— Здравствуй, Каар, — с мягкой улыбкой сказал он. — Давненько не виделись.
— Волох… — Хозяин задумчиво смотрел на гостя. — Вот уж не думал вновь тебя встретить.
— Все когда-нибудь случается. Ну что, забудем старые обиды?
— Обид давно нет. И я чертовски рад тебя видеть! — Каар шагнул навстречу и обнял гостя. — Присаживайся. Есть будешь?
— Попозже… Может, ты все-таки познакомишь меня с этой очаровательной дамой?
— Разумеется. Это Кира, моя жена. Кира, это Волох, мой старый друг.
— Рад встрече с вами. — Волох галантно поцеловал хозяйке дома руку.
— Я тоже, — с легким поклоном ответила женщина — Каар так много о вас рассказывал. Присаживайтесь.
— Спасибо. — Гость опустился в кресло и взглянул на хозяина. — Сколько мы не встречались — лет пятьсот, шестьсот?
— Больше, — ответил Каар. — И намного. Последний раз я видел тебя в Риме во время какого-то празднества: ты сидел поблизости от весьма важного толстого типа и что-то шептал на ухо его юной спутнице.
— Да, помню. — Губы гостя тронула печальная улыбка. — Она была его дочерью. Год спустя эта девочка умерла — по ошибке выпила яд, предназначавшийся ее отцу. Но не будем о прошлом: знаю, что у вас с утра были гости.
— Это так, — согласился хозяин дома.
— Я пытался успеть, но опоздал. Тем не менее не все так плохо… — Гость полез в карман и вынул два золотых шара.
— 0, боже! — воскликнула Кира.
— Впечатляет, — медленно произнес хозяин. — Где ты их взял?
— У Харама. Пока он добывал твой Ключ, я навестил его дом. Держи. — Волох протянул Каару один из шаров. — Это тот самый, что был у тебя когда-то. Теперь он вернулся к тебе.
— Да, это он… — согласился Каар. Осторожно взял Ключ, рассмотрел его. — Но ты ведь делаешь мне этот подарок не просто так?
— Он твой в любом случае. Тем не менее ты прав, у меня к тебе действительно есть дело.
— Говори.
— Я предлагаю закончить то, что мы начали три тысячи лет назад. Сейчас у нас есть шанс.
Несколько секунд Каар пристально смотрел Волоху в глаза, потом медленно кивнул:
— Я согласен.
* * *
Виктор сидел в кресле «маршрутки» и задумчиво смотрел в окно. Глаза ощутимо болели, но он видел. На фоне этого чуда все остальное выглядело совершенно неважным.
Микроавтобус привез его в центр города. Паспорт и кредитная карточка были с собой, это позволило снять номер. Затем пришлось наведаться в аптеку — купить ромашку для приготовления отвара — и пройтись по магазинам.
Вечер Виктор провел в гостинице, никуда не выходя. Заварив в купленном электрическом чайнике полпачки ромашки, он осторожно промыл воспаленные глаза, затем прикрыл их смоченным в лекарственном отваре бинтом и лег на кровать. Лечебную процедуру пришлось повторять каждый час, но это себя оправдало — уже к полуночи воспаление спало, боль тоже заметно поутихла.
К утру боль совсем стихла. Глядя на себя в зеркало, Виктор заметил, что глаза изменили цвет. Были карие, а теперь голубые. Если бы не это, то уже почти ничто не напоминало бы о вчерашнем кошмаре. Он ведь верил Хараму, старался стать похожим на него. И вот к чему это привело.
На душе было удивительно пусто. То, к чему он стремился все последние годы, вдруг потеряло смысл, стало пустым и ненужным. Гонка за силой ничего не дала ему. И ведь предупреждал же его в свое время об этом Сергей: говорил, что тот, кто охотится за силой, никогда ее не поймает. На нее нельзя охотиться — ее можно только приманить. Открыться ей, заинтересовать ее. Тогда птица магов сама прилетит и сядет тебе на плечо…
Но ведь самому Сергею все это не помогло? Где же была его птица магии, почему не спасла от проклятия? Куда смотрела эта глупая тварь, почему не заступилась за него? Почему не заступилась за Настю и остальных?
Потому что Харам оказался сильнее. И то, что в случае с проклятием действовал не сам Харам, ничего не меняло — все равно за всем происходящим стояла его сила.
Так где же истина? Если Сергей был прав, то почему погиб, почему погибли Настя, Катя, Олег и все остальные? Если же прав Харам, то почему он так подло обошелся со своим учеником?
— Все сволочи. И те, и эти…
Сделанный вывод не удовлетворил его. Одевшись, Виктор вышел из номера, спустился вниз. Пообедав в ресторане, отправился бродить по городу, стараясь хоть так уйти от терзающих его мыслей.
Два часа спустя он оказался в незнакомом ему парке. Сев на одну из скамеек, долго сидел, думая о том, возвращаться ли ему в Москву. Очень не хочется, но придется — там у него квартира, деньги. И там же Харам… — При мысли о своем бывшем учителе Виктор сжал зубы. Он ответит за то, что с ним сделал. Такие вещи нельзя прощать.
— Время идет, а ты ничуть не меняешься, — раздался совсем рядом спокойный знакомый голос— Просто не знаю, Кузнечик, что мне с тобой делать?
От звука этого голоса его бросило в дрожь. Виктор медленно повернул голову — рядом с ним, откинувшись на скамеечке, сидел седовласый бородатый мужчина лет шестидесяти, в строгом костюме и с черной витой тростью в руках.
— Александр Иванович?.. — пробормотал Виктор, чувствуя, как зашевелились волосы на его голове.
— Собственной персоной, — подтвердил тот. — А ты, конечно, думал, что меня уже давно черви съели?
— Но я же… — Виктор замолчал на полуслове, со страхом глядя на сидящего рядом с ним благообразного старика.
— Думал, что убил меня? — закончил за него фразу тот. — Неужели ты всерьез рассчитывал, что тебе удастся это сделать?
Виктор ничего не ответил. Он чувствовал растерянность и… радость? Да, они много спорили, но никто и никогда не относился к нему с таким вниманием и заботой, как этот странный старик. Его некогда клочковатая борода теперь была аккуратно подстрижена, да и вообще этот изысканный пожилой джентльмен мало напоминал того деревенского простачка, которого знал Виктор.
— Харам здорово изуродовал твое сознание, — продолжил собеседник. — Ты стал холодным, черствым, безжалостным. Я уже говорил, что пытался тебя спасти — не получилось. Надеюсь, что теперь у меня есть второй шанс. И у тебя тоже.
— Но как это может быть? — спросил Виктор, не смея поднять глаз на старика. — Я же ударил вас кочергой, вы не могли выжить. Или вы как Харам? — До Виктора внезапно дошло, что старик назвал имя его учителя. — Вы знаете Харама?!
— Встречались пару раз, — с усмешкой ответил тот. — Что же касается кочерги, то ты лупил по пустому месту. Посмотри направо.
Виктор повернул голову и вздрогнул: рядом с ним сидел двойник старика, одетый столь же изысканно. Вот он взглянул на парня и улыбнулся.
