцем, — проворчал вечно недовольный Халиф.
— Заткнись! — зашипел на него Толик. — Надоело твое нытье, после ходки мы с тобой поговорим!
В этот момент главарь увидел, что его знаками подзывает брат.
— Греби к Киргизу, — распорядился он.
Когда две лодки с шуршанием соприкоснулись бортами, Толик вопросительно мотнул головой.
— Озеро изменилось, — едва слышно проговорил Киргиз.
— Что?!
— Помнишь, вчера аномалии высматривали? Сегодня нет ни одной!
Толик помолчал, обдумывая ситуацию, потом спросил:
— Вернемся и еще раз на гору залезем?
Киргиз поджал губы, отрицательно покачал головой и взглядом указал на Стрегу:
— Пусть вперед плывет.
Но Стрега словно услышал, о чем говорят братья, его каноэ замедлило ход и пристроилось в корму лодки Толика. Киргиз коротко выругался в сторону, потом знаками показал второй лодке со своими людьми плыть вперед.
— Яха, давай первым, но на рожон не лезь, если сомневаешься, лучше отступи.
— Понял, — отозвался мародер.
Каноэ Яхи плыло медленно, он сам сидел на носу и напряженно вглядывался в поверхность, пытаясь разглядеть скрывающуюся под ней опасность. Остальные четыре каноэ плыли следом, вытянувшись в цепочку. Туман не собирался рассеиваться и продолжал стелиться над водой белесой пеленой. С одной стороны, это было мародерам на руку, с другой — туман мог легко скрыть опасные ловушки.
Хотя по мере того, как каноэ заплывали все дальше, и на их пути не встретилось ни одной аномалии, бандиты становились смелее, и вскоре лодки плыли уже не друг за другом, а рядом.
— Не может быть все так легко, — негромко проговорил Толик, хмуря густые брови, пощипывая усы и вглядываясь в пространство впереди.
Будто услышав его мысли, далеко впереди раздался громкий всплеск. Туман подернулся, как от сильного порыва ветра, и до мародеров донесся звук бурлящей воды, который быстро приближался.
Люди перестали грести и замерли, прислушиваясь и вглядываясь в туман.
— Там… — негромко произнес Чуб, вытянув вперед руку. — Там что-то движется!
Через секунду то, о чем он говорил, увидели все. Под туманом, возвышаясь над поверхностью примерно на полметра и растянувшись во все стороны сколько хватал глаз, к лодкам двигалась темная масса.
Мародеры, оцепенев от страха, затаили дыхание.
— Это… это волна! — сообразил наконец Швед.
Миниатюрное цунами шло от центра озера к берегу, и каноэ дрейфовали у него на пути.
— Носом! Развернитесь к волне носом! — стараясь не кричать и в то же время быть услышанным всеми, сказал Якудза.
До остальных тоже дошло, что если встретить волну бортом, то лодку неминуемо опрокинет. Мародеры стали судорожно грести, пытаясь выровнять каноэ перпендикулярно цунами, потом подняли весла и вцепились в борта. Через несколько секунд волна достигла лодок, с легкостью подхватила их, водрузив на свой гребень, и стремительно понесла обратно к берегу.
— Аааа, чтоб тебя! — досадливо процедил сквозь зубы Киргиз, крепко держась одной рукой за лавку под собой, а другой за борт.
Тут раздался уже знакомый по ночной тревоге звук «ахооум», и волна резко спала, но лишь для того, чтобы с новой силой подхватить каноэ. Правда, в этот раз она потащила лодки не к берегу, а к центру озера, откуда стал доноситься сильный гул, перерастающий в грохот. Мародерам не оставалось ничего другого, кроме как подгребать, удерживая каноэ носами по течению.
— Что это за шум? — встревоженно спросил Стрега. — К чему нас несет?
Он не опасался говорить в голос, потому что за приближающимся гулом его все равно вряд ли бы услышал посторонний. Ему никто не ответил.
Туман над центром озера начал наконец рассеиваться. Самый высокий из всех трех банд Швед встал в полный рост и постарался увидеть, что происходит впереди.
— Твою мать! — вырвалось у него.
Светловолосый здоровяк резко опустился на свое место и стал судорожно грести назад.
— Что?! Что там?! — Все взгляды были устремлены на Шведа.
— Водопад! — проорал он, продолжая изо всех сил работать веслом.
Смысл сказанного дошел не сразу, а лишь через мгновение, но когда люди осознали, куда их несет течение, большинство охватил дикий страх.
Мародеры развернулись в лодках и стали судорожно грести к берегу. Несмотря на все усилия, их тащило в бурлящее нечто, разверзшееся посреди озера.
