Надежда, вдруг понял он. Они всего лишь поверили в то, что им дали - в надежду. Как всё просто... Оказывается, они - люди, просто люди, которые боялись верить.
Всего лишь немного надежды.
Мама обняла его, и Денис, не стесняясь, прислонился к ней. От мамы пахло горячей тканью, немного - туалетной водой и чуточку - ружейным маслом.
- Ты что, лисёнок? - пощекотал ухо ласковый шёпот. Денис потёрся щекой о плечо белого мундира, потом - резко отстранился:
- Ничего. Ты здорово говорила, правда. Теперь всё изменится...
- Всё? - Валерия Вадимовна усмехнулась. - Нет, Денис. Это только первый шаг...
Денис не стал возражать. Он как раз вспомнил про Володьку, оглянулся...
...Володьки не было. Ни рядом, нигде.
* * *
Сидя на верхней ступеньке крыльца, Олег снова читал какую-то растрёпанную книжку. Денис - ниже - снова резал по дереву. Настроение отчего-то было так себе. Не поганое, но так себе. Как будто сделал что-то неправильное.
Соседский пацан, что ли, просунулся бы? Но между прутьями забора не торчала голова, и только Презик - подарок соседа - валялся под флагштоком. Щенок за эти дни сильно подрос и, видимо, решил, что флаг надо охранять изо всех сил. А чтобы не тратить время зря - заодно и спать. Во сне щенки растут. Особенно хорошо наевшиеся. Их долг - спать и есть, охраняя флагшток.
Подумав всё это за Презика, Денис засмеялся - настроение улучшилось. Олег кинул на него удивлённый взгляд:
- Ты чего-то развеселился? Вот пошлют сегодня вечером наши ребята и тебя, и меня заодно - тогда похихикаем.
- А могут? - Денис отложил часть наличника и нож, покрутил пальцами.
- Ну-у... - Олег закрыл книжку и прислонился затылком к перилам. Посмотрел на Дениса искоса. - Сегодня утром сказал бы - могут. А после сегодняшнего - не знаю... Поучишь меня ещё саватту? Пошли, а?
- Погоди, - Денис потянулся за книжкой, лежащей на поднятом колене Олега. Это было издание довоенных времён - какой-то Рыбаков, "Приключения Кроша". - Олег, а вот где ты эти книги берёшь, я не пойму? Раритет... Не первую у тебя вижу. В Верном я видел в магазине - они состояние стоят. Да и в Империи - дорого. Неужели в местной библиотеке..., о - ещё не был!
- И не бывай, - хмыкнул Олег. - Тупое зрелище... Хуже, чем клуб... - Денис сделал скептическое лицо. - Серъёзно говорю. Пять шкафов, забитых брошюрками про приключения непонятно кого неясно где.
- Тогда откуда? - Денис пролистал книгу. - Сохранность хорошая. А? - он передал книгу Олегу, но, когда тот взялся за неё - не выпустил. Мальчишки смотрели друг на друга. - Ну, колись.
- Это приказ? - губы Олега сложились в ироничную улыбку. Денис разжал пальцы.
- Это даже не просьба.
Олег встал, тоже полистал книгу. Вздохнул, полистал снова. Положил на перила. Взял, полистал. Положил снова. Денис с интересом смотрел на метания Олега. Когда тот начал кусать щёку, Денис подал голос:
- И?
- Это далеко, - угрюмо буркнул Олег.
- Велик возьмём. Ты ж его даже перебрал.
- Я никому не рассказывал.
- Ты и сейчас ничего не рассказываешь.
- Я есть хочу.
- Ничего, Ольга Ивановна простит неявку.
Олег вздохнул:
- Ладно. Только я повезу.
* * *
Олег неплохо крутил педали. Денис болтался на багажнике и думал, что надо бы добыть лошадь. В станицу Лихобабью можно ездить только верхом, если подумать - через луг велик не пойдёт, а кружным путём, по дороге - вдвое дольше. Не наездишься.
