Барон Ригерг обошел стол, проверяя, все ли на месте. Удостоверившись, что все в порядке, он сел на стул у двери и застыл в ожидании гостей. Его красивое, чуть вытянутое лицо с мягкой белой бородкой оставалось равнодушным, но одна нога подрагивала, указывая на то, что барон неспокоен. Было уже четверть восьмого, и гости должны были прийти, а Гахжара ещё не выходила, занятая своим туалетом.
За дверью раздались шаги. Ригерг обратил лицо к двери, и увидел, как свет магических светильников упал на фигуру вошедшего слуги. Барон приподнял брови, задавая немой вопрос.
– Сотник Дамгер с супругой, – доложил слуга.
Ригерг кивнул и поднялся встречать гостей. Сотник Дамгер был в корпусе барона, а потому в тот день был свободен и решил прийти чуть раньше. Поклонившись, он по военной привычке воздел руку, приветствуя своего начальника. Ригерг улыбнулся и, заметив смущение сотника, быстро отвернулся, указывая Дамгеру и его жене места за столом:
– Прошу, садитесь.
Гости кивнули и чинно сели. Дамгеру было проще общаться с начальником на работе, и потому он молчал, боясь сказать что-нибудь лишнее. Однако жена Дамгера вела себя смелее:
– Каждый раз, как я сюда попадаю, я не могу надивиться на то, с каким вкусом вы обставили столовую.
– О, это не моя заслуга. Я более искушен в составлении схем редутов и укреплений, нежели в убранстве жилища. Дом – всецело дело рук моей жены.
– В таком случае вы счастливейший гхалхалтар! – улыбнулась жена Дамгера.
Сотник недовольно зыркнул: не слишком ли далеко заходит его жена? Что это за фамильярный тон.
Вошел слуга и доложил, что явились ещё два сотника. Они были так же из корпуса барона. Ждали только Халхидорога с Осертой и Гхалка.
Слуга доложил об их приходе уже около восьми.
Халхидорог вошел в столовую и, не давая хозяину поприветствовать его, выпалил:
– Простите, дела службы. Пришлось задержаться.
– Это ваш долг, – улыбнулся Ригерг.
Он вообще часто улыбался, но из его странной улыбки нельзя было понять, то ли он радуется, то ли смеется в лицо собеседнику. Халхидорог привык к этой манере, но Осерта ещё не могла с нею свыкнуться, и ей казалось, что барон недолюбливает её. Она была единственной из людей в крепости, и, возможно, Ригерг правда видел в ней дочь народа, с которым ему предстояло воевать. Зачем гхалхалтарам и людям нужна была разъединяющая их вражда? Почему бы не собраться вместе за одним столом всем гхалхалтарским полководцам и людским лордам? Это было бы так хорошо!
Ригерг отвел Халхидорогу и Осерте почетные места напротив своего кресла. Покусывая губу, он с неудовольствием облокотился на стол. Все гости были на месте и не хватало только Гахжары.
Она появилась в платье из золотой парчи, как солнце разбрасывая вокруг капли света с драгоценных камней. На лице Ригерга появилась улыбка: большая часть его армейского жалования уходила на обеспечение бесконечных запросов жены, её бриллианты, наряды, но, видя её, он не мог отказать. Сознавая свою неотразимость Гахжара приблизилась к мужу, взяла его за руку, и они вместе опустились за стол.
– Вы достойны быть королевой, – промолвил Гхалк.
– Это значит, что Ригерг должен быть королем? – поинтересовалась баронесса.
– Осторожнее, Гхалк, сейчас она скажет, что уличила вас в измене Хамраку, – улыбнулся Ригерг.
– Хамрак прекрасный король, но его беда в том, что он правит в военное время, – ни с того, ни с сего бросил Халхидорог.
– Но ведь это прекрасная пора для воинов. Можно сделать головокружительную карьеру! – вставил Дамгер и тут же осекся – вдруг бывший воитель, а теперь комендант Халхидорог обидится.
Однако тот спокойно продолжил:
– Позвольте не согласиться. Карьера – не главное. Я так уже устал ото всех этих походов.
– Но война только началась, – с улыбкой заметил Ригерг. – Как бы вас не сняли с поста коменданта за подобные упаднические настроения.
– А я тоже устала, – вмешалась Гахжара. – Довольно. Целыми днями только и слышу, что война. Лучше расскажите, как вы нашли того колдуна-фокусника, который прибыл с Южного континента?
– Превосходно. Я была просто поражена.
– Правда? – Ригерг уставился на жену Дамгера, и на губах его опять заблуждала улыбка.
– А что, вам не понравилось?
– Нет, нет, забавно.
– Мне пришелся по нраву трюк с водой, – вставил Гхалк.
– А я отдал предпочтение огненному кольцу, правда, дорогая? – Халхидорог обернулся к Осерте.
Девушка кивнула, и быстро подняла ресницы, окинув гхалхалтаров молниеносным взглядом.
Образовалась небольшая пауза, но Гахжара, прекрасно знавшая обязанности хозяйки, подала новую тему для разговора. Ригерг постоянно улыбался, сотники вставляли свои замечания, их жены говорили о новой моде – все гхалхалтары отдыхали, и только Осерта оставалась замкнутой. Ее тяготило странное предчувствие, будто это уже последний такой ужин. Заметив настроение возлюбленной, Халхидорог наклонился к ней и участливо поинтересовался, как она себя чувствует.
– Все в порядке, – пожала плечами Осерта.
– Ты что-то утаиваешь. Скажи, – прошептал он.
– Ничего, просто какое-то наваждение.
– Мы не мешаем? – усмехнулся Ригерг.
Поняв, что говорить шепотом нетактично, Халхидорог обернулся к собравшимся и хотел было что-то сказать, как в комнату вошел слуга.
– Извините, господа, но приехал гонец от Хамрака.
Ригерг метнул взгляд на Халхидорога, тот – на Ригерга.
– Простите, мы вас ненадолго покинем, – барон, нахмурившись, поднялся и вышел.
Халхидорог последовал за ним.
Гахжара с сожалением посмотрела на серебряные канделябры, сетуя на испорченный ужин. Гонец мог бы и подождать.
– Так на чем мы остановились? – начала она.
– На том, как модны сейчас светлые туники.
– О да. Они к тому же удобные.
– Особенно в жару.
– Извините, – Дамгер поднялся из-за стола.
– И вы хотите нас покинуть, – надула губы Гахжара.
– К сожалению.
***
Через четверть часа воины вернулись. Ригерг обвел взглядом присутствующих:
– Хорошие вести! Гонец сообщил, что паскаяки под предводительством короля Удгерфа выбили Гостомысла Ужасного из Хафродуга.
– Выпьем за доблесть вахспандийского оружия, – предложил один из сотников Ригерга.
– Да здравствует Вахспандия, – с готовностью улыбнулся барон.
– Теперь нам недолго сидеть на месте, – задумался Халхидорог.
– Что вы имеете в виду?
– Княжество Парзи не может до бесконечности кормить такую большую армию, а поступок вахспандийцев подтолкнет нас к войне с Королевством Трех Мысов.
– Что ж, коли так, будем драться и разобьем людей, как это сделали паскаяки, – подытожил Гхалк.