Стоп, удивлённо оборвал себя Денис. А зачем мне ездить в Лихобабью, да ещё часто? Ещё новости...
Они выбрались за пределы посёлка уже довольно давно, какое-то время ехали на юг, в сторону гор, потом - вели велосипед за руль с обеих сторон на подъём и уже полчаса потихоньку спускались в лощину, вглубь леса, по заросшей полуразбитой дороге, тут и там покрытой мхом, через которую перебрасывались мосты лиан. Тут было тихо, влажно и жарко - и шуршание велосипедных шин по остаткам старой дороги осталось единственным звуком. Да ещё тихо пыхтел Олег.
- Давай поменяемся, - предложил Денис. Олег, не оглядываясь, дёрнул лопатками под мокрой насквозь рубашкой:
- Приехали почти. Ты не замечаешь, мы по городу едем.
Только теперь Денис сообразил, что на самом деле слева и справа всё ещё видны поглощённые лесом развалины. В сущности, они уже стали частью дикого ландшафта. Различить их можно было только присмотревшись - и зная, что должен увидеть.
- Что за город? - спросил Денис. Олег снова дёрнул лопатками:
- Не знаю. Я смотрел, даже скелетов не осталось. Наверное, он погиб, когда возник Голодный. Сразу, вмах... фух. Приехали!
Мальчишки соскочили с велосипеда, и Олег ловко выбил ногой подножку. Вытер локтем пот и мотнул головой:
- Это здесь.
- Что? - Денис невольно огляделся. Денис достал из седельной сумки фонарик, пожужжал ручной динамкой. Помолчал, глядя в землю. Потом - поднял строгие глаза на Дениса.
- Библиотека.
* * *
Пять лет назад Олег добрался сюда случайно. Вернее - как случайно? От извечного мальчишеского любопытства. Шёл себе и шёл потихоньку, присматривался, прислушивался. Про разрушенный и заброшенный город он знал давно, да про него все знали. Олег уже и не помнил, собирался на него посмотреть специально - или и такой цели себе не ставил. Город оказался неинтересным, в первый момент Олег, как и Денис сегодня, и не понял даже, что давно идёт по нему. А когда понял, то разочаровался. Здорово. Он сильно устал, хотел пить и решил, что двинет обратно, как только немного отдохнёт.
Местом отдыха он выбрал один из пологих холмов - то, что осталось от многоэтажных эданий.
Жизнь - странная штука. Холм стоял почти век. Переплетённый корнями деревьев, он был прочен, как камень и камень скрывал в себе. Тощий тридцатикилограммовый пацан мог бы устраивать на нём пляски с целым выводком себе подобных. Но... Олег выбрал, чтобы присесть, одно-единственное место... которое и провалилось под ногами коротко вякнувшего мальчишки.
И снова ему повезло. Он не рухнул в какой-нибудь безвылазный подвал с высоты третьего этаж и на каменный пол. Он съехал по осыпи в прохладную и сухую темноту, показавшуюся ему ледником после влажной духоты леса. Ошеломлённый произошедшим, Олег тем не менее тут же вскочил и молча рванул наружу.
Ему это удалось. Дыра не сомкнулась, под землёй его никто не схватил. Тяжело дыша, отбежавший на десяток метров от чёрной дыры мальчишка опасливо смотрел на неё.
Смотрел-смотрел - а потом пошёл искать деревяшки для факелов...
...Сначала Олег почти ничего не видел - факел помогал плохо, наоборот - сгущал темноту вокруг, и мальчишка здорово испугался. У него было ощущение огромного зала, наполненного какими-то странными звуками - шёпотом, шорохами... Он бы, наверное, бросился обратно - но подумал, что, едва он влезет в дыру наполовину, как ЭТО всё-таки схватит его за торчащие в подземную темноту пятки - и тогда конец. Стоять на месте было как-то спокойней, хотя и очень страшно.
